ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

第575話 始まりの夜会Ⅳ

「公も公妃様も頭をあげてください。こんな目立つところで……」

　そういうと、穏やかな顔でそうだなと笑って公は頭を上げた。公妃は、睨みつけるように顔を向けてきたので、満面の笑みで応えてやる。また、それが癇に障ったのだろう。眉間に皺が寄っている。

　侍従たちが、おろおろとしている中、私とジョージアは視線を交わし、この場から去ることにした。

「今宵の夜会、楽しみにしています。では、失礼します！」

　ジョージアの挨拶で私たちは下がると、次の公爵が壇上に上がる。

　公妃の両親なのだが、私たちに頭を下げたという事実をおもしろく思うわけはない。

　あの親あって、この子どもありだ。睨まれたが無視をしてジョージアにベタベタくっついて甘える。

　ジョージアもそんな私を好きに甘やかしてくれた。

　そこにウィルやナタリーが寄ってくる。公爵の次に侯爵が呼ばれる。その次の爵位であるウィルは、私を待っていたようだ。

　今日の同伴者はナタリーが勤めるらしく、一緒にいた。

「珍しいね？二人でって」

「えぇ、私はアンナリーゼ様とがいいのですけどね……挨拶のときくらい、伯爵様に

　同伴者がいないとって話になったの。それで、私が一緒に」

「セバスは、一人？」

「セバスは、妹と一緒に出るって言ってた！あそこは、兄弟多いから。それに

　しても、公妃様に頭を下げさせるとはな……俺、驚いた！」

「私もです！別室へ行くものだと……」

　ウィルとナタリーは先程の公妃の謝罪を見ていたのだろう。それで、私たちの元に来たのだと思っていたが、まさにその通りであった。

「俺も驚いた……アンナなんて平然と微笑んでいるから、止めていいのかわから

　なくて、そのまま通してしまったけど、さすがにあれは……ねぇ？」

「私、悪くありませんよ！公妃様が、ここで謝罪するとおっしゃったんですから！

　まぁ、なんの謝罪かわからない人たちとって、アンバー公爵家は傲慢な貴族だと

　思われてしまいましたかね？」

「それって、まずくないの？」

「公妃様は、それが狙いなんでしょう？国の頂すら頭を垂れる悪女アンナリーゼ。

　そのアンナリーゼの毒牙にかかっている可哀想なジョージア様ってところかしら？」

　私はせんすを開き、くっくっくっと笑うと、回りにいた貴族たちがこちらを見る。怖いものでも見たような顔をしているが、ただ、笑っただけだ。

　そのとき、私たちに向かってパッと道が2つ開く。

　ひとつはカレン夫妻が、もうひとつはエールたちであった。

「アンナリーゼ様！今日も素敵なお召し物でございますわ！今年はハニーアンバー店

　の流行は、このように開いたものだと思っていましたが……こんな素敵なレースを

　使われるだなんて……さすがです！」

「ありがとう。ナタリーが私のために作ってくれたドレスよ！」

　そういえば！と一際大きい声でカレンが話始める。それを聞き漏らすまいと周りの貴族たちが聞き耳を立てる。

　アンナリーゼの悪事を白日の元に……なんて思っている貴族も少なからずはいるので、注目の的であった。

　ワザと注目を集めるような話し方をカレンはしたのだが、それに気づいたものは少ないだろう。

　カレンの術中に嵌る間抜けな貴族たち。

「公妃様のドレスもハニーアンバー店のものですわね！ナタリー自慢のドレス

　だって、お店に飾ってましたものね！公妃様のために誂えたようなドレス。素敵

　ですわ！あんなに似合っているドレスを売っているハニーアンバー店を公妃様が

　潰すような噂を耳にしていましたけど、まさか、公妃様も御愛用だったとわ！

　噂なんて、当てになりませんわね！

　アンナリーゼ様もナタリーも、公妃様があのように美しく着てくださったら、

　さぞ、嬉しいでしょうね！旦那様、私ももう一着、欲しくなりましたわ！」

　さっきの顛末を想像させる材料をしっかり含め、さらに公妃のドレスが素敵で似合っていると大袈裟に言うカレン。

　こっちの言い分をきちんと盛り込みつつ、周りの貴族が納得のいくようにまとめてしまった。

　さらに、侯爵に甘えて、私も欲しいと宣伝まで入れてくれた。

　カレンも貴族のご婦人の中では、着るドレスにまで注目を浴びる女性の一人である。その女性が欲しいと言えば、宣伝効果抜群だった。

　うちのドレスを着た女性を連れていない男性たちは、目の色が変わる。女性たちは、男性たちから耳打ちをされて喜んでいるということは、ドレスを買ってもらう約束でも下のだろう。ホクホクと笑う女性たちは、うっとり幸せそうな顔をして私たちのドレスを見ていた。

「ドレス、量産しておかないといけなさそうね？ナタリー」

「えぇ、そうですね！ニコライに言っておきますわ！」

　扇子の向こう側、二人で悪い顔をしていると、ジョージアとウィルが呆れかえっている。

「商魂逞しいのは、商人だけでなく領主もですか？是非、私の連れにももう一着。

　ソルト、どうかな？」

「エール様、ありがとうございます！私、とっても嬉しいですわ！できれば、公妃様

　みたいなものも着てみたいです！」

　例のものがバレるといけないので、少しだけ大人しめのドレスを着せてあるソルトは、上手にエールにおねだりしていた。

　カレンを彷彿させる色気に豊満な胸に細い腰。色男であるエールの隣に並ぶに相応しいその女性が、私の実の兄だと気づくものはいないだろう。

　それにしても、偽物をエールに相当押し当てているが、エールも満足そうである。

　ちなみに、兄が着ているドレスは、ナタリーに調整してもらった後、エリザベスへあげるらしい。

　仲睦まじく寄り添う二人をウィルとナタリーはポカンと見ていたし、周りの貴族は羨ましそうにしている。それ程、お似合いなのだ。

「アンナリーゼ様、こちらソルトと申します」

「素敵な女性ね！やけちゃうくらい仲がいいこと！」

「おかげ様で。アンナリーゼ様も仲睦まじくいらっしゃるではないですか？」

「ふふっ、ジョージア様との仲は、とっても良好よ！もし、誰か割り込んでこよう

　ものなら……」

　周りの貴族たちが、何故かゴクンと生唾を飲み込んでいた。

「ものなら？」

「……こんな良き日に、これ以上は言わないでおくわ！カレンたちもエールたちも

　楽しんで！」

　そういったところで、ウィルとナタリーが壇上の挨拶へ向かい、私とジョージアは挨拶回りにきた貴族たちに対応することになった。

「サ……ソルト、かなり楽しんでない？」

「そうですよ！情報収集は集めようとして集めるものではないのです。楽しんで

　いれば、自ずと情報の方から手招きしてきますから！あれでいいのです！」

　ジョージアはちらりとソルトを見ている。女性や男性に囲まれながら、とても楽しそうに笑っていた。

「ジョージア様も行かれますか？そうすると……悪女は愛想をつかされたと噂され

　ますけど！」

「いいや、アンナの側でアンナのことを見ているよ！俺にとって、アンナが1番の

　教科書なんだろうから」

　そんなに熱烈にみられていたら、さすがに恥ずかしいですわ！とジョージアとじゃれていると、だいたいの挨拶が終わったようで、公と公妃のファーストダンスが踊られるようだ。

　壇上から公と公妃が二人して降りてきた。

　ダンスホールと様変わりした大広間の真ん中で踊る二人を見て、私たちも行きましょうかとジョージアの手を取り、ダンスホールへと向かうのであった。