屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第91話 間違いさがし

「ほっほうー、なるほどー……」

　オデイエが、頷きながら笑う。

「二人きり。密室。美味しい食事。窓の向こうには、沈みかけた夕陽と静けさを増す海辺の景色。……それで？……隣じゃなくって、向かい座って？……テリーヌ食べて？……お疲れだろうから？　令嬢はもう休ませた、と」

　こくり、と頷くと、オデイエは叫んだ。

「……ああっ！！　もうっ！！　何やってんですか！！　どこの聖職者ですかっ！？」

「いや、しょうがない、しょうがないよ。あのウェイン卿だよ？　無感情冷凍人間。キング・オブ・変わり者騎士。それにしては頑張りましたよ！　ねぇ！」

「……まあ、そうだな。人と置物の区別が、ようやくつき始めたんだ。それにしてはよくやった。むしろ、予想通りだ」

「…………」

（……人と置物の区別は流石についていた、と思う……）

　キャリエールとラッドの励ましの言葉に、そこはかとなく胸をえぐられながら、考える。

　柔らかな言葉遣い。優しい世界を映す瞳。

　幻じゃないことを確かめたくて、抱き寄せた体の温もり。掌で触れた、絹糸のような髪の滑らかな感触。甘く優しい香り。

　きっともう、一生忘れない。

　……どこかで、間違えていなければ、

　自分のものにと望んでも、許されるような男になれていただろうか？

　§

　ハイドランジアから帰還する馬車の中で、ノワゼット公爵は言った。

『王都に戻ったら、望みの褒美が貰えるぞ。爵位でも何でも、貰えるものは貰っておけよ。子爵位か……ブルソールあたりに邪魔されても、陛下に直接頼めば、男爵位なら絶対に貰えるだろ』

『要りません』

『……またー、そんなこと言って。爵位、持っといたら得することあるよ？　将来、貴族の女の子と恋に落ちるかもよ？』

『あり得ません』

　辺境の子爵家での暮らしから、貴族には嫌悪感を抱いていた。

　あの時は、全く必要ないと思った。

（あの時、……素直に、貰っておけば）

　ただの騎士爵では、伯爵令嬢に手が届くわけない。求婚する権利すらない。

　これから手柄を立て、爵位を賜れたとしても、きっともう、間に合わない。

　聞かなくてもいいことを、つい、ぽつりと訊いてしまった。

『ロンサール伯爵と……ロブ卿も、令嬢を心配されて、伯爵邸に泊まり込んでらっしゃいました』

　―― まあ、そうですか。

　あの人は、嬉しそうに頬を染めた。

『王都に戻られたら……どこか、行きたい場所はありますか？……ロブ卿とは、何処かへ行かれるお約束を？』

　頬を染めた彼女は、瞳を輝かせた。

　――はい、ランブラーと一緒に、色々と考えてくださって、……珍しい本を沢山お持ちだそうで、今度、お屋敷にご招待してくださると、仰ってくださいました。

　そうですか、と言いながら、俺の方が、と思う。

　――俺の方が、愛している。俺の方が、必要としている。俺の方が、命だって差し出せる。

　俺の方が、もっと前に出逢っていたのに。

§

「好きな、花……？」

「はい」

　目の前で、月の妖精は、子どもがするみたいに細い眉を寄せ、真剣に考えて見せる。

「……えっと、……申し訳ありません。……今は思いつきませんので、考えておきます」

「そうですか」

「はい」

　申し訳なさそうに、にこり、と笑いかけてくれる。人形のように可憐な顔に浮かぶのは、心からの笑顔じゃない。頬が引きつっている。

（……無理、させている）

　短い会話が終わると、ほっとしたように視線は逸らされる。

　王都に戻る馬車の中。

　はす向かいに座るリリアーナの視線は、車窓に向く。

『無感情冷凍人間』キャリエールに慰めるように言われた言葉が今頃、突き刺さる。

（……会話を弾ませるって、どうやるんだ……？）

　人付き合い……面倒がらずに、ちゃんとやっておけば良かった。

　ウィリアム・ロブに向けていた、花が咲き零れるような笑顔を思い出す。

　気ばかり焦る。

　王都に戻り程なくして、リリアーナは誰かの求婚を受けるだろう。

　これから先、伯爵邸を訪れて、運良く会えたとする。

　その隣には、別の男が立っている。

　リリアーナは、その男を潤んだ瞳で見上げる。頬を染めて、微笑みかける。その男にだけ聴こえるように、砂糖菓子のように甘い声は囁かれる。

　細く白い指は、男の腕に置かれていて、男は、柔らかく艶やかな黒髪を愛おしむように撫でる。

　俺は、とても耐えられない。

　嫉妬に身を焦がし、手足がもぎ取られるような苦しみに苛まれながら、それでも、微笑んでみせるだろうか？

　欲しい、欲しいと、溢れる心に蓋をして。

「……好きな、食べ物？」

「はい」

「ええっと……そうですね……」

　目の前の妖精は、困ったような顔をする。ぱちぱちと、夜空みたいな瞳を縁取る長い睫毛を瞬かせる。

「あの……今は思い付きませんので……考えておきます」

「はい」

　ずっと見ていたいと焦がれる顔は、申し訳なさそうに眉尻を下げ、無理して微笑んで見せて、また窓の方を向く。

（……もう今更、話したくなんか、ないか）

『あのー……ウェイン卿？』

　初めて会った日、リリアーナは、俺に話し掛けた。

　あの時、くだらない、面倒だな、と思ったことだけは、覚えている。何を言われたのか、それすら、覚えていない。

（もう、今更だって、本当は、わかっている）

　あの時、彼女は俺の本当の目的を知っていたのだから、俺に興味があった訳でも何でもない。それでも……

　それでも、あの時、あの質問に答えていたら、何か、違っていただろうか？

　また、話し掛けてくれただろうか？

　くだらなくて、しょうもなくて、どうでもいいのに、たまらなく世界を輝かせる、他愛ないことを、嬉しそうに笑って。

（今なら、わかる）

　あの時、俺が取り零したのは、この灰色の人生に、奇跡が起きた瞬間だった。