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８７．最後のピース

「よろしくお願いします！」

「はいよー！」

　もう５０歳位だろうか、いかにもベテランのブルペンキャッチャーに合図して、まずは肩慣らしのキャッチボールを始める。１軍のブルペンとは言っても、キャンプ地のブルペンに設備差がある訳でもない。強いて言えば、ブルペンにスポンサーの広告用の横断幕が掲げられているくらいだ。

　だんだんとキャッチボールの強度を上げていって、立ち投げで何球か全力で投げ込んだ後、キャッチャーを座らせての投球練習に移る。

「じゃあまず、ストレート行きます！」

　セットポジションから足を上げ、そのまま大きくセカンドベース方向に振ってからクロスステップで足を踏み出す。遠回りしない様に気を付けながら、思いっきり腕を振り抜く。

　パチーン！

「おぉー、ナイスボール！」

　——あ、一発で芯で捕ってくれた！

「なるほど、こりゃブルペンキャッチャーでも捕るのに苦労する訳だ！」

　頷きながらボールを返球してくる。

　——え、どういうこと？

「あ、２軍のコーチとかスタッフからお前の球捕れねぇ、って聞いてたから楽しみにしてたんだよ。捕るのに苦労する様なルーキーなんて、そう多くはないからな。」

　——その割には、結構簡単に捕った様な……

「お、なら何で俺が簡単そうに捕れてんだ、って聞きたそうな顔だな？」

「あ、いや……」

「なーに、単に俺はこういうボール捕るのが初めてじゃ無い、ってだけだよ。このチームには今まで居なかったけど、強いチームには大抵ワンポイントの左キラーが居てな、俺が現役の頃にもお前みたいなサイドスローのピッチャーが居たんだよ。」

「そう、このチームは創設以来、ずっと左ピッチャー、特に左キラーのリリーフに困っててな。少し前に一度だけ優勝、日本一になったことはあるんだけど、あの時は２４勝無敗っていう無敵のエースがいたし、前の年にメジャーでバリバリやってた外国人選手とかもいたからなぁ。」

　聞いていた齋藤が話に入ってくる。

　ムーンズ日本一の時は日本中がもうムーンズの球団創設以来初優勝、初日本一に酔いしれた時だからよく覚えている。チームが出来てから初めての栄冠だったというのもあるし、今はメジャーリーグで活躍している中田将秀というピッチャーが史上初の同一シーズン２４連勝、勝率１０割を達成する等とにかく無双していて、ピッチャーは全員憧れを持ったものである。

「でも、その後ウチは一回も日本シリーズにすら行けてない。去年赤村がFAで入ってきて、２ケタ勝てるピッチャーも居たけど、あと一歩の所で競り負けてクライマックスシリーズのファイナルでやられてる。そして負けた試合は終盤のピンチ凌げなかった。」

　急に口調が強くなる。

「だからもう一枚、ここぞの場面で抑えてくれる中継ぎ、特に左キラーが出てきてくれればこのチームは間違いなく優勝出来る。お前がその最後のピースになれ、高橋。」

「はい！」

　最下位で入ってきたのに、期待してくれてる人がいる。

　——拾ってくれたこの球団を、優勝させられるかもしれない……。やってやろうじゃねぇか。

　このチームで自分に何が求められているのか、分かった気がした。