死霊術師の生臭坊主は異世界でも平穏無事に暮らしたい。

第428話 黒き厄災

　静まり返った戦場。ニールセン公が野営地に戻ると、天幕の中で備え付けの椅子に体重を預けた。

「ふぅ……」

　張り詰めた緊張の糸が一気に解れた瞬間である。プレートの鎧を脱ぐのも忘れ、大きなため息をつく。

(あれはなんだ……。本当に占いが当たっただけなのか？　それとも……)

　夢でも見ているのではないかと、ニールセン公は自分の頬をピシャリと叩く。

　ジンジンと痺れる頬。その手に付着したのは、ざらついた砂塵が混じった茶色い汗。

　すぐに立ち上がったニールセン公は、汲み置きの水桶に手ぬぐいを潜らせ、ろくに絞ってもいないそれで自分の顔を盛大に拭う。

　鼻の頭からポタポタと水が滴り落ち、視線を落とすと水面に映る自分の顔が波紋に合わせて歪んでいた。

　思い出されるのは、ヴィルヘルムを追い詰めていた時の九条のこと。

(九条はドラゴンがやったなどと冗談交じりに言っていたが、まさかあれはこの事を暗示していたのか……？)

　ドラゴンが人里に降りてくることなぞ滅多にある事ではない。運よく見れたとしても、それは遥か上空を飛ぶ姿であり、野鳥と見紛うほど小さなものだ。

(アレックスを任せた時、九条の事は調べ上げたがそのような記録はなかったはずだ……。九条の持つ魔獣使いの適性がドラゴンをも操るとしたら、伝承などで語られてもいいはず……)

　ドラゴンを操る人間の物語。そんな伝承があるとすれば、ミンストレルが黙ってはいない。大衆から人気の出そうな演目は、誰もがこぞって歌い出すに決まっているのだ。

　稀代の歌姫と呼ばれるイレース嬢でさえ、そのような歌を歌ったなどとは誰も聞いたことがない。

(確かイレース嬢の歌で最も評判の高い歌は、海を鎮めた冒険者の男と海賊達の英雄譚であったはず……)

　漆黒のドラゴンのおかげで窮地は脱した。それ自体は大変喜ばしい事である。

　ただそれが九条の力であるのか、それとも占いが当たっただけなのかは知る由もない。

　ニールセン公がどれだけ悩もうともその答えが出るはずもなく、桶に浮かぶ自分の顔が波打たなくなった時、ある1つの結論に至ったのだ。

(少なくとも、九条だけは敵に回すようなことはすまい……)

　そうニールセン公が新たな決意を固めた時、天幕へと訪れたのは1人の騎士団長の男。

「失礼します。ニールセン公」

「オットーか。ドラゴンの様子はどうだ？」

　先程の悩むそぶりを微塵も見せず、ニールセン公はオットーと呼ばれる騎士団長を迎え入れると、大きく息を吐きながら備え付けの椅子へと腰掛ける。

「はっ！　シルトフリューゲル軍の撤退後、星落としの影響で出来たクレーターの中で身体を丸め、就寝していると思われます」

「そうか……。それで？」

「はっ！　雇い入れていた冒険者に、あのドラゴンの事を知っているという人物がおりましたので……」

「なんだと！？　今すぐ呼んで参れッ！」

「既に呼びつけております。……入れ」

　天幕の入口をソロリとめくり入って来たのは、大きな樫の杖を持った背の低いエルフ族の女性。

　ブロンドの髪を後ろで2つに分けていて、上半身はケープのような物を羽織り、下はロングのスカンツを履いている。

　少々素朴で地味な服装ではあるものの、無駄に着飾らないが故にそれが実力の表れとも取れる。その首に掛けたプレートはゴールドだ。

「お主の名は？」

「お初お目にかかります公爵様。私は樹術師（ドルイド）を生業とする冒険者で、名はケシュアと申します」

「……ん？　ケシュア……？」

　杖を床に置き、礼儀正しく跪くケシュアを目を細めジッと見つめるニールセン公。

「……はて……どこかで聞いたような……。まぁよい。ゴールドの冒険者であれば腕の立つ者なのだろう。ひとまずはお主を冒険者達の代表として礼を言う」

「ならば公爵様！　報酬の増額を……」

「貴様ッ！　調子にッ……」

　急に身を乗り出して来たケシュアを諫めようと声を荒げたオットーであったが、ニールセン公はそれをやんわりと止めた。

　相手は一般の冒険者。礼儀なぞ説いても無駄であると諦めているのも理由の1つではあるが、それよりも謎多きドラゴンの正体が気になっていたのだ。

「それは話の内容次第だが、嘘であった時はわかっているな？」

「報酬さえ弾んで下さるなら、公爵様に嘘なんてつきません。でも、真偽を確かめる術もないと思いますけどね」

　またしても口の利き方に気を付けろと声を上げそうなオットーを横目に、大きな咳払いでそれを止めるニールセン公。

「よかろう。話したまえ」

　するとケシュアは真剣な面持ちでニールセン公に一礼すると、淡々と口を開いた。

「ドラゴン族でもっともポピュラーなのが赤い鱗のレッドドラゴン。次いで緑の鱗のグリーンドラゴンですが、漆黒の目撃例はここ数百年の歴史において1件もない。それはあのドラゴンが2000年前の魔王の時代に名を馳せていた古代種だから。黒き厄災とも呼ばれ、恐れられていた個体に間違いないでしょう。漆黒の鱗に稲妻のような角。ドラゴン種にもかかわらず、魔法を巧みに操るのがその証拠」

「ふむ……。それを裏付ける物は？」

「ありませんね。強いて言うなら私の頭の中にある歴史学の知識――とだけ……」

「にわかには信じがたい話ではあるが……」

「そうですか？　1年ほど前にも古代種の目撃例はありましたよ？　公爵様はご存じない？」

「1年前？」

「そうです。アンカース領ノーピークスに迫る金の鬣（きんのたてがみ）。それを討伐したのは勇敢なる4人の冒険者と4匹の従魔――……あっ、それと1人のギルド職員の子供……」

　ケシュアは左手を自分の胸に、右手を天高く掲げ、まるでオペラでも見ているかのような振る舞いを披露する。

　最後は少し締まらなかったが、ニールセン公はそれを聞いて思い出し、勢いよく立ち上がった。

「ケシュア！　そうか！　あの時の流れの冒険者の1人だなッ！？」

「ご明察でございます。公爵様」

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべるケシュア。

　当時ケシュアだけが受勲をしなかった。王宮に顔を見せなかったのなら、ニールセン公が覚えていないのも仕方のない事である。

「そうか。ならばお前を信じよう。……オットー。この者には報酬を倍額……いや、3倍支払ってやれ」

「いいんですか公爵様！？　ありがとうございますぅ」

　まるで神様に祈りを捧げるかのように両手を組み、くねくねと身を捩るケシュア。

「その代わり、九条にはよろしくと伝えておいてくれ」

「エッ……あっ……はい。それはもちろんですぅ。あはは……」

　満面の笑みであったケシュアの表情が一気に引くと、わざとらしく上げた口角で引きつった笑顔に変化する。

　ケシュアは九条の秘密をエルザに喋ってしまったのだ。故に九条は一番会いたくない相手でもある。

　とは言え、それもカネの為だと自分自身に言い聞かせたケシュアは、今は九条の仲間を装っておこうと当たり障りのない話を続け、九条を知る者同士ニールセン公とはほんの少しだけ打ち解けたのである。