はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第18話

　紫髪の男は仕方ないと息を吐いた。

　 「…… わかった。だが、気絶させるだけだ。怪我も負わせてはいけない。私たちは犯罪者ではないのだから」

　 「ああ、わかってるよ」

　 彼らの会話からして、どうやらアイルは相当なめられているらしい。

　 「作戦会議は終わったか？」

　 「おいおい。そんな軽口叩いてられるのも今のうちだぜ？」

　 大柄の男は不敵な笑みを浮かべると、片腕を横に伸ばした。すると、彼の手のひらを中心に光が現れる。その光は上下に伸びていき、何かの形を象っていく。光が消えると、そこには先端が大きく膨らんだハンマーのような鈍器が。

　 「具現化魔法か」

　物質を生み出す魔法のことだ。

　 「それだけじゃないぜ？」

　 タイロンは前傾姿勢になる。そして、一歩踏み込んだ。常識はずれの驚異的な加速。彼はアイルに急接近すると、そのまま後ろへと回り込んだ。

　 おそらく強化魔法の一種、身体強化だろう。

　 「あばよ」

　 聞こえてきたのは、勝ちを確信した声。だが、それは極めて早計だ。

　 アイルは軽く頭を下げる。すると、コンマ数秒後、背後からの横薙ぎが彼の頭上を通過していった。

　 「なっーー ぐっ！」

　 タイロンの驚嘆は直後に短い悲鳴へと変わる。

　 攻撃を避けたアイルは素早く振り向くと、鈍器を振り切る前にタイロンの腕を掴み、軽々と投げ飛ばしたのだ。彼は三、四メートル先で、地面を派手に転がる。

　 周りから大きなどよめきが起こった。

　 「こ、こいつ……」

　 さっきまでの威勢の良さは何処へやら。腕をついてこちらを睨むタイロンは、何が起こったか分からないという様子だ。

　「タイロンくんがこんなに簡単に……」

　 「まさか…… 彼も身体強化の使い手なのか。それも相当の手練れ」

　 ノエルも紫髪の男も相当たまげているようだ。

　 彼の言う通り、アイルは今身体強化モドキを使っている。

　身体強化とは、表皮を硬質化させたり、運動能力を大幅に上昇させる魔法だ。彼はインフェルノと同時進行で、この魔法の訓練もしていた。

　なんだか小難しそうなイメージを抱くが、実際はインフェルノよりも発動は容易である。自分の身体を思い浮かべて、皮膚を鋼のように硬く、そして筋肉をより強く。その型に"力"を流し込めば良いだけだ。自分自身を対象とした魔法は、少し抽象的なイメージでもどうにかなるらしい。まあ、専門書で筋肉の構造を調べたり、いわゆる筋トレを行なって毎日筋肉と向き合っていたのだが。

　そして、都合の良いことに、これには夢幻魔法特有の黒い発色は確認されないのだ。つまり、通常の身体強化と同じ見た目をしている。

　 「それなら、僕が動きを止める……！」

　 次に動いたのはノエルだ。彼が手をかざすと、魔法陣が手のひらを覆う。

　 「はあっ！」

　 放たれたのは幾重にも枝分かれした高電圧の眩い光線。

　 「タレスと同等ってところか」

　 悠長に分析するアイル。

　 彼は地面を一蹴りし、横へ大きく跳躍する。何に当たることなく、電撃の魔法はその短い寿命を終えた。

　 「そんな！」

　相手の狙いが再び定まらぬ内に、アイルは一気に距離を詰めた。そして、力を抑え突き飛ばした。

　 「うわっ！」

　 「この！ 調子にのるなよ！」

　 横からタイロンのがなり声。

　 見ると、巨大な鉄の塊は目前まで迫っていた。

　 先ほどよりも数段速い。こんなものを生身の人間が食らえば、たちまち肉のペーストと化すだろう。もはや彼には手加減もクソもない。

　 アイルは軽やかなステップでそれを躱し、男の腹に掌底お見舞いする。もちろん、十分な手心を加えて。

　 「ぐあっ！」

　 鈍器と合わせ百キロは超える男の身体が、軽々と吹き飛んだ。干し草の積んであった荷台に彼が着地したのを見届けると、アイルは最後の一人に向き直る。

　 「残るはお前だけだ。もう終わりにしたらどうだ？」

　 最後通告を提示するアイル。できれば、これ以上無益な争いははしたくない。

　 「ふっ。ここまで小馬鹿にされて、黙っていられるか……」

　 だが、紫髪の男はあっさりと拒絶する。

　 突如、彼の周囲の上空に幾多の魔法陣が展開される。そして、その内の一つから何かが勢いよく射出された。岩が砕ける音がすぐ横で聞こえる。見れば、石畳みの地面に透明な何かが杭のように突き刺さっていた。

　 氷柱だ。

　 「当たったら死んでいたぞ？」

　 「これは警告だ。これ以上我々の邪魔立てするようなら、本気でこれを当てる」

　 「殺しはしないんじゃなかったか？」

　 「貴様っ！」

　 男にとって今のは禁句だったらしい。全ての魔法陣から氷柱の先端が顔を覗かせる。

　 しかし、アイルは微動だにしない。

　 理由は、彼の目からは、タレスのような狂気を感じないからだ。氷柱が向く方向も、アイルを狙っていないように見える。気高い理念が、彼の憤怒をコントロールしているのだろう。だから、避ける必要などない。

　 何より、万一それらの一つが彼に向かっても、避けられる自信が彼にはあった。感情に大きな変化はない。

　 「はあああっ！」

　 飛来する氷弾の雨。

　 「やめなさい」

　 ふいに女の声が聞こえた。静かな、しかし、澄んだよく通る声だ。

　 一拍置いて、二人を隔てるように分厚い氷の壁が立ちはだかった。

　 「なんだ……？」

　 アイルは向こうから歩いてくる人影を認めた。スカイブルーの髪を垂らした女であった。