　クウは歩く速度を緩（ゆる）め、前方を警戒する。フェナもクウの歩調（ほちょう）に合わせた。

「──あれ？　ここは、もう外だ」

　クウは驚いた声を出した。

　洞窟が終わり、突如として広い岩場に出たのである。空間の光量が少し増し、生暖かい微風（びふう）が背後に吹き抜ける。

　クウは視界の良くなった前方を注視する。岩場の向こうから、多くの人影がクウ達を見ていた。

「あら……先客がいたのね。それも、こんなにたくさん」

　頬の汗を拭いながらフェナが言う。およそ30人程いた人影の正体は、よく見ると──2種類の種族達である。

　一つは、白に近い金髪に金色の瞳を持った、屈強な体躯（たいく）の男達だった。暑さのためか上半身は脱いでいる様子だったが、脚には白銀の甲冑（かっちゅう）を着けている。──ウルゼキアで会った、"ノーム"だった。

　もう一つは、褐色（かっしょく）の肌と赤黒い瞳（ひとみ）を持つ、小柄な人型種族だった。クウは、"ホス・ゴートス"で一度見た覚えがあった。──ナリアが"ドワーフ"と呼んでいた女性達と、酷似（こくじ）した容姿である。

「──貴様ら、何者だ！　"黒の騎士団"とは……違うな？」

　人影の中心にいたノームの男が、急に立ち上がってクウとフェナにずんずんと近寄ってきた。側面を剃（そ）り上げた髪型の、クウより頭二つ分ほど背の高い大男である。男は片手に──白銀の巨大な盾を持っていた。

「エルフの衣を着てはいるが、その夜色の髪……もしや"人間"か？　それに、そっちは緑掛かった白髪……吸血鬼の上位個体だな？　凄（すさ）まじく珍しい組み合わせだな。そして、何をしに来たんだ？」

　ノームの大男は混乱しているらしい。盾を構えながら、クウとフェナの顔を交互に見る。

「あなたは、"白の騎士団"の将軍の一人──"大盾のドルス"ですか？」

「そうだ。……どうして、俺を知っている？」

　ノームの大男──ドルスは、クウが自分の名前を特定した事に驚いている。クウは腰袋から、セラシア王女に渡されたドルス宛（あ）ての小包（こづつみ）を取り出し、ドルスに差し出した。

「これを、あなたに。──送り主のセラシア王女は、あなたを心配してましたよ」

「セラシア王女様だと？　……そうか、お前達は王女様の使いの者か」

　ドルスはすぐに渡された小包を開ける。中身を見て、クウとフェナが揃（そろ）って瞠目（どうもく）する。中に入っていたのは──女物の平服だった。

「おお、これはまさしく──王女様の！　どれどれ……」

　クウとフェナが、今度は揃って口を開けて驚く。ドルスは、セラシアのものらしき平服に顔を埋（うず）め、何度も大きく息を吸い込んでいる。──どうやら、臭いを嗅（か）いでいるらしい。

「ふむふむ、これは確かに王女様の香りだ。──ああ、お変わりないご様子だな」

「……あの、参考までに、何をしてるか教えてくれませんか？」

「うん？　決まっているだろう。王女様の高貴（こうき）な芳香（ほうこう）を賜（たまわ）っているんだ。──俺は王女様に、騎士としての働きに対する報酬（ほうしゅう）として、王女様の御身（おんみ）に触れた肌衣（はだぎぬ）を定期的に頂いているのさ」

「俗（ぞく）な言葉で言い換えれば──変態行為ですね」

「何を失礼な。身も心も清らかなセラシア王女様のお肌を、間接的にとは言えこの身で感じられるんだぞ。白の騎士団の一員としては、この上ない本懐（ほんかい）だろう」

　ドルスの表情は大真面目（おおまじめ）だった。クウもそれ以上は言及（げんきゅう）せず、話題を変える事にした。

「ドルスさん。セラシア王女は、あなた達をウルゼキアに撤退する手助けをして欲しいと、僕達に頼みました。半壊した"メルカンデュラ"を見た時には、"黒の騎士団"に先を越されたのかとも思いましたけど……どういう経緯でこんな場所に？　何があったんです？」

「ああ、話せば長いぞ」

　ドルスは、背後のノーム達とドワーフ達をちらりと見る。

「俺の部隊は元々、赤と白の領域の境目で、黒の騎士団と交戦していた。そこは兵糧（ひょうろう）やら武器やらの保管庫が立ち並ぶ重要拠点（じゅうようきょてん）でな。何としても防衛（ぼうえい）しなくてはいけなかったんだ。──だが、思わぬ誤算（ごさん）があってな。敵軍は黒い騎士の格好（かっこう）をしたバカ共だけだと思っていたら、よりによって"十三魔将"が指揮を執（と）っていたのさ」

「それが、"舞踊千刃シェスパー"だったんですね」

「……そうだ。恐ろしい奴だったよ。奴が"輪"を展開すると、俺の部下の騎士達は驚く事に──甲冑（かっちゅう）を着たまま遥（はる）か上空に浮かび上がり、次々とそのまま落下したんだ。部下達の大半は、それで墜落死（ついらくし）してしまった。残った部下たちを連れて後退するのさえ、やっとだった」

「英断（えいだん）ね。実際に相手をしてみて良く分かったけど、シェスパーに多人数で挑（いど）むのは愚策（ぐさく）でしか無いと思うわ」

　フェナが腕組みをしながら、ドルスを慰（なぐさ）める様に言う。

「ちょっと待て、吸血鬼。今、実際に相手をしてみて──と言ったか？」

「ええ、言ったわ。ついさっきの話よ。──クウ。あなたがさっき拾った、アレを見せてあげたらどうかしら」

　クウはそのフェナの言葉に、腰袋（こしぶくろ）を探る。シェスパーの身に着けていた、笑い顔の仮面が袋の中から出て来た。

「な、何！？　それは、まさか……」

「お察しの通り、シェスパーが着（つ）けてた仮面です。彼女を倒した後、特に理由も無く頂いてしまいました」

「彼女！？　奴は女だったのか？　いや、それより──倒した、だと？」

「正確に言えば、倒したのは彼女──"蝮鱗（ふくりん）のフェナ"ですけどね。シェスパーはあっちの方で倒れてますよ。力尽（ちからつ）き、半身が融解（ゆうかい）した状態でね」

「クウ。シェスパーを倒したのは、私達二人よ」

　製鉄所の方角を指差すクウに、フェナが間髪（かんはつ）を入れずに口を挟む。

「馬鹿な、信じられん……。いや、だが信じるべきか。お前達が通って来た道には、ドワーフ達がいないのをいい事に、"黒の騎士団"共が野営地を敷設（ふせつ）した製鉄所があるからな。それに人間、お前のその複数の傷は──シェスパーの武器によるものだろう」

「ドルスさん。僕はクウで、彼女はフェナです」

「む……済まなかった。クウと、フェナ」

　ドルスは目の前の二人に向かって、それぞれ一度ずつ名前で呼びかけた。

「ああ。そう言えば我々が、こうしてここにいる理由を答えていなかったな。──結論から言おう。現在我々が直面している脅威（きょうい）は、"黒の騎士団"では無いんだよ」

「どういう意味ですか？」

「言葉通りの意味だ。確かに、シェスパーの率（ひき）いる黒の軍勢は強敵だったさ。しかし俺達"白の騎士団"は赤の領域に入って以降、ドワーフ達の力を借り、彼らの協力あって犠牲者（ぎせいしゃ）を増やすことなく、"メルカンデュラ"まで到達できたんだ。──だが、ここでも誤算があったのさ。ドワーフ達の厚意（こうい）に甘えて、メルカンデュラに少しばかり滞在（たいざい）させてもらおうと街に入ってみたはいいが、町は破壊されていたんだ。勿論（もちろん）、ドワーフ達の姿も無かった」