　魚の焼ける香ばしい匂いに反応してかユーストマの可愛らしい鼻がひくひくと動く。

『起きたなら、食べるか？』

　こんがりと良い具合に焼けた枝に刺さった魚をアルはユーストマの方に差し出すと、むくりと起き上がったユーストマは目を擦りながら魚を受け取り、寝ぼけ眼でかじり始めた。

　二口、三口目でユーストマの眉間に僅かにしわが寄る。

「苦い、でも……暖かい」

『王宮の料理みたいに美味くはないがな』

　苦笑を漏らすアルにユーストマは首を横に振り、四口、五口と食べ進める。

「美味しいです。まだ、あたし食べれるんです。アル様ありがとうございます」

　礼を言い目に涙を浮かべながら魚を頬張るユーストマをアルはなんとも言えない雰囲気で眺めていた。

　腹が満たされたユーストマの瞼がトロンと落ち始める。

『眠いなら寝とけ』

　見かねてアルが声をかけるとユーストマはフルフルと頭を左右に振り気合で目を見開く。

「私（わたくし）は大丈夫です。アル様こそ休まれてはどうですか？」

『俺は大丈夫だから気にするな』

「でも……」

　なおも食い下がろうとするユーストマの頭をアルは優しくなでた。

『俺よりも自分の身体を気遣ってやれ。ユーストマはまだ生きたいんだろ？』

　こう言われてはユーストマに返す言葉はなかった。「分かりました」と頷くとユーストマは毛布にくるまると寸刻で眠りに落ちていった。

　暫く穏やかな寝息が静かな森に響く。

　生きる鎧（リビングアーマー）になったアルに睡眠は必要なかったが、気を休ませようと目を瞑ると同時にユーストマが苦し気にもだえ始めた。

『ユーストマ』

　アルが声をかけてもユーストマの目を開かず、額に大粒の汗を浮き上がらせ苦し気に息を吐く。

（あまり、時間はなさそうだ）

　毛布にくるまったユーストマを抱き上げると、アルは星明りのみを頼りに川上に向かって走り始めた。

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