ケダモノカノジョ

第23話 炎の決別

アスカは思った。もうどれほどこうしているのだろう。

身体中が痛い。盾がだんだんとすり減っているのを感じる。

味方が減っていく。しかし一歩でも前に進むことしか道は残されていない。

　突然、誰かに肩を掴まれた。

もう後ろにも敵がいるのかと思い、冷や汗が流れたが、それは一人の隊員だった。

凄まじい喧騒の中、隊員の言葉が所々だけ聞こえた。

「俺ー変わるー戻ー本部ーー下がーーれ」

隊員はアスカの盾を受け取った。

アスカは、隊員達をなんとか押しのけてゆっくりと戦場を離れていった。

そしてアスカは、ある場所へと走ることになった。

莫大な不安と恐怖を胸に。

ーーーーーーー

ハルは、小屋の中にいた。目の前で一匹の巨大な竜が、突風を吹きかけている。

「最後に言っておくが、本当にもういいんだな。どうなっても知らないぞ」

部屋の中に濁声が響いた。ハルは不適に笑った。

「どうせあなた達は、私を取り込んだ後で世界をめちゃめちゃに潰すんでしょう」

竜の目が赤くなった。口から炎が漏れている。

「…何度も言うが、お前はあるべき場所に帰るだけだ。私はお前と共になって森に帰り、お前は世界を守れる。お互いそれで幸せだろう」

ハルは荒んだ小屋の扉を閉めた。

「こっちこそ、何度でも言ってあげるわ」

竜が翼を広げ、風に足を取られそうになる。

「私は何があっても、誰かのさだめには屈しない」

そして、視界が熱と突風に包まれた。

ーーーーーーーー

アスカは走っていた。

耳の奥できんきん無機質な音が鳴っている。酸素が肺に刺さる。

ーー水瀬副会長から連絡があったーー

なんでだ。

ーーもしもしアスカ君、『ハル危篤、解決の日記。今すぐあの小屋へ』とは…一体なんのことか知らないが、あの人の考えだ。大事なことに違いない。君は今すぐその小屋とやらに行きなさいーー

本部で会長に伝えられた時、頭が真っ白になった。

一体、何が起こったというんだ。

息を切らしながら、ただハルのことを思った。

そしてやっとのことで小屋にたどり着いた時、もう、二人が初めて出会った少し荒びれた空き家ではなかった。それは、禍々しい美しさを称えて燃えていた。

轟音と共に柱が崩れ落ちていく。

アスカは、力が抜けて膝をついていた。声も出なかった。

「か…あす…こ…こ…」

　その時か細い声が聞こえた。

アスカはハッとして辺りを見回す。人影はどこにもない。

そして、炎に包まれている小屋をもう一度見た。

「ここ…あす、か…」

ばちばちと散らす火花を腕で振り払いつつ、アスカは一気に近づいた。

ハルの緑の髪が一瞬見えた。

何がなんだかわからなくて、悔しくて涙が溢れてくる。

「ハル…！！！」

やっと絞り出した自分の声は、情けなく震えていた。

ハルが小屋の中で倒れている。その身体中が、崩れ始めている小屋の残骸に押さえつけられている。表情は見えない。隙間から見えるのは、小さな肩と、緑の髪だけだ。

緑は更に濃度を増し、もう黒に近いほどだった。

「アスカ、私ね、一度も染めたことないんだよ」

ハルの声は不気味なほど落ち着いている。

「だけど、どんどん緑になっていっちゃう髪が綺麗って言ってくれたのが、すごく嬉しかった」

そんなこと言ってくれたのはあなただけだったの。みんな私の顔を見ると、かわいそうしか言わなくて。

まさにこの小屋の前で、出会ったあの日を、ハルは思い出していた。その瞳に涙が滲んでいる。

アスカはハルの前にしゃがみ込む。

「な…に弱気なこと言ってるんだよ！待ってろ！絶対助けー」

「うん。ありがとう。もうその優しさが十分私を助けてくれたの」

ハルは、赤い本を隙間から差し出してきた。

「これは私達があのケダモノ達に唯一対抗できる武器。最後の手段」

それはアスカの掌に収まった。

「これで、ケダモノにされた人達を、みんなを…助けてあげて。今までありがとう」

言葉の語尾が微かに震えていて、アスカはなりふり構わず叫んでいた。

「何っ、最後みたいなこと言ってんだ！いいからここから出るぞ！話は後でたっぷりと聞いてやる！」

アスカはハルの肩を引き寄せようとした。

しかし瞬時に、大きな爆発音がした。ガラガラと木が落ちる音が奥から聞こえる。

「私、アスカが好き。大好き。今までありがとう。あなたがいたから生きてこられた。私の身体が消えてもずっと、大好きだから、だから…」

そして一瞬、流れ落ちる涙が隙間から見えた。

「私、笑ってバイバイするって決めてたの」

耳をつんざくような激しい業火と、鳴り止まない爆発音が、思考を鈍らせていく。

「ハ、ル…？」

アスカは幾度も幾度もハルの名を呼んだ。受け止められない現実から逃げるように何度も。

返事はとうとう返ってこなかった。