輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

34.朱錆竜ジャスハール

「あんたも……？　僕の他にも、人間と会った事があるんですか？」

「うん？　あんたは、もしやあの女とは関係ないのか」

「あの女……誰です？」

「あんたと歳（とし）が同じぐらいの、夜色の髪をした若い女だ。おかしな服を着て、俺達ドワーフも知らない魔道具（アイテム）を何個も持ってたぜ。一緒にいた奴からは──"船長（キャプテン）"と呼ばれてたな」

「……若い女性の、"人間"？　初耳です。そんな人が、赤の領域にいるんですか？」

「少し前、"メルカンデュラ"の市場にいきなり現れたんだ。小柄な手下を一人連れて、色んな店で買い物をして回ってた。目立ってしょうがなかったから、良く覚えてるぜ。──まあ、あんたが知らないならいい。今回の出来事には関係ないかもな」

　意味深長（いみしんちょう）なドワーフ──ロフストの言葉に、クウは興味深そうな顔をした。

「あんたの知りたい事を教えるよ。村をブチ壊して回った"魔獣（ビースト）"について、だな」

「そうです。一体、どんな奴なんですか？」

「"魔竜（ドラゴン）"さ。デカい奴だった。……正直、恐ろしくて思い出すのも嫌になる」

「"魔竜（ドラゴン）"。フェナの推理が当たってたって事か……」

　ロフストはクウから視線を逸（そ）らし、身震いする。

「俺達はいつも通り、製鉄所を稼働（かどう）させて武器や防具を鍛造（たんぞう）してた。自分達で使う分と、ウルゼキアの"白の騎士団"に売る商品だ。──謎の"人間"が"紫雷（しらい）のゴーバ"を倒したという噂（うわさ）が聞こえてきてから、この"赤の領域"でも、黒の軍勢と戦う気勢（きせい）が高まってた。俺達はいつにも増して、気分良く金槌（かなづち）を振ってたよ。あの"魔竜（ドラゴン）"が現れたのは、そんな時だった」

「村の様子はしっかり見ましたよ。大変な事になってましたね」

「その表現は控（ひか）えめ過ぎる。あれは、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）だった。──"魔竜（ドラゴン）"は何処（どこ）からか急に現れ、建物を狂った様に壊して回り、住民達を何人も丸呑（まるの）みにしたんだ。住民達はすぐに逃げ出したが、遅れた者は次々と口の中に吸い込まれていったよ」

「住民達が全く見当たらなかったのは、"魔竜（ドラゴン）"から隠れたか、丸呑みにされたかのどちらかだったから。そういう訳ですか……」

「ああ。俺達は"魔竜（ドラゴン）"の牙から逃れ、どうにか火山洞の洞窟からこの空間に辿り着いた。その少し後で、手傷を負った"白の騎士団"のノーム達も、他のドワーフを連れてここに入って来たんだ。──"大盾のドルス"将軍と白の騎士達は、どうも俺達ドワーフを"魔竜（ドラゴン）"から逃がそうとしてくれたらしい。自分達も十三魔将の追撃を受けている最中（さなか）だったってのにな。本当に彼らには、どう礼を言ったらいいか分からねえよ」

　クウはロフストの視線を追ってドルスを見た。ドルス自身も傷を負っており、負傷した部位を痛そうに擦（さす）っている。

「あんた達が"十三魔将"を倒したってのは、久々に聞いた良い知らせだ。これで黒の騎士団の連中については、心配が要（い）らなくなったからな。だが、まだ安心は出来ねえ。"魔竜（ドラゴン）"は、一体何処（どこ）から現れたのか全く分からねえ。今も虎視眈々（こしたんたん）と、俺達を食おうと狙（ねら）ってるかも知れねえんだよ」

　ロフストがそう言った時だった。──突然、クウ達のいる空間に激しい横揺れが生じた。

「なっ、何だ！？」

　動揺するクウに、フェナが素早く駆け寄り、クウの身体に密着して身を屈（かが）める。周りのノームやドワーフ達も、同じ様に姿勢を低くした。

　横揺れは十数秒に渡って続いたが、やがて収（おさ）まった。クウはゆっくりとその場に立ち上がる。

「──空気の質が、またちょっと変わった。良く分かんないけど、さっきの製鉄所の方に、また何かいる」

「今の話にあった、"魔竜（ドラゴン）"以外に考えられないわね」

　フェナはクウの身体に触れたまま、憂鬱（ゆううつ）そうな顔をする。　

「クウ、向こうに戻るつもり？」

「外の様子を見に行くんだ。無事に全員で戻るには、安全な退路が必要だ。──いつまでもこんな袋小路（ふくろこうじ）に、この人数で隠れ続けるにも限界があるでしょ。このままここにいたら、脱水症状で皆倒れちゃうよ」

「クウって、いつも自分より誰かの心配をしてるのね。──ま、いいわ。私もついて行く」

　フェナのその言葉に、クウは微笑（ほほえ）みを返した。

「待て、俺も行く」

　クウとフェナの横に、大盾を携（たずさ）えたドルスが並び立つ。

「俺も一息ついたら、向こうに戻って黒の騎士団と一戦交（まじ）える気でいたんだ。望みは薄いが、他にも生存者がいる可能性だってあるからな」

「お、お待ち下さい！　将軍、我々も共に──」

「いや、お前達は残れ」

　ドルスは、急いで甲冑（かっちゅう）を装備しようとしていた部下の騎士達を、手で制しながらそう告げた。

「お前達はここに残り、有事の際に備えろ。具体的には──私がこのまま、戻らなかった場合などだ。いいな？」

　騎士達は背筋を伸ばし、ドルスに向かって全員が深く頭を下げた。クウはそれを横目に、ドルスへ話しかける。

「──ドルスさんも怪我（けが）をしてるじゃないですか。無理は禁物ですよ」

「お互い様だろう。傷の具合なら、寧（むし）ろお前の方が心配だ。──危険があれば、俺の盾の後ろに隠れるんだぞ」

　互いに手負いではあるが、会話の様子からすれば、二人ともまだ余裕がありそうだった。

「ま、待ってくれ、ドルス将軍。それと──クウ君」

　クウが振り返ると、ロフストが手を伸ばしながらクウ達を見ていた。

「どうした、ロフスト殿（どの）。言ってくれ」

「一つ、思い出した事がある。──あの"魔竜（ドラゴン）"は、魔術を使ってた」

「な、何だと？」

「確かに見たんだ。逃げるので精一杯（せいいっぱい）だったから、そんなに良く見ちゃいなかったが、"魔竜（ドラゴン）"の額（ひたい）には──赤の"輪"が浮かび上がってたんだ。間違いねえ」

　ロフストは心底心配そうな顔で、訴（うった）えかける様に言う。クウが──ドルスとフェナに一度ずつ目を合わせた後、ロフストに笑いかける。

「情報をありがとうございます、ロフストさん」

　クウはそれだけ言うと、再び洞窟に戻り、来た道を引き返す。フェナとドルスが、その後に続いた。

「──妙だ。静か過ぎるよ」

　洞窟を抜けたクウが前を見たまま言った。真横にはフェナがぴったりと密着し、二人の真後ろには盾を持ったドルスが位置取っている。

「黒い騎士達がいない。てっきり、シェスパーの周りで大騒ぎしてると思ったのに……」

「10人以上いたわよね。死んだシェスパーを見て、しっぽを巻いて逃げ出したのかしら？」

「そうだといいんだけどね。──フェナ、あれを見て」

　クウが指差したのは──シェスパーの死体が倒れている地点だった。

　地面には、山椒魚と化したシェスパーの下半身の溶けた残骸（ざんがい）が、未（いま）だに残っていた。しかし、先程とは様子が違い──シェスパーの上半身部分は消えていたのである。

「ひいいいっ……！」

　不意に小さな悲鳴が聞こえた。クウ達が声の方を見ると、黒い騎士が一人、腰の抜けた状態で地面を這（は）いながら、こちらを見ていた。

「黒の騎士か。──おい、貴様！」

　ドルスがずかずかと歩み寄り、黒い騎士の喉（のど）を掴（つか）む。騎士は抵抗せず、命乞（いのちご）いする様に両手を真上に上げた。騎士は何も武器を身に着けていない。丸腰である。

「貴様一人か？　随分（ずいぶん）と腑抜（ふぬ）けた顔をしているな。何があったか話せ！」

「ひえええっ！　た、頼む！　助けてくれえっ！」

「いくら下種（げす）な貴様らと言えども、丸腰の奴に斬り掛かるほど俺は無常ではないさ。さあ言え！　その貴様の取り乱し方、只事（ただごと）ではない何かがあったんだろう。それを話せ！」

「うあっ！　は、話す！　話すから、待ってくれ。──奴が来る！　この場所は、駄目だあっ！」

「奴とは"魔竜（ドラゴン）"の事だろう？」

「そ、そうだ！　ここを──今すぐ離れないと、マズい！」

　黒い騎士は、会話の最中に気力を取り戻したらしい。ドルスの手を振り払い、クウ達と逆方向に走って逃げ出す。

「ヴォオオオオ──！」

　突如、恐ろしい鳴き声が響いた。