001
夏休みの初日。
本当なら昼過ぎまでダラダラ寝ている予定だったのだが、何故か俺は制服に着替え、いつも通りの時間に起き、いつも通りに朝食を食べている。いつもと違うところがあるとすれば、いつも以上に憂鬱に駆られていることである。
「律ちゃん顔色ひどいわよ？死にかけのアザラシみたい。大丈夫？」
顔から滲み出た憂鬱に気付き、テーブルの向かい側に座る割烹着姿の香澄姉さんが、心配そうに視線を向ける。死にかけのアザラシを見たことが無いので、どの程度顔色が悪いのかは理解しかねるが、天然の姉さんに分かりやすい表現を求めるのは酷だ。
「姉さん。俺さ、将来は総理大臣になるよ」
「あらあら。立派な夢ね」
「そんで、『夏休み中は部活動禁止。だって暑いもん』って法律を作る」
「じゃあ、もし夏が涼しくなれば部活をしてもいいの？」
「天変地異でも起こらない限り、日本の夏が涼しくなる事なんてないよ」
「じゃあ、もし天変地異が起これば部活をしてもいいの？」
「天変地異が起こったら、部活動をしている場合ではないよ」
朝の憂鬱に姉さん節が拍車をかけた。
「じゃあ『夏休み中、部活動（部員が二人だけの文芸部）は禁止。だって面倒だもん』に変更で」
「要するに律ちゃん、部活に行きたくないのね」
姉さんはフフッと可愛らしく笑い、俺は大きな溜息を吐きだした。
「部活って言ったって、ウチの文芸部は適当に本読んで時間潰してるだけだぜ。俺が言うのも何だけど生産性無さすぎだって」
「そうね。律ちゃんが言うと微塵も説得力がないわね」
「そうだね。俺が言うと説得力は無いね」
「でも、夏休みの初日から活動するってことは、きっと今日から活動的な事を始めるって事よ」
「活動的ねえ。あの先輩がするかな」
「大丈夫。先輩の名前なんて言ったかしら……いっつも元気で、律ちゃんの事気にかけてくれて―――」
姉さんの言葉を遮るように、「ピンポーン」と来客を告げる音が家の中に響き渡った。「はーい」と可愛らしい返事をした姉さんが玄関へ向かう。
そういえば、昨日先輩が「服鳥君が逃げ出さないように迎えに行くから」などと戯言を抜かしていたような気がする。気のせいであってほしいと心から願うが「律ちゃーん。時雨坂さん迎えに来たわよ」と声が聞こえ肩を落とした。
渋々リュックを背負い、渋々靴下を穿き、渋々玄関へと向かう。
「あっ、律ちゃん。言い忘れてたけど、あんまり遅くに帰ってきちゃダメよ」
「今日どっか行く用事あったっけ？俺は夜中にアフロさんと『仕込み』の仕事入ってるけど」
「出掛ける用事はないの。律ちゃん『狩人』って殺し屋さん知ってる？」
「まあ、名前くらいは」
「五人組の殺し屋で、黒いコートに鬼の面を被ってる人達なんですって」
「……その人たちがどうかしたの？忍者と殺し屋は、基本的に干渉しない暗黙の了解じゃん」
「近頃この辺りに集まって何かしようと企んでるらしいの。だから関わらないように気を付けてね」
漠然としているくせに、要求だけが明瞭すぎる。「得体のしれない殺し屋集団にどうやって気をつければいいのさ」と言葉を返したかったが、残念な事に俺は一人分の得体を知っている。
本名も、容姿も、性格も、電話番号も知っている。残念なことに。
本当は色々と言いたいことがあるのだが、朝から玄関で話す話題ではないことが多すぎる。というより、姉さんに話したところで解決しない問題が多いので、できる限り巻き込みたくないというのが本音だ。
俺は適当に返事をして「行ってきます」と言い戸を開けた。
戸を開けると夏の匂いがした。
空から降り注ぐ鬱陶しい太陽が、門扉までの石畳みに撒かれた内水に反射しキラキラと輝いている。蒸発した水が澄んだ空気と混ざり合い、俺の五感に季節が夏であることを伝達する。
夏は嫌いだが、昔の思い出が脳裏を過る感覚は嫌いじゃない。
細やかなノスタルジーに口元が緩んだ。
「何朝からニヤニヤしてるの？そんなに私のお迎えが嬉しかった？」
突如上から聞こえてきた声の方へ視線を移すと、『二本の角を生やした鬼の面』を被り、『黒いコート』で身を包んだ人影が大剣を振り下ろしながら飛来した。
「うぉっおぉぉっおぃ！？」
思い出の余韻に浸る隙もなく、咄嗟にリュックから小刀を取り出し、間一髪のところで剣撃をガードした。
「おはよう服鳥君。朝から元気ね」
「いやいや、おかしいよ！全部おかしい！少なくとも日本人の挨拶じゃない！」
「そうね。少し寝坊してしまって、髪を整える時間がいつもより短かったの。前髪の右側が少しおかしいわ。さすが服鳥君。そんなに私の事が好きなのかしら？」
「１ミリも伝わってねえ！」
後ろに飛んで距離をとり、すぐさま態勢を立て直す。右手の小刀を逆手に持ち直し、裾の裏に隠してあるホルスターからクナイを取り出し左手で構えた。
「ふふ。急に近づかれてビックリしたのかしら？服鳥君は本当に照屋さんね」
「ビックリしたけど照れてはない」
「でも顔真っ赤」
「朝イチで死にかけりゃ誰でもこうなるわ！」
外の異変に気付いた香澄姉さんが「大声出してどうしたの～」と、家の中から声を上げる。「危ないから出てきちゃ駄目だ！」と言う前に、すぐに玄関の戸が開いた。
「あら時雨坂さん。さっきまで制服だったのに。早着替えができるのね」
「あ、お姉様。お騒がせして申し訳ありません」
―――ええぇ。
予想以上に和やかな応対に、肩透かしを食らってしまう。小刀とクナイを構える俺を尻目に、割烹着姿の姉と黒いコートの殺し屋が談笑に花を咲かせている。
「ちょっ！姉さん危ないって！下がってって！そこ危ないって！」
風を切るように腕を横に振り、先輩から距離をとるように促す。姉さんは頭に疑問符を浮かべたまま、ピョンと後ろに小さく跳ねた。
「これで大丈夫？」
「いいわけ無いだろ！姉さんさっき言ってたじゃん！自分の言葉思い出して！」
「自分の言葉？死にかけのアザラシ？」
「どこの言葉思い出してんだ！前見て！目の前の人の格好見て！」
香澄姉さんは、先輩姿を凝視するも「んん？」と首をかしげるばかりだった。
「さっき言ってたじゃん！鬼の仮面被ってるじゃん！」
「お姉様。これは最近女子高生の間で大流行の日焼け防止マスクです」
先輩の言葉を鵜呑みにし、姉さんは鬼の面を物欲しそうにまじまじと観察している。一切気付いていないようだ。
「姉さん！コート！この人、黒いコート着てるよ！おかしいなぁ！こんな暑い日にコートおかしいなあ！」
「お姉様。夏といっても朝方はまだ冷えます。私は冷え性なので、コートが手放せないのです」
「いや早着替えしたんですよね！来るときは着てなかったんじゃん！」
香澄姉さんは「実は私も冷え性で～」と再度談笑をし始めた。今更だが、香澄姉さんは天然ではなく、ただの馬鹿なのかもしれない。
「姉さん！先輩の手見て！持ってるやつ見て！剣持ってるよ！モンハンに出てきそうな大剣持ってるよ！あれあれ！？なんか『狩人』みたいだなあ！」
「お姉様。これはクラウドのコスプレです」
「嘘もコスプレもクオリティ低すぎだろ！」
「ははーん。なるほど。服鳥君の絶え間なく飛び出す銃撃のようなツッコミ。さしずめバレットのコスプレといったところかしら」
「この世の全てがＦＦ７に見える病気にでもかかってんのか！？」
口を開くたびに口論は熱を帯びていく。そんな状況を見かねた姉さんが「時雨坂さんもバレットも少し落ち着きなさい」と、話に割り込んできた。どうやら先輩のＦＦ７病は伝染するようだ。
「つまり律ちゃんは、時雨坂さんが『狩人』の殺し屋さんだって言いたいの？」
「言いたいも何も。見たまんまだよ」
「律ちゃん。人を見かけで判断したらダメよ。そもそも、殺し屋が白昼堂々真正面から来るわけないじぁない。可愛い先輩に照れるのは仕方がないけど、失礼な事言っちゃいけません」
「可愛いだなんて……照れます」と先輩は小声で呟いた。可愛らしい反応だが、仮面を被ってるせいで一切表情は見えない。
「いや、俺さっき両断されそうになったよ」
「お姉様。それは誤解なんです」と先輩が話に割り込んだ。「実は私、服鳥君のことが異性として大好きなのですが、家庭の事情でＦＦ７ばかりやっていたもので、好きな人に切りかかってしまう癖があるんです」
どんな家庭だよ。と言ってやろうと思ったが、「きゃー！律ちゃんも中々隅におけないわね！今日は赤飯炊かなきゃ！」と、音速で早とちりする姉さんを見て、これ以上の主張は無意味だと悟った
被害者の俺を置き去りに、二人のガールズトークは続く。
疲れた。すげー疲れた。こんな日は早く家に帰りたい。
心の中で強く願うが、そもそも俺はまだ一歩たりとも家の敷地から外に出ていなかった。
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