時に人はエゴすらも愛と呼ぶ

第1話 少女

「今日は楽しかったね！」

　鮮やかに輝く夕日をバックに、抱きしめたくなるような可愛い笑顔で、彼女はそう言った。

「そうだな」

　俺はそんな彼女に微笑みを返して、そう答えた。

　その時の俺は本当に幸せで、ほんの一か月もたたないうちに、この幸せな感情が別のものになるとは、想像もしなかった。

　俺の名前は如月海斗。

　ピカピカの高校一年生で、サッカー部に入っている。

　成績は普通。顔は自己評価ではあるが、悪くはない。部活のおかげで運動神経もそこそこ良い。

　どれもあまり自慢できるものではないが、そんな俺にも自慢できることがある。

　そう。

　俺には彼女がいるのだ。　めちゃくちゃ可愛い。

　出会いは部活だった。

　夏休み。

　俺たちサッカー部はギンギンに照らしつける日光を浴びながら、汗をだらだらと流していた。

　うちの高校のサッカー部はそこそこの強豪で、練習もそれなりにキツイ。

　真夏だというのに、平気でダッシュ100本とかもある。

　俺は体力には自信があるほうだったが、その時は少し体調がすぐれなかった。

　ダッシュ69本目に入ったところで、足に力が入らなくなり、膝から崩れ落ちるように熱々のグラウンドに倒れた。

　それからはみんなの声だけが聞こえ、視界はもうろうとしてよく見えなかった。

　どれだけの時間がたったかわからないが、目が覚めた時俺は、グラウンドの隅にある大きな木の陰に寝転がっていた。

　練習で使うマットが敷いてあり、頭にはビニールに入った氷が載せてある。

「俺、倒れたのか・・・・」

　その時の俺はパニックで、この時やっと自分の置かれた状況に気が付いた。

　重い上半身を起こし、グラウンドを見る。

　まだほかの部員は走っている。

「てことは、まだそんなに時間は経ってないのか」

　どうせなら起きたときには部活が終わっていれば、なんて考える甘い自分がいた。

「そうだよ」

　独り言を言う俺の隣から、静かで、透き通るようなきれいな声が聞こえてきた。

　思わず身体がビクッと震えてしまった。

「そんなに驚かなくてもいいんじゃない？」

　ゆっくり隣を見ると、俺と人ひとり分ほど離れた距離に、一人の少女が体育座りをしてこっちを見ていた。

　胸のあたりまである長くて艶のある黒髪に、真夏とは思えないほど白い肌。

　そんな少女が小さくなって座っている様子に見とれてしまい、どうやら俺はずっと見つめてしまっていたらしい。

「そんなに見つめられたら、恥ずかしいな」

　口ではそう言いつつも、恥じらいを見せる様子のない少女。

　ミーンミーン。

　ジリジリジリ。

　うるさいセミの鳴き声も、少女の美しい声と重なれば、心地の良い音色に聞こえる。

「あの、君がこれを？」

　俺は氷の入った袋をつまみ上げて少女に聞いた。

「違うよ？」

　グラウンドの方を見て微笑む少女は、あっさりとそういった。

「・・・・・・」

　少しの期待を抱いていた自分が恥ずかしくなり、再びマットに寝ころんだ。

　二人の間に、沈黙だけが流れていく。

　その沈黙さえも、なぜか心地よく感じた。

「君は、どうしてここにいるの？」

　顔の上に氷を置いて寝ながら、俺は少女に尋ねた。

「君と同じだよ」

「え？」

　同じ、という部分がなぜかうれしかった。

「まあ、君ほどかっこ悪くはないけどね。ここまで自分で歩いてきたし」

　ふふ、と笑いながら少女は答えた。

　彼女はおそらくからかって言っているのだろうが、その笑顔に意識を奪われ、話の内容なんて頭に入っていなかった。

　袋の隙間から彼女を見ているの、ふと、俺の方を向いた。

　唐突に目が合い恥ずかしくなった俺は、いまさら目をそらすのも不自然だし、でも、ずっと見てたと思われるのも恥ずかしい、なんて考えながら、しばらく彼女と見つめあっていた。

　遠くで声を出しながら練習しているサッカー部。

　ここから見ると、陽炎と人が混ざり合い、みんながゆらゆらと揺らいで見える。

　その隣のコートでは、ネットの柵で覆われたテニスコートが4面あり、女子テニス部が練習している。

　ふと、隣に座る少女の姿が目に入った。

「もしかして君、テニス部？」

「そうだよ」

　少しの間をおいて、彼女はそう答えた。

　白いポロシャツに短パンを着ていて、彼女の白い肌ととても似合っている。

　再び、沈黙だけが過ぎてゆく。

　・・・・・・・。

　その沈黙を切り裂くように、少女は立ち上がった。

「私、そろそろ行かなきゃ」

　軽そうな身体をすっと持ち上げ、お尻についた砂を払う。

「ああ、うん」

　こんな時、なんて声を掛けたらいいのかわからない俺は、言葉にもならないような音を発していた。

　数歩あるいて木陰から出たところで、少女が振り返って言った。

「また、会えるといいね」

　心地よい風が汗をかいた肌にあたり冷たく、セミの声が鳴り続ける。

　そんな夏の風物詩も、少女が話すたびにピタッと時間が止まったかのように鳴り止み、まるで世界に二人だけのように感じられる。

「おーい、海斗！　部活終わるぞ、戻ってこーい！」

　遠くで俺を呼ぶ声が聞こえる。

　起き上がり、マットと溶けきった氷袋をもつ。

「俺もいかないと」

　そう別れを告げようと、立ち上がって少女のいるほうを見た。

　しかしそこにあったのは、カンカンに照り付ける日光と、セミの鳴き声だけだった。