楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

１章 Anthem

1章0話 - プロローグ

「獲物（メス）は獲物（メス）らしく――オレ様（オス）に貫（だ）かれて喘（あえ）いでなッ……！」

　ふたたびカインの指先が、暴（ぼう）虐（ぎゃく）の意をこめて撓（しな）り。

　瞬（またた）きもゆるさぬ刹（せつ）那（な）、あまねく宙（そら）に弾丸が満ちる。

　その数は、数千、数億翼（よく）。もはや銃弾の驟（しゅう）雨（う）というより、鈍色（にびいろ）をした世界の創造だった。

「逃げて！」

　自分はどうなってもいい。だから君だけは逃げて。生きのびて。

　金の少女にむかって、ヒロは叫ぶ。

　だがカインの言葉を借りるなら、ここは残酷な狩人が統（す）べ領（しら）す〈狩猟場〉。生きるか死ぬか、逃げるか戦うかの二択しかない。少女――矜（きょう）持（じ）の騎士は、誰よりもそれを理解していた。

　騎士。そう、騎士だ。いくら血と戦塵にまみれ、獲物と謗（そし）られようと、シャロンは人類を守護する騎士なのだ。

「E pero leva su

（立ちあがるのよ）」

　騎士は紡（つむ）ぐ。

　命（いのち）乞（ご）いではなく、奮（ふる）いたつための言葉を。

「vinci l'amba s c ia co n l' animo che vince ogne battagl ia se col suo g rave corpo non s'a cca scia

（もし魂が肉体の重みに耐えるなら、あらゆる戦いに打ち克てる！）」

　賭ける。

　運命の心変わりではなく、シャロンという命の可能性に。

　どうか私こそが窮状を打破する、ひとすじの光輝であらんことを。

「ああァあぁああぁぁぁッ……！」

　少女は駆けた。光となって駆けた。

　怒りが血を灼（や）く。もはや深紅は死の穢（けが）れにあらず。戦場に生きる者たちが纏（まと）う、華やかな装飾具へと挿（す）げ替（か）わった。身体の震えはいまだ健在。だが恐怖であろうはずがない。武者震いだ。

　――シャロン・アシュレイがそう〈定義〉した。

「フン。その根性論でどこまでイけるか試してやるよ」

　あきらかに様子の変わった獲物をまえに、だがカインの余裕はくずれない。

　しなやかな腕が、一（いっ）揮（き）、風を断（た）つ。

　たちまち千（せん）弩（ど）が放たれ、シャロンに襲来した。

　騎士は逃げない。逃げられない。彼女の背後には、ただの一般人でしかない少年と運命の少女がいる。戦闘能力がなく、逃げる手段や道のりも持たない彼らは、敵の手中にあらずとも人質同然。

　よって鋼鉄（こうてつ）の驟（しゅう）雨（う）は惨（ざん）たる悲劇をもたらす。そのはずだった。

「parole gravi, avvegna ch'io mi senta

（もとより私は、たとい命運に激しく撃たれようとも）

　ben tetragono ai colpi di ventura;

（怯み、たじろぐ者ではありませぬが）

　per che la voglia mia saria contenta

（それゆえ、いかなる災禍が迫るのを）

　d'intender qual fortuna mi s'appressa:

（聞くは我が本懐とするところ）」

　黄金の濃霧に、紅がきらめいた。

　何千何百の兇弾をたたきおとす、その火花が、一面に火光の色を映（えい）じたのだ。

「che saetta previsa vien piu lenta（迫ると知った矢など、当たるに弱し）。……軽いのよ、あなたの兇器は」

　破砕物はみな彼女の足元に跪（ひざまず）く。

　圧倒的で、幻想的な光景だった。カインの攻撃が野性的で原始的な放埒（ほうらつ）だというのならば、彼女のそれは人の理性と努力が築きあげた技術の粋（すい）。ヒロは彼女の後ろ背に、騎士を越えて王の姿さえ幻視する。

　勝てる。これなら血で血を洗う地獄をとめられる。

　そう確信した直後だった。

「だから喧々癇声（ぎやあぎやあ）うるせェッつってんだろうがよォッ！」

「――か、は……ッ」

　なんの予兆もなく、シャロンの足下から氷の乱刃が現れる。存在理由すべてを殺傷につぎこんだ蒼（あお）き茨（けい）棘（きょく）は、脾（ひ）腹（ばら）を裂き、大腿（だいたい）を割り、臓（ぞう）腑（ふ）を圧し、骨の髄（ずい）まで貫いた。

　悲鳴らしい悲鳴を待つことなく、氷柱（つらら）は展（てん）翅（し）された少女を覆（おお）いつくし、氷（ひょう）塊（かい）となり。

　――……少女もろとも砕け散った。

　しん、と。

　闃（げき）として、ただ寂（せき）として。

　死の静寂がみちる。

「あっけねぇ。もうイっちまったのか」

　太陽を歿（ころ）した黄昏は、首元に手をあててやれやれと吐き捨てる。勝利の高揚はおろか軽蔑すら宿さぬただの事実確認、見果てぬ無関心。人殺しの咎（とが）を負ったことなど、まるで意（い）に介（かい）した様子もない所（しょ）作（さ）だった。

「……ぁ、」

　ヒロのくちびるから喘鳴（ぜんめい）がこぼれる。

「……死ん……？　あ、ぁ……ああッ？　そ…んな……？」

「ハッ、雑魚一匹死んだことがそんなに信じられねェか？　だったらてめえが抱きかかえているそれはなんだってんだ？」

　騎士という厄介（やっかい）を始（し）末（まつ）した狩人（かりゅうど）は、喜色とも嘲（ちょう）弄（ろう）ともつかぬ笑みをうかべながら、悠々（ゆうゆう）とやってくる。蹲（うずくま）るヒロにあわせて膝（ひざ）を折り、〝それ〟を指し示した。

　騎士が命を賭してまで守りたかった銀の幼子は。

　――ヒロの腕のなか、枯れ木のように干からびて絶命していた。

「……え？」

「なにもしてねェのに、どうしてだって顔（ツラ）してやがんなァ？」

　呆然とするヒロの頬をつかみ、カインは無理矢理に顔をあげさせる。研ぎ澄まされた金銀妖眼（ヘテロクロミア）が視線を奪って離さない。

「そうだ、てめえはなにも為さず、なにもできやしない。目を閉じ、耳を塞いで、手で宙（そら）を掻（か）いて地を踏みしめ、ここから逃げだすことすら」

　……そうだ。逃げなかった。足手まといにしかなれなかった。

「ましてや誰も救えねぇ。この惨状を見て、悲鳴を聞いて、手をさしだすことも、武器を把（と）って戦うことも」

　……返す言葉もない。戦わなかった。彼女たちを逃がすための時間稼ぎにもなれなかった。

「だが、それはしょうがねェ話だ。てめえは人間（ヒロ）じゃねぇ。耳目も手足も持たない、生き物ですらない存在。ただ存在するだけで死を撒き散らす〈生死の境界（Beit She'arim）〉」

　ヒロが唯一為（な）したのは、見殺し。

　存在することで、彼女たちを死に追いやった。

「あばよ。――オレ様が死ぬのも、てめえのせいだ」

　カインはヒロの手をとり、頬に導き。

　髑（どく）髏（ろ）となって頽（くずお）れる。

「――……」

　生きている者は誰ひとり存在しない。

　銀の幼子も、金の少女も、残酷な青年も、みな死に絶えた。

「…………ああ、そうか」

　たったひとりで佇みながら、ヒロは呟く。

「知っていたじゃないか……。僕が存在するだけで、みんなが争うんだ。僕が存在するだけで、みんな苦しみながら死んで逝くんだ。だから、だから、僕は――……」

　眦（まなじり）から涙がこぼれおちた。

　眼（がん）窩（か）に嵌（は）まる、虚（うつ）ろな双眸（そうぼう）に、死が映（うつ）りこむ。

「願ったんだ。死なないでって……どうか犠牲は僕だけであるようにって……」

　祈っていた。願っていた。希い、かくあれかしと望んできた。

　蝕（むしば）みのない世界を。損（そこ）ないのない日々を。自分以外の誰もが楽しく、幸せでいられる在（あ）り方（かた）を。

　けれどその祈りは、夢だから、現実には成りえないから望んだわけじゃない。吹けば飛ぶような軽い気持ちで願ったわけじゃない。

　ここは夢のように非現実的な世界で、けれど夢とも現実とも違う場所だから。なによりただ見殺しにするしかなかった頃とは違い、人間として生きた記憶が今のヒロにはあったから。

　この現実を変えてしまえばいいのだ。　

　世界を。世界の在り方を。その方法を知っている。

　だから紡ぐ。言葉を。意志を。

「……この世界を〈世界再構築（デ・コンストリユクシオン）〉する」