「その包帯だらけの身体で、何処に行くつもりですか？」

「"ウルゼキア"だよ。ソウと一緒にね」

「冗談はやめて下さい」

　ナリアが語気（ごき）を強めた。──怒っている。

「背中だから、自分の傷の具合が分からないんでしょうね。近くの泉に連れて行きましょうか？　今夜の月明かりなら、水面に良く反射するでしょう。その目で直（じか）に大火傷（おおやけど）を見てみれば、考えも変わるんじゃないかしら。──ソウさんも、ひどい人ですね。この状態のクウを止めてくれるどころか、一緒に夜道を歩きまわるなんて」

「そりゃ、否定できねえな。悪かった」

　ナリアは、続いてウィルノデルを見る。

「賢者様は、私と同意見ですよね？　怪我人（けがにん）のくせに夜道を歩いてるクウを、連れ戻しに来られたのですよね？」

「本当に無理をしておったなら、儂（わし）も止めるのだがね。クウ君は確かに、ある程度は回復しておるのだね」

　ウィルノデルの口調は淡々としている。ナリアは諦（あきら）めた様な顔をすると、クウに向き合った。

「──クウ。傷が痛むんでしょう」

「もう大丈夫。──君の塗（ぬ）ってくれた軟膏（なんこう）、よく効（き）いたみたいでさ」

「──痩（や）せ我慢（がまん）しないで」

　ナリアはクウに歩み寄ると──突然、掌（てのひら）でクウの背中を強く圧迫（あっぱく）した。

「うっ──」

　クウが苦しそうな声を出す。その様子を見たソウは、驚いて目を見開く。

「痛いんでしょう？」

「ナリア──ごめん。悪かったよ」

「──何で謝（あやま）るんですか」

「黙って出て行こうとしたから──かな」

「謝るぐらいならこんな事、最初からしないで下さい」

「ごめん。でも、別れ際（ぎわ）に君の顔見たら──泣いちゃいそうだったから」

　ナリアの指の力が、強くなる。

「──どうしても、行くんですか」

「うん。行くよ」

「行かないでと言っても、無駄ですか」

「僕に、行って欲しくないの？」

　ナリアが、クウの身体から手を離す。クウは振り返り、ナリアの顔を見た。月明かりが差し込み、二人の顔を明るく照らし出す。

　ナリアの頬（ほお）を、大粒の涙が伝っていた。

「クウがいなくなれば──私は、また明日から一人になる。それが、すごく嫌なんです。考えると──涙が出て来るんです。──どうしてでしょうね」

「それは、僕も考えてた。──明日からは大きいベッドで寝られないし、夜に優しく背中を撫（な）でてくれるエルフもいない。それは──寂（さみ）しいよ」

　クウは半（なか）ば無意識に、ナリアの頬に触れた。

「──僕より先に、泣かないでよ」

　ナリアは唇を噛（か）みしめ──クウの胸元に額（ひたい）を押し付ける。クウはナリアの身体を、包み込むように、そっと抱きしめた。ナリア同様、目から涙を流しながら。

　二人の様子を見たソウとウィルノデルは、気を利（き）かせたつもりなのか、二人から距離を取って後ろを向く。

　そうして暫（しばら）くの間、クウはナリアと密着させていた。やがてクウはナリアの肩を掴（つか）むと、ナリアの顔を胸元から離す。ナリアは一瞬だけ名残惜（なごりお）しそうな顔をしたが、抵抗はしなかった。

「──ナリア。そろそろ、いいかな」

「……分かりました。もう止（と）めたり──しません」

「うん。──短い間だったけど、本当にありがとう。ナリア」

　ナリアはクウの言葉に何も言わず、無言でクウに背を向けた。

「──さあ、行って下さい。もうこれ以上──泣き腫（は）らした顔を見せられません」

　クウはナリアを見て頬を掻（か）いた後──ソウに視線を送る。ソウはクウの横に並び立ち、クウに笑いかける。

「クウ、もういいんだな？　またここに戻って来れるかは、分からねえぜ？」

「分かってる。──行こう」

　クウはソウと共に、森を抜けるべく再び歩き出す。ウィルノデルが恭（うやうや）しく一礼し、二人の為の道を開けた。

「──ナリア」

　クウが振り返り、ナリアの背中に一声かける。

「もし、君がまた危険な目に遭（あ）った時は──僕が助けに来るよ」

　ナリアは再びこみ上げた涙を堪（こら）え、クウの方を振り返る。もう、二人の姿は無かった。

　静寂（せいじゃく）に満ちた森の中で、ナリアは暫（しばら）くクウ達の消えた方向を見続ける。

「ナリア、その光は……」

　ウィルノデルが、ナリアを見て驚愕（きょうがく）の表情を浮かべている。

「それは──ふむ、そうか。恐らく、クウ君の影響なのだろうね」

「賢者様、何の話です？　光──？」

　そこでナリアは、自分の胸元に奇妙な感覚が生じているのを感じた。衣服の下、自分の肌を目視で確認する。

　ナリアの胸元に、小さな緑色の"輪"が光っていた。

◆◆

　そこは豪奢（ごうしゃ）な城の中だった。空間の中央に吊り下げられたシャンデリアに照らされた円卓（えんたく）に、白銀（はくぎん）の鎧（よろい）を着た10数名の騎士達が神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで着席している。

　騎士達は皆、白に近い金髪と金色の瞳（ひとみ）を持ち、クウ──"人間"とそう変わらない相貌（そうぼう）をしていた。

「──皆、揃（そろ）っていますわね」

　円卓の騎士達の視線が、一箇所（いっかしょ）に集まる。声の主は、豪華絢爛（ごうかけんらん）な白銀の鎧を着た、端麗な容姿の女騎士だった。腰まで伸びた波打つ長髪が特徴的（とくちょうてき）な、若い女性である。

　所作（しょさ）の一つ一つに、品位の高さが感じられた。かなり身分の高そうな印象である。

「私（わたくし）が、無駄な世間話を好まない事は皆、ご存知の通りでしょう。早速（さっそく）、本題に入りますわ。──皆を招集したのは他でもありません。"十三魔将"の一人、"紫雷のゴーバ"が討伐（とうばつ）された一件について、ですわ」

　白銀の騎士達がざわつき、各々（おのおの）隣合った騎士と顔を見合わせる。

「重要なのは、長年に渡って我々"ノーム"達を圧倒して来た大幹部が、確かに倒されたというその事実。そして、その世紀の偉業を成し遂（と）げた功労者は、"ウルゼキア"に属（ぞく）する者ではなかったという事実ですわ」

「それは、何者なのですか？」

「我々の認知していない、新たに存在が確認された、"輪"の魔術師と思われますわ。それも──"人間"のね」

　女騎士が、白銀の騎士の質問に答える。

「私自身、未（いま）だに信じられませんの。イルトの御伽噺（おとぎばなし）とも言うべき──"人間"が実在していた、なんて」

「──"セラシア王女"。それは、確かなのですか？」

　先程と違う騎士の一人が、挙手しつつ女騎士──セラシアに問う。

「確かな情報ですわ。先日、滲み沼の牢獄"ホス・ゴートス"より救助された、我が親愛なるウルゼキア国民達の証言ですもの。疑う理由はなくってよ。──夜色の頭髪を持つ、二人の若い青年だったとの事ですわ。彼等は黒の騎士団の目を晦（くら）ます為に漆黒の鎧を纏（まと）い、牢に拘禁されていた者達を──種族の差別なく全て開放したとか」

　白銀の騎士達が、再びざわつき始める。セラシアが睨（にら）むと、騎士達は私語を止めた。

「緑色の"輪"を持ち、風を操る魔術師。黒色と青色の"輪"を持ち、瞬間移動と氷を扱う力を持つ魔術師。その二人の"人間"を探すのです。彼等を見つける事を、我々"白金騎士団"の、現時点での最優先事項と致（いた）しますわ」

　セラシアの堂々とした声に、円卓の騎士達は一斉に頷（うなづ）いた。