勇者ですか？ いいえ……バグキャラです！

第11章 勇者とエクソダス編

第120話 始動エクソダス計画！

　広場を埋め尽くす600人を超えたポークの民、大人も子供も関係なく皆が荷物を持ち、長が現れるのを待っていた。

　希望に満ち溢れる者、笑顔の者、悲しげな顔の者、泣く者、さまざまな感情が広場に渦巻き、混ざり合った思いが熱を帯びていた。

　そして待ちに待った族長カイザーが広場に現れるとら割れんばかりの歓声が上がる。

　皆より一段高い壇上へと上がったカイザーは、広場にいる600人の姿を見渡した。

「皆の者、時は来た！　我らポーク族は、今より明日へと歩み出す！　今さら皆に言うことは何もない。皆が選び選択した明日なのだから！　だが、あえて皆に言わせて欲しい！　死に行く者よ、自分の勇気を誇れ！　生きし者よ、命を繋げ！　旅立つ者達よ、恐れるな！　明日の希望のために今を捨てる勇気を持て！　皆の者、さあ、行くぞ！　ジークポーク！」

「生きてやるわ！」

「せいぜい華々しく散ってやろう！」

「やってやる！　一人でも多く助けるためにら一人でも多くな！」

「必ず新天地でパコパコしてやる！」

「だれかソイツを黙らせろ！」

「うお〜！」

「ジークポーク！」「ジークポーク！」「ジークポーク！」

「ジークポーク！」「ジークポーク！」「ジークポーク！」

「ジークポーク！」「ジークポーク！」「ジークポーク！」

　三者三様の思いを込めて、オーク達の声が広場に響き渡る。

「ヒロ……マインドコントロールは、本当に解けているのですか？」

「そのはずです。少し影響が残っちゃいましたかね？　まあ合言葉程度の使われ方なら問題ないでしょう」

　リーシアがオーク達の瞳に映る精彩を確認する。

「以前のように、目が暗く濁ってはいませんから、大丈夫そうですが……」

「リーシアは心配性ですね。イテテッ」

　横に立つリーシアが『ムッ』とした表情でヒロの頬を軽くツネッてきた。

「全部ヒロの所為（せい）ですからね？　自覚してください」

「ごめんリーシア」

「分かればいいです」

　するとリーシアがツネっていた指を離し、軽く頬をなでていた。

「ヒロ〜！」

　カイザーが各々に指示を与えている間、暇を持て余したシーザーがヒロの元に駆けて来る。

「シーザー君、もう出発の準備はいいのですか？」

「うん、もう持ってく物はまとめたよ。それより聞いてよ！　俺、父上から役目を与えられたんだ」

「おっ、どんな役目ですか？」

「皆を西の平原まで安全に案内する役目だよ！」

　オーク村から、西の獣王国に辿り着くには広い森を抜ける必要があり、森の地理に詳しくないと迷ってしまう。現にヒロもリーシアと出会うまで、三日も南の森を彷徨っていた。

「大事な役目ですね」

「へへっ！　前に父上と夕日を見た時に、安全な森の抜け道を覚えてたからさ、父上が俺にその役目を託してくれたんだ！　俺、頑張るよ！」

「そうですか……シーザー君、頑張ってください」

「うん。でもヒロも頑張ってね」

「はい。僕も頑張ってエクソダス計画を成功させますよ」

「違うよ！」

　するとシーザー君が隣でヒロとシーザーのやり取りを見守っていたリーシアをチラリと見る。

「リーシア姉ちゃんと早くパコパコできるといいね！」

「え？　ちょっ、僕とリーシアはそういう関係では」

「ん？　ヒロどうしました？　そういう関係ってなんの話ですか？」

　言葉が分からないリーシアがヒロの言葉に疑問を抱き話に割り込んでくる。

「いや、なんでもありませんよ。リーシアさん！」

「怪しいですね……また良からぬ事を企みましたか？」

　リーシアが拳を握り、ヒロへにじり寄る。そんな二人のやり取りを見てシーザーは笑っていた。

「あははははっ、あっ！　出発するみたい。先頭に行かなきゃ、ヒロじゃあね〜」

「さようならシーザー君、またどこかで会いましょう」

「さようならです。アリアさんを困らしちゃダメですよ」

　シーザーが笑いながら手を振りアリアの元に走って行く。

　遠くからヒロとリーシアに気づいたアリアが、手を振ってくれた。

　ヒロとリーシアも一生懸命に手を振り、二人の姿が見えなくなるまで振り続けた。

　400名のポーク族がシーザーの案内の元、広場から去って行く……二度と戻らない旅立ち。

　だが旅立つ400人の誰もが泣いていなかった。広場に残る200人の者達も……誰一人として泣く者はいなかった。

「さあ死に行く者よ、手はず通り動くとするぞ。人族をここに集め、我らの死を持ってオーク族は全滅する。明日のために、華々しく死んでやろう！」

「おうよ」

「一人でも多く倒して誉れとしよう」

「腕がなるわい」

「任せろだべ〜」

　オークの戦士達がカイザーの言葉に声を上げる。

「森に牽制に出る者と、村を偽装する者に分かれるぞ」

「「おう！」」

「森の者はできるだけ深追いはするな。死に場所はこの村だからな」

「任せろ」

　森の戦闘に長けた戦士達50名が、武器を手に森へと歩き出す。

　その足取りは軽く、これから死地に赴くとは思えない程落ち着いていた。

　死を恐れない、死を覚悟した死兵が森へと歩き出す。

「村を偽装する者は、家を壊し森で狩っておいた獲物の血を地面にばら撒け！　できれば我らが共食いして、数を減らしたように肉片や骨をばら撒くのを忘れるなよ？　ヒロはアイテム袋から、各場所に獲物を出してくれ！」

「死体を槍で突いて、血をまき散らすだけの簡単な仕事だ」

「すぐに終わらせてやる」

「分かりました。あと人族にオーク達が狂って共食いを始めた情報を流します。これでオークの数を労せず減らせると、行軍を止めるはずです」

「これでアリア達が逃げる時間が稼げるな……よし、オーク族最後の時だ。オークのオークによるオークのためのオーク大量虐殺（ジェノサイド）作戦を開始するぞ！」

「おう！」

　ヒロとオーク達は、明日へ向かって走り出すのだった。

…………

「ナターシャさん、ヒロからメールです。オーク達が突如狂いだし、共食いを始めたと」

「なんですって⁈」

「理由は分からないそうです。突如オーク同士が争い殺し合いを始めたと……」

　ナターシャはヒロの不可解なメール内容に疑問を覚えた。

　森の恵み豊かな南の森で、オーク達の共食い……飢えによるものとは考えにくい。ナターシャは狂ったと言うヒロの言葉に疑問を抱いてしまった。

　あまりにも人にとって都合の良い展開に、作為的な何かをナターシャは感じていた。

　だが、ヒロがオークに味方する理由もない。逆に言えば、この状況はナターシャ達にすれば願ってもない状況であった。

「ヒロが何か企んでいる？　……まあいいでしょう。この勢いに乗らない手はないわ。乗っかっておきましょう。ドワルド指揮官に伝令を出しなさい」

　森を行軍する討伐隊1300人に朗報がもたらされた。

　ヒロからのメールは、討伐隊にとって貴重な情報をもたらしてくれた。

「なんだと！　本当か？　だとすると、我らにとって願ってもないチャンスだ」

　討伐隊を指揮するドワルドは、もたらされた情報に両手をあげて喜んだ。

「これは上手くすれば半分位まで減ってくれるか？　なら勝機は見えてくるぞ！」

「そうね、オーク500匹と250匹では難易度が違うわ」

「うむ、こちらは1300、5倍近い兵数ならなんとかなるやも知れん」

「森の中だけど、ここは行軍を休息に変えて、オークの数が減るのを待つのが得策かしらね？」

「うむ、オーク達も互いに戦い、疲弊するはずだ。そこを一気加勢に責め立てれば、数の問題は何とかなりそうだ！」

「でもそれだと、捕まっている者達が危ないわ。できれば少数精鋭で先に救出しないと」

「馬鹿な事を言うな！　たった二人の命のために、貴重な人員を割けるか！　情報には感謝するが、救出するかどうかは別だ。我々は、オークヒーローと全てのオークを討伐しなければならないのだぞ。今は一人でも兵が必要なのだ」

「そうね……でも……」

　そこでナターシャは言葉を途切れさせてしまった。

　オークヒーローに勝てる可能性のある勇者（ヒロ）が……捕まっていると、言う事ができなかった。

　ドワルドの言う通り、オークヒーローを倒しても、残ったオーク達も全て討伐しなければならない。

　そのために、貴重な人員を失うかもしれない危険な救出作戦を、無理に提案する事がナターシャにはできなかったのだ。

　それはヒロと名の知れぬ兵士、そのどちらも同じ重さの命だからだった。

「オーク村襲撃時に、救出に向かうのは許可してやる。今はダメだ！　いいな？」

「……分かったわ。じゃあ今日は村の少し前まで行軍して、夜営で良いかしら？　攻撃は明日の朝と言う事で？」

「ああ、それでいい。明日はオーク共との決戦だ。全兵に英気を養わせろ」

　ドワルド指揮官との話を終えた冒険者陣営に戻ってきたナターシャに、ケイトが声を掛ける。

「ナターシャさん、どうでした？」

「今日はもう少し行軍して、野営に入るわ。オーク村を攻撃するのは明日の朝よ……」

「そんな……ヒロさんとリーシアさんが危険な状態なのに、せめて私たちだけでも救出に」

「ダメよ。先行して救出部隊を出すことは許されなかったわ。命令を無視すれば私たちは罰せられてしまう。今は信じて待ちましょう。ヒロとリーシアちゃんの無事を……」

　歯痒いが今のナターシャ達には、ヒロ達の無事を祈ることしか出できないのであった。

〈二人を信じて安否を心配するナターシャのすぐ近くで……希望がウロチョロと暗躍をはじめた〉