屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第38話 百聞は一見に如かず (レクター・ウェイン視点)

　右手はしっかりと男の胸倉を地面に押さえつけている。

　男は喉の奥から空気が漏れるような呻き声を上げた。

　リリアーナの視線が自身の手元に注がれているのを感じ、掴んでいた手を離すと、男は激しく咳き込み始めた。

　しばらくは立ち上がれないだろう、と男を一瞥してから、リリアーナの方に向き直る。

「……一体、どういうことですか？」

　自分で思うよりもずっと低い声が出た。

　いつも通り黒いフードを目深に被ったリリアーナは男が息をしているのを見て、ほっとしたように頬を緩めてから、こちらに向かって頭を下げる。

「ウェイン卿。ご無沙汰しております。お元気でお過ごしでしたか？」

　黒いドレスの端をつまみ上げ、非の打ち所のない優雅な挨拶をして見せる。背景と状況にこれ程そぐわないものはあるまいと思われた。

「はい。お陰様で……いや、そんなことはどうでもいいです。いったいなぜ、貴女が、ここで、この男に絡まれているんですか？」

「その……、いろいろと、事情がございまして……」

　自分の気迫に押されて、リリアーナがたじろぐのが分かったが、引く訳にはいかない。

（せいぜい図書館に行っている程度だと思っていた外出先が、まさかクルチザン地区だと……？）

　王都で最も治安の悪い場所。

　表通りはそれなりに賑わっているが、一歩路地を入った裏通りは、いわゆる貧民窟。犯罪の巣だ。

　――こんな場所を……伯爵令嬢が騎士も連れずにうろつくなど、あり得ない。

　破落戸の百人程度なら瞬殺できるオデイエですら、ここでは男の騎士と組ませている。

　騎士の護衛付きだったとしても、彼女のような人が足を踏み入れて良い場所ではなかった。

「あのう……わたしから、状況の説明をさせていただいても？」

　手を挙げたのは、リリアーナの隣に立つ、胸元が大きく開いた派手な赤いドレス姿の娼婦らしき女だった。

　この地区の女に共通する、同じような厚化粧を施した顔は、誰も彼も同じように見える。

「そもそもですね。その酔っぱらいはこのわたしにしつこく絡んできた店の客でして、腕を引っ張られそうになったところを、こちらのお嬢さんが止めに入ってくださいました。

　すると、『邪魔すんじゃねえよ、代わりにお前でもいいんだぜ』というベタな台詞を吐いて、お嬢さんの腕を掴もうとするので、周りの野次馬どもが止めに入ろうとしたところに、騎士様が風のように現れて、その男をのされたのでございます」

「……なるほど……」

　リリアーナは、そうです、そうです、と言わんばかりにこくこくと頷いている。

　周りを見渡すと、確かに止めに入ろうとしていたと思われる男達が、その手の持っていき場を失い、宙ぶらりんの両手を持て余していた。

　ひとり、ふたり、その男たちがパチパチと手を合わせて拍手を始める。

　他の野次馬や先ほどの赤いドレスの娼婦、しまいにはリリアーナまでが、口元ににっこりと笑みを浮かべて拍手をしはじめた。

「やるなあ！　にいちゃん！」

「もっとお高く留まってると思ってたが、いいとこあるじゃねえか！」

「いやー、いいもん見せてもらった！」

「よっ！　王宮騎士さん！男前だね！」

　掛け声までが聞こえてきて、いたたまれなさが最高潮に達したころ、騒ぎを聞きつけた治安隊の兵士が二人駆けつけてきた。

　この制服を見るなり、胸の前に右腕を掲げ最敬礼をする兵士二人に、まだ地面に這いつくばって、はあはあと肩で息をしている男を投げつけるように引き渡す。

「ノワゼット公爵縁者に対する狼藉だ。国家反逆罪で取り調べておけ」

「「はっ！！　承知しました！！」」

　二人の兵士に引き立てられ、破落戸は瞠目して騒ぎ出す。

「国（こっ）……っ！　えっ！　ちが、ちがう！！　おれは、おれは、ただの、ごく普通の、平凡な、」

　男は取り乱し、逃れようとするが、治安隊兵士に両脇をしっかりと抱えられていた。

「変態なんだあああああああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　断末魔の如き絶叫を残し、男は連れられて行った。

　§

「……それで？」

　男の背中を見送ってから、改めてリリアーナの方を見やる。

　いつの間にか野次馬たちはいなくなり、その場にはさっきの赤いドレスの娼婦とリリアーナだけが残った。

　自身の発した声は想定よりも冷たく響いた。

　水をうったように、辺りの空気が張り詰める。

「あの……危ないところを助けていただき、ありがとうございました」

　リリアーナは、おっとりした声音で礼を言った。まず間違いなく、微塵も危ないと思っていない。

「そんなことはどうでも良いです。なぜ、貴女が、ここに？　共は？　馬車は？」

「こちらに私用がございまして、一人で参りました。徒歩で、でございます」

　……質問の答えは返ってきたが、どれ一つとして、納得できるものはなかった。

　令嬢が一人で出歩くことの非常識さ、この界隈の治安の悪さ、どういった事態に巻き込まれる危険があるかについて、はっきり説明せねば、と口を開きかけた。

　その時、フードを目深に被ったリリアーナの視線が俺の背後に、ちらと向けられた。

　――なんだ……？

　言い知れぬ嫌な予感がして、振り返る。

　そこには、たった今、出てきたばかりの建物があった。

　―――『黒薔薇館』

　赤地に黒の文字と蔦模様で縁どられた、色鮮やかな独特な看板。

　ご丁寧にも、一仕事終えた感漂う女が二階の窓辺に腰かけ、気怠げに煙管をくゆらせている。

　間違いなく、一目見て、『あれ』だった。

　――朝、娼館から、男が、一人で、出てきました。

　それを目撃した場合、何を想像するか――？

　――答えは明々白々 である。

　瞬間、どうしてか足元がぐらりと揺らぐほどの衝撃を受けた。

「いや、違います」

「……はい？」

「これは、仕事で」

「……はい」

「本当に、仕事で」

「……はい」

　我ながらもはや、何を言っても言い訳にしか聞こえない。

『百聞は一見に如かず』という諺がある。

　現場を見られた以上、百個言い訳しても無駄ですよー、という意味にもとれる。

　リリアーナが訝し気に首を傾げているが、何か言い募れば言い募るほど、余計に泥沼に嵌っていく感覚に襲われ、頭を抱えて座り込みたい衝動を抑えるので精一杯だった。

　背に氷のような冷たい汗が伝うのを感じたその時――

「レディ・リリアーナ？」

　声の方を向くと、そこにルイーズ・オデイエとアルフレッド・キャリエールの二人が立っていた。

　気のせいか、後光が差して見える。

　かつてこれほど、この二人を頼もしく思ったことはなかった。

　§

「では、皆様は、お仕事で……」

「そうなんですよ！　だけど、ぜんっぜん、進展なくて。クサクサしてたら、まさか、こんなとこで令嬢と会えるなんて！　幻覚かと思っちゃいました！」

　オデイエがにこにこ満面の笑みを浮かべながら、リリアーナの右手を両手でとって撫でまわしている。

「まあ……それは……大変でございますね……」

　リリアーナの頬は強張り、見るからに狼狽していた。

　オデイエはリリアーナの姿を認めるなり、

「本物！？」

　と叫び、いきなりリリアーナに抱きついた。

　唖然とするリリアーナの顔をフードの下から覗き込み、

「やだ、本物だわ！　やだ、会いたいと思ってたら、ほんとに会えちゃった！」

　歓声を上げながら、ひとしきり抱き絞めた。

「……あ、あのう……？」

　硬直して、されるがままのリリアーナが、訳が分からない、という声を出す。

　離れようとしないオデイエをキャリエールと協力して引き剥がし、別の聞き込みを終えて合流したラッドと共に、セシリアの件や、事件の捜査でここにいることを簡単に説明し、現在に至る。

「セシリア様のこと、安心いたしました。でも、これからはきっと大丈夫ですね。……支えてくださる方が、いらっしゃいますもの」

　ラッドの方を向き、微笑んでいる。

「はい、まあ……」

　はにかんだ笑顔で答えるラッドの耳が、ほんのり赤い。何やら通じ合っている二人の様子に、何故かむっとする。

「それで、令嬢はどうしてこちらに？」

　ラッドが尋ねる。

「はい。わたくしは、こちらに知人を訪ねてまいりまして――」

　言いかけたところに、存在を忘れかけていた、さっきの赤いドレスの娼婦が声をかけた。

「お嬢さん、そろそろ行かないと、ホープが待ちくたびれてますよ？」

「まあ……！　そうでしたね。皆様、どうぞお気をつけて。ご進展をお祈りしております。ウェイン卿、先程はありがとうございました。それでは、失礼いたします」

　リリアーナは深々と礼をすると、ドレスの裾をひらりと優美に翻し、歩み去りかけた。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………えっ？　いやいや、だめですよ！　その娼……じゃなくて、女性とお知り合いだったんですか！？　ホープって誰です！？　と、とりあえず、俺たちも一緒に行きますから！　いいですよね？」

　言葉を失う四人の中で、一番先に我に返ったキャリエールが、慌てて止めた。

　リリアーナが、仰天、という風に振り返る。

「……い、今から？　皆様も？　ご一緒に？ですか？」

　コクリ、と騎士が揃って頷く。

　何をそんなに驚いているんだろう？

「あの……他にも、人が……おりますが？」

　リリアーナの声はどうしてか微かに震えている。

　むしろ、最も気になるのは、その他の人である。

（ホープというのは、……男の名前のようじゃないか……？）

　愕然としている様子のリリアーナの横で、赤いドレスの女が、嫣然と真っ赤な唇を開いた。

「いいじゃないですか。来たいって言うなら来てもらえば。どうぞ、騎士様をご招待するようなところではございませんが、それでもよろしかったら、ご一緒に」