屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第32話 伯爵邸の謎 (レクター・ウェイン視点)

『あの人、まるで……天使みたいだった。声とか、顔もだけど、雰囲気が……。

　あの人が、わたしに向かって、クリスとエバとトラヴィスのことを『とても健やかにすくすくと成長されていますね』って言ってくれた時、ロイが、そう言ってくれた気がしたわ。よくやった、よく頑張ったな、って言ってもらえた気がして……。

　ロイが、生きろって、言うために天国から遣わしてくれたのかもしれない……そう思った……』

　セシリアは、ぼんやりと遠い目をして呟いた。

　その目の淵から、涙がぽろりと零れ落ちた。

　――それから、あの人、腕を怪我してた。あの人のこと、傷つけて、ごめんなさい。皆は、あの人のこと守ってたんでしょう？

　ラッドと俺の沈黙を、無言の肯定だと受け取った様子で、セシリアは続けた。

　――……それって、すごく、いい仕事ね……。ロイがいた頃は、戦争の準備ばっかりだったけど、そんな仕事も、するようになったのね……。

　あの頃……、ロイは家に帰ってきて、たまにだけど、『今日はちょっと、嫌な仕事だった。』って言って、無理して笑ってた。

　だけど、……あんな人を守れるって、本当に、すごく、いい仕事だわ……。

　ロイが生きてたら、喜んだでしょうねぇ……。

　そう言って、ほんの少し、微笑んだ。

　セシリアの瞳は、白い天井を向いたまま、そこに懐かしいものを見るかのように、澄んでいた。

　§

「セシリアは、しばらく治療を受けることになると思う。心の方も含めて。すぐに子供達と暮らせるようにするのは難しいが、時間をかけて治療をして、いつかまた一緒に暮らせるようになるまで、子供達は公爵邸で面倒をみてもらえることになった。

　公爵邸なら、俺たちもいつでもクリスたちに会えるしな」

　ラッドがそう言うと、オデイエとキャリエールは、ほっとした表情をみせた。

「それにしても……まさか、セシリアがなぁ……。後から考えたら、子どもたちは元気がなかったし、セシリアはちょっと陽気過ぎたし、様子がおかしかった。あの時は、令嬢の方に集中してたからなぁ……」

　落ち込んだように呟くキャリエールに、頷いて口を開いた。

「それは、俺も同じだ。あの家に着いてから、何度か違和感は覚えたが、まさか殺鼠剤とは……思いもしなかった」

　あの時、もっと早く気付いていれば。

　白い腕に残る赤い傷跡が瞼の裏に浮かぶ。

　隣に座るラッドも口を開いた。

「俺だって同じだ。あの状況で、セシリアがあれほど追い詰められていることに気付いていたのは、あの令嬢だけだろう。何にしても、命の恩人であることは変わりない」

「そうよね……。あの令嬢、毒を疑ってたのに、お茶をわたし達より先に飲んでた。クッキーを自分が先に食べてもいいでしょうか？　って言ってたけど、あの時、セシリアがはい、どうぞ、って渡してたら、自分が毒見するつもりだったのよね……？」

　食卓が、しんと静まる。

　まさか、本気で口にするつもりだったのだろうか？　毒入りクッキーを口にするリリアーナの姿など、想像したくもなくて、思わず頭を振る。

　だが、あの時もし、リリアーナがセシリアの邪魔をしていなければ――

　セシリアと子どもたちは、真っ先にそれを食べたに違いない。騎士の一人か二人も、口にしただろうか？

　先に食べた者の様子がおかしいことに気付き、まだ手を付けていなかった者は驚いて立ち上がる。

　もうその時には、毒を飲んだ者たちは苦しみ出し、残った者だけではどうしようもできない。

　――医者を呼び、戻った頃には、手遅れだったかもしれない。

「それにしてもさ、見た……？」

「見たわよ……伯爵令嬢のあの顔……！　まるで……」

　声を潜めるキャリエールと、オデイエが顔を見合わせる。

「……天使みたいだった」

　オデイエが、うっとりと息を吐きながら、昨夜のセシリアと全く同じ言葉を口にした。

「…………」

　しばらく、全員が考え込むように黙る。しばしの沈黙の後、キャリエールが眉を顰めながら、口を開く。

「……俺は……、はっきり言って、ぶったまげました！　本っ当にびっくりしました！　セシリアに色々言われたのもそれなりにショックでしたが、それが吹っ飛ぶくらいの衝撃でした。初めはセシリアに気を取られて、ちゃんと見てませんでしたが、落ち着いてから見たら、そこに清楚で優し気な絶世の美女がいたんですよ。え？　誰？　と思いましたよ」

「わたしも……目を疑ったわ。醜くて悪意の塊だって、どっからの情報！？　最初に言い出したの誰！？　完っ全に騙された！　女でも見惚れるくらいのすんごい正統派美人じゃない！」

「確かに、あれは驚いた。子どもの頃、子犬だと思って飼ってたら、狼だったことがあったが、それに勝る驚きだった」

　ラッドが頷き、よくわからない例えを言った。

「でも、あれほどの美人なのに、なんで隠してるんですかね？　確かにレディ・ブランシュもめちゃくちゃ美人ですけど、タイプは違えど、それに負けない美貌でしたよ。あの顔見せたら、嫉妬深い魔女だとかいう馬鹿馬鹿しい噂、雲散霧消（うんさんむしょう）するでしょう？」

「それはわたしも考えたわ。だいたい、『美人が、化粧を取ったら不美人でした』はよくあるけど、その逆ってどういうことかしら？

　何のメリットがあるのか、さっぱりわからない。何か、やむにやまれぬ事情があるんじゃない？」

「同性からの嫉妬に困って、とかかな？」

「馬鹿ねー、アルは！　女の嫉妬ってのは、自分とそこそこ似てるタイプの女に向くものなの！　あそこまで超越した美人は、嫉妬心なんか抱かれないもんよ。そりゃ、たまには例外もあるだろうけどさ、女も男も関係なく、誰だって美しいものが好きでしょ？……ぱっと思いつくとこだと、タチの悪い男に付き纏われて、隠れる為に仕方なく、とか？」

「なるほど、有り得るな……」

　ラッドも頷く。

　リリアーナが得体の知れない男に付き纏われているところを想像すると、胸に靄（もや）が立ち込めたように、気分が悪くなった。

「良かったね。ルイーズはストーカーとかそんな心配なくて……あいてっ！」

　キャリエールの頭をすぱーんと叩きながら、

「ま、何にしても、本人に聞くのが一番早いんじゃない？」

　オデイエがあっさり言った。

「まさかこの期に及んで、あの令嬢が毒を盛ったなんて、誰も思ってないでしょ？　当ては完全に外れたけど、どっちにしたって、犯人はまだあの屋敷にいるわけだから、犯人捜しは続けろって言われるだろうし。あの令嬢にはまだ聞きたいこともあるし、昨日の怪我の様子も気になるしね。」

　頷きながら、抱いていた疑問を問いかけた。

「……あの屋敷、何か、妙じゃないか？」

　三人がこっちを向き、キャリエールが口を開いた。

「妙って、何がですか？」

　――抑えようとして抑えきれず、思わず漏れ出してしまった、そんな悪意。

　ほんの微かな、しかし、殺気すら含んだ濃密な悪意を、何度か、あの屋敷で感じたことがある。しかし、辺りに神経を研ぎ澄ませて探っても、すぐさま巧妙にかき消され、誰から発されたものかはわからない。

　てっきり、滅多に姿を見せないが、巷間で魔女だと囁かれ、悪い噂しか耳にしない、伯爵邸の屋根裏に潜み暮らす、リリアーナのものだと思い込んでいた。

　しかし、先日、図書館に行くために馬車に乗せた時、違和感があった。彼女からは何の力も感じなかったし、気配を操れそうですらなかった。それどころか、ほっそりとして華奢なその姿は、弱々しく非力にすら見えた。

　――そして昨日、リリアーナではない、と確信した。

　――それなら、まだ他にいるのだ。

(……別の、敵が)

　そいつが、毒を入れたのだろうか？　

　リリアーナにだけ毒を盛らなかったのは、彼女に罪を着せるためだろうか？

　昨日、リリアーナを連れ帰った時に玄関にいたメイド達の反応も気になった。

　ああいう場合、内心はどうでも、使用人である以上、駆け寄ってくるものだろう。

　――なぜ、リリアーナは、他の者たちと離れて、屋根裏で暮らしているんだ？

　――なぜ、使用人にまで、あんな態度を取られている？

　以前、目にした、ぐっしょり雨に濡れて階段を上ろうとする彼女の姿が脳裏を過る。

　伯爵家の令嬢が、共の者も連れずに出掛け、雨に濡れるものだろうか？

　顔色が悪く、具合が悪そうだった。

　あの時も、誰にも顧みられず、一人だったのか……？

「レディ・ブランシュや使用人の話だと、レディ・リリアーナは病気を苦にして屋根裏に引きこもり、それ以来、人を嫌って出てこない。という話だったな」

「……そっちが、嘘ってことですかね？」

「わからない……。それから、現ロンサール伯爵は、王宮政務官のランブラー・ロンサールだろう？　王宮からさほど遠くもないのに、なんだって、あれほど屋敷に寄り付かないんだ？」