「高橋、１３日、金曜日かな？　毎年恒例の第３クール初日にやる光州ドライバーズとの練習試合、投げさせて良いか？」

　——マジで！？

　第３クール初日の練習試合に投げさせる。それは第３クールも１軍帯同する、と言われたのと同じである。しかも、第３クールから後半クール開始で、チームは久米島から沖縄本島に移動する。このタイミングで独自調整の認められている主力選手の多くが１軍に合流する他、２軍は久米島に残る為１，２軍の行き来が難しくなるからここで沖縄本島移動組に入ったということは基本的にキャンプが終わるまで１軍ですよ、ということでもあるのだ。

「え、良いんですか！？　めっちゃ投げたいっす！」

　試合で投げられるチャンスを逃すなんて選択肢、ある訳がない。１３日の金曜日、というのがちょっと不気味な気がしないでもないけれど。

　※　※　※　※　※

「おぉ、すげぇ綺麗……。」

　２月１３日、金曜日。前日に沖縄本島に移動した１軍メンバーは、第３クール初日となるこの日、まだ完成してから２年ほどしか経っていない新築の球場のグラウンドに立っていた。

　那覇から高速を使って１時間ほど、沖縄本島のほぼ中央部に位置する小さな町が後半クールのキャンプ地となる。周囲には雑木林と畑が広がる中に、いきなり開けた場所があって、そこに球場やブルペン、屋内練習場などが建っている。外野の防球ネットの向こう側には野菜か何かを育てている畑があって、今日はちょうど風が外野から吹いているからちょっとアレな堆肥の匂いが流れ込んできている。

　外野では既に今日の対戦相手、光州ドライバーズの選手たちがウォーミングアップを始めている。光州ドライバーズは韓国のプロチームで、ムーンズが来るまでこの球場でキャンプを行っているチームである。韓国のチームの方が一足早くキャンプ打ち上げとなるのだが、せっかく同じ球場を使うのだからと、この入れ替えのタイミングで練習試合をするのが恒例となりつつある。実はムーンズが沖縄本島に移動する理由もここにあり、沖縄本島には日本、韓国、台湾の球団が集まってくるから練習試合を組みやすいのだ。

「よーし、試合開始は１３時だ！　ここでのストレッチ終わったらピッチャー陣はサブグラウンドに移動、各自キャッチボールを始めてくれ。ただし、登板予定の人は野手人に交じってここに残ってくれ、ブルペンもグラウンドにあるやつ使う事！」

「Wanna play catch?」

　いきなり今季入団のリリーフ右腕、ヘルマンが英語で何か話しかけてきた。

　——ん、何て言ってんの？　プレイキャッチ……、キャッチボール？

「あー、えっと、お、オーケー、オーケー！」

　イマイチ何て言っているんだか分からなかったけれど、とりあえずウキウキした様子でボールを掲げてこちらに「ボール投げるよ」と合図しているあたり、どうやら合っていたらしい。

　対外試合とはいえ、まだキャンプが始まってから２週間ほど。まだまだ先発陣も長いイニングを投げるような時期ではないし、リリーフ陣も主力はまだまだスローペースで調整している段階。すなわち、調整の為に投げる主力以外の出場選手はいわばお試し起用の選手たちであり、特に新外国人を含め新戦力にとっては一番出場機会が得やすい時期である。それと同時に、ここで結果を出せないとこの先の出場機会は得にくくなる。つまり、出して貰えている内に結果を残さなければ、もう二度と一軍に上がることなくこの世界を去らざるを得なくなるかもしれないのだ。

　バッチーン！

　キャッチボール相手のヘルマンが思い切り投げ込んでくる。キャッチボールでこんなに強い球投げられることなんて今までに無い。

　——痛ってー！　何でキャッチボールでこんな思いっきり投げてくんの？

　気合いが入ってるのか、文化の違いなのか、はてまた彼独自のルーティンか何かなのか……。

「Thanks! Let's do our best!」

　キャッチボール終わりに握手してくる彼の手が、何故かものすごく力強かった。