第87話 先輩と後輩
『明鈴高校、選手の交代並びにシートの変更をお知らせします。ショート黒瀬白雪さんに代わりまして、結城棗さんがピッチャーに、ピッチャーの姉崎陽依さんがショートに入ります。八番ショート姉崎陽依さん。九番ピッチャー結城棗さん』
守備変更のアナウンスが告げられる。これで完全に白雪が退いた形となった。
「先生。ありがとうございます」
「顧問として当然のことをしただけだよ」
巧だけでは説得ができなかった。選手として、怪我をしていても出場したい気持ちが十分にわかるからだ。
白雪には鈴里が付き添い、救護室に向かった。試合が終わればすぐに病院に向かう予定だ。
試合の状況はノーアウト一、二塁。明らかに打たれてピンチを招いたわけではないため、勝負させたいところではあったが、仕方ない。陽依も投げたかっただろうが、自分から空いたショートの穴を埋めると言ってくれた。後を託した棗への信頼もあるだろう。
巧は一言、マウンドへ向かう棗に、「リリーフエースだ。こんな場面での登板はこれからもあるだろうから、しっかり抑えてこい」と伝えた。
上位打線に入るこの状況ということもあり、一点は覚悟している。試合も中盤から後半へと移り変わる場面だが、負傷交代からの緊急登板というところで、最悪の場合はというだけだ。もちろん一番は無失点がいい。
もし、二点以上となれば状況は一気に苦しくなる。試合の後半は一点でも重いものだ。
そして、打順は戻り、一番の長谷を打席に迎える。ここであわよくばゲッツーを、少なくともワンアウトは取りたい。ただ、俊足の長谷ということもあって難しいところだ。
苦しい場面だが、棗に託すしかない。
棗は初球、外殻へのストレートを決める。球は良い。序盤から準備をさせていただけあって、体は出来上がっていた。
二球目、積極的にスイングをしてくるが、タイミングを外したカーブに合わずに空振りとなった。
追い込んだ。しかし、積極的に振ってくる打者に恐怖も感じる。
三球目、とんとん拍子で追い込んでからの球は外角低めに外したストレートだ。しかし、打者はそれを強引に当ててきた。
「セカンド！」
打球はまたも二遊間へ。セカンドベース寄りの打球だが、左打者ということもあってやや一塁寄りに守っていた夜空とは少し距離がある。そして動き出しも遅れている。
それでも夜空は横っ飛びで打球に追いついた。
「ボールセカンド！」
ゲッツーだ。最高の結果になる。巧はそう思っていた。
しかし、夜空は二塁を一瞥すると、そのまま立ち上がり一塁へと送球した。
「アウト！」
一塁はアウト。状況はワンアウトランナー二、三塁へと変わった。
「今の二塁は無理だった？」
「いや、いけましたね」
美雪先生の問いに巧は答えた。確かに難しいタイミングだった。しかし、夜空ならいけるはずだ。ただ、確実に一つのアウトを取るために一塁へ送球したとも考えられる。
それでも明らかに様子がおかしい。
「ビビったな……」
先ほど、夜空が悪いわけではないとはいえ、自分の送球で白雪を負傷させたということに負い目を感じているのだろう。だからこそ安全に一塁を狙ったわけだ。
そしてもう一つ、おかしな点はあった。中川原と久川、八番九番の打球は偶然だっただろうが、長谷の打ち方はおかしい。外角のしかもボール球であれば素直に流す三塁方向へ打った方が強い打球も打てただろう。走者を進塁させるためと言えばそれまでだが、先ほどのプレーがあったからこそ、夜空に精神的な影響があったと踏んで夜空を狙い打っていると考えた方が自然だ。
もちろん打ち分けは容易ではない。ただ、意識するだけでも全く違う結果になることは確実だ。
これはまずいかもしれない。
夜空に覇気がない。落ち込む理由もわかるため強くも言えないし、ここで夜空を代えれば大幅な戦力ダウンは免れない。かと言ってこのまま狙い打たれればたまったものではない。
そう思っていた矢先だ。
二番ライトの坂井の打席、セカンド正面への強い打球。ランナーが三塁にいることでバックホーム体勢を取り、前進していることでさらに強く感じる打球だっただろう。
それでも普段なら問題なく処理できる打球を夜空は弾いた。
「カバー！」
幸い、夜空の様子を見ながら司の指示にいち早く反応した陽依が打球を処理し、二、三塁にいるランナーが進塁することはなかったが、それでも一塁は間に合わなかった。
ここに来てワンアウトランナー満塁だ。
進塁打とエラー。下手すればこれでもう三つのアウトを取っていてもおかしくない場面だっただけに悔やまれる。ただ、野球にエラーはつきものだ。どんなに上手いプロ選手でもほとんどの選手は年間でいくつかはエラーをするし、ましてや高校生となればもっとエラーは多い。
普段であればおかしくない状況も、これは技術的な問題でのエラーではなく、精神的な影響によるエラーだと断定できた。
「どうするば……」
巧は考える。
直接グラウンドに行って話すことはできないし、伝令を送ったところでかけれる言葉はない。言えても「夜空が悪いわけじゃない」「白雪は大丈夫だ」「ミスはプレーで返してくれ」というようなありきたりなものだけだ。
それで状況が一変するくらいなら、こんなことにはならないだろう。他の選手がそう声をかけているだろうから。
巧は悩む。そんな時、グラウンドから怒号が聞こえた。
エラーは仕方ない。
今まで打って守ってとチームを支えてきた人がしたエラーだ。誰も責められないし、もし責めた人がいるならば、責めた人が責められるべきだ。
うちは重々承知していた。
ただ、直前の怠慢プレー。エラーを怖がる気持ち、白雪に怪我を負わせたことで、また同じことをしてうちに怪我を負わせるのが怖かったのだろうということは理解していたため、その時は口を開かなかった。
しかし、今のプレーはなんだ？
明らかに気を抜いたようなプレー。それにうちは黙ってはいられなかった。
「おい、あんたふざけとんのか！」
うちは夜空さんに詰め寄った。どうしても我慢できない。
「ごめん。ミスしたのは申し訳ない。何も言い返せないよ。カバーありがとう」
取り繕ったような笑顔と申し訳なさそうな表紙が、さらにうちの気持ちを逆撫でした。
「ちゃうやろ？ うちが言っとんのはエラーしたことやない。そんなことくらいあんたならわかるやろ！」
今にも殴りかかりそうになっている。うちの怒りを鎮めようと、棗さんが止めに入る。
その間に司も審判にタイムをお願いして駆け寄って来た。貴重な作戦会議のタイムを一つ使ってしまったことには負い目を感じるが、今のうちはそれどころではなかった。
普通ならマウンドで作戦会議をする。しかし、セカンド定位置あたりで揉めるうちらは、多分周りから見れば滑稽なものだっただろう。それでもうちは止まらない。
「怪我さしたんがショックなんはわかる。でもプレー中の事故やからしゃーない。そんでビビってゲッツー狙わんだんもまあわかる。正直うちが舐められとる気して腹立ったけど、あの後やでしゃーないとは思ってる。でも気抜いて適当なプレーするのはちゃうやろ」
失敗して悪循環に陥る。気持ちはわかる。ダメな日は何をやっても駄目に感じる。
「ちょっと、先輩なんだからもうちょっと言い方考えて」
「選手として、チームの代表としてここに立っとるんや。先輩後輩なんか関係ない。普段はちゃんとするけど、あんなみっともないプレーするなら後輩でも言わなあかん時は言わなあかんやろ」
司の制止を振り切り、うちは夜空さんにそう言い放った。
確かに後輩が先輩に対してタメ口で、しかも上から目線で言うことではない。ただ、こんな夜空さんの姿を見たくなかった。
そうこうしているうちにタイムの時間が終わる。全員が解散していく中、去り際にうちは少しだけ言葉を残していった。
「うちが明鈴に入ったんは姉ちゃんに憧れたんもあるけど、夜空さんのことを尊敬しとるっちゅう理由もあります」
これは入部してすぐに、夜空さん本人に伝えたことでもあった。その時は冗談のように言ったこともあって信じてもらえなかったが、紛れもない本心だった。
「……それに、うちは夜空さんのプレーも、大地さんのプレーもずっと見てきました。大地さんと全く同じプレーは無理やけど、少なくとも夜空さんがどう動きたいんかはわかります。やからちょっとくらい信じてください」
ずっと憧れ、ずっと見てきたプレーだ。そのプレーはずっと頭から離れない。うちは夜空さんに憧れて明鈴に入ったのだ。
少しだけでも力になりたかった。
「夜空さんは一人やないんですよ」
うちはそう言って守備位置に戻った。
陽依が激怒し、夜空と口論……というよりも一方的に陽依が夜空を説教しているようだった。
タイムを取った形となったため、三回ある内の一回を使ってしまった。しかし、後半に差し掛かる場面でまだ初めてのタイム。そして選手たちが使わなくても巧は空気を入れ替えるためだけに一度タイムを入れようと考えていたため、問題ない。
問題はここからどうなるかだ。
各々守備位置に戻り、プレーが再開する。
打席には三番の水戸だ。
水戸は陽依からホームランを放っている。注意しなければならない。
棗は初球、内角低めへストレートを投げ込んだ。これを強引に流してきて一塁線へのファウルとなる。確実にセカンド付近を狙っている打撃だ。しかし、棗の投球も負けていない。
二球目も内角低め、今度はカーブ。しかし、わずかに外れてボールだ。
三球目、棗の投じたボールは外角低めへ……いや、わずかに内に入った。
打者もそれを見逃さない。
金属音が響いた。
打球はピッチャーを強襲した。
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