勇者ですか？ いいえ……バグキャラです！

第102話 オークのお悩み相談

　戦場に残る無数の傷跡……戦い終わった戦場の跡地には、無残な残骸（食べカス）が飛び散り、大地（お皿）の上には、何も残っておらず、大きな戦（食事）が終わった事を物語っていた。

「ふ〜、ご馳走様でした」

　壮絶な戦い（食事）を潜り抜けたヒロは、手を胸の前で合わせ、オーク家族に感謝の意を込めた言葉を伝えていた。

　そんなヒロの言葉と仕草に、リーシアが興味を持った。

「ヒロ？　ご馳走様ってなんですか？」

「ご馳走様の意味ですか？　料理を作るために、走り回ってくれた人に感謝を伝える言葉ですね。イーモを取ってきてくれたカイザー、料理を作ってくれたアリアさん、そのお手伝いをしてくれたシーザー君。料理作りに携わった全ての人に、感謝と敬意を表すお礼の言葉です。僕の国では食事の最後に伝える風習があります」

「なるほど、では私も……ご馳走様でした」

　ガイアでは馴染みがない言葉だが、リーシアは意味を知ると早速、手を胸の前に合わせて、感謝の言葉を口にした。

「まあ、ありがとうございます」

「へへ！」

「うむ」

　ヒロとリーシアのご馳走様の仕草に、オーク親子が良かったと、胸を撫で下ろして喜んでいた。

「さて、これから我は二人に話がある。アリア、シーザー、お前達は先に家に帰れ」

　さっきまでの家族に対する接し方ではなく、村を率いる長として、威厳に満ちた口調で家族にカイザーが話す。

「父上？　僕たちも一緒に居てはダメですか？」

「ダメだ。コレは族長としての命だ。先に帰れ」

　シーザーの言葉にカイザーは族長命令を使ってまで、この場に残る事を許さなかった。

「……シーザー行きますよ」

　アリアはカイザーの言葉の意を汲み取り、シーザーにこの場から立ち去る事を促す。

「分かりました……ヒロ、リーシア姉ちゃん、また明日ね、バイバイ」

「また明日会いましょう」

　シーザーの言葉にヒロが答えると、アリアが息子を伴って牢屋を出て行った。遠ざかる二人の気配……牢屋に残された三人は、しばらく無言で座っていた。

　何か言いたげなカイザー……だがその口は閉じられ、言葉が出てこない。

　無言の三人……するとカイザーは腕を組み、目をつぶり悩みだした。

　目の前にいるヒロとリーシアに正直にわけを話し、協力を仰ぐべきか……それとも真実を語らず協力させるか……オーク族の存亡を掛けた戦いに、この二人の協力が必要不可欠であった。

　その結果、下手をすると自分たちと同じ苦しみを、この二人に与えかねない。

　シーザーとの一件がなければ、問答無用で何も語らず厄介事を押し付けられたのだが……。

　所詮、オークと人は違う種族、人族が死のうが生きようがオーク達には関係ない。大事なのは自分であり家族なのだから……他種族の事など考えるまでもないはずだった。

　しかし、息子の命を救い、食を共にしたヒロとリーシアに、殺しあった仲とはいえ、カイザーは何も言わず騙すようなことだけはしたくはなかった。

　たとえそれが、オーク族の存亡を掛けた戦いであったとしてもだ。

　族長として……戦士として……父親として……カイザーは悩み続けた。

「カイザー、何か話があるようですが？」

　ヒロが口を開き、カイザーに問い掛けるが返事はない……ただ押し黙り、何か思案に暮れている。

「オークヒーローはどうしたのですか？」

「何か話があるそうなのですが……ご覧の様子です」

　どうしたものかと悩むヒロに、ついにカイザーが意を決して語りだす。

「まず、シーザーを救ってくれた、父として礼を言う。本当に助かった。感謝する」

　頭を下げるカイザー……ヒロはそんな父親の姿から何かを感じていた。

「いえ、僕たちもシーザー君を救いたいと思っただけです。あなたたちと僕たちの思いが、シーザー君の命を救いました。だから礼は不要です。頭を上げてください」

　その言葉を聞き、頭を上げたカイザーの赤い瞳は、ヒロとリーシアを見定め、心の奥底を覗かんとばかりに、ヒロ達を見つめていた。

「戦士ヒロよ、種族は違えど同じ思いを持つ者と知った上で、さらに頼む」

　再び頭を下げ、カイザーがヒロに乞う。

「オーク族を救うため、力を貸してくれ」

「オーク族を救う？」

　突然の救いを求める言葉に、ヒロは戸惑いを隠せなかった。

　ヒロとリーシアは、カイザーに殺される寸前まで追い込まれ敗れ去っている。

　現に今、牢屋に囚われた身であり、殺されずにいる時点で、何か理由があって生かされていると思ってはいたが……オーク族を救うために生かされていたとは、ヒロも予想できなかった。

「そうだ。我らオーク族を救う手助けをしてほしいのだ」

「とりあえず、頭を上げてください。喋りずらいですから」

「いや、これは我のワガママに、お前たちを巻き込むことになるのだ。頭を下げるくらい、どうと言うことはない」

「僕たちが喋り難いですから、頭を上げてほしいです」

「そ、そうか……すまん」

　頑なに、頭を上げようとしないカイザーだったが、ヒロの言葉に甘え頭を上げる。

「オーク族を救うと言っても、具体的に何すれば良いのですか？」

「うむ。何から話すべきか……そうだな、まずコレを見てほしい」

　するとカイザーは右腕に巻かれた布を解き、ヒロとリーシアに布を巻いていた場所を見せると、そこには奇妙な形をした紋様があった。

「それは？　痣（あざ）ですか？」

「まさか！　それは！　でも……私の記憶違いですか？　ん〜？」

　リーシアはカイザーの腕の痣を見るなり、声を上げて驚くが、すぐに頭を傾げ悩みだした。

「リーシア？　この痣に何か？」

「う〜ん？　私の知っている人に同じような痣がありましたが……記憶にある痣と、この痣の形は少し違いますね」

「リーシアの知っている人と言うことは人族ですか？」

「はい。私の絶対ぶっ殺すランキングで、上位に入る人物です。右頬に、同じような奇妙な痣がありました」

　物騒なランキング名を声に出すリーシア……ヒロはそのランキングに、自分の名前がないことを祈っていた。

「ヒロ……ランキングに載らないように言動には注意しましょう」

「はい……」

　見透かされたヒロは、ただ頷くしかなかった。

「話を続けてもよいか？」

　言葉は分からないがリーシアの顔色を見て、カイザーが空気を読み、待っていてくれていたようだ。ダメダメ親父だが、変なところは気が利いている。

「お願いします」

「この紋章は我が子供の頃、森の中心部で見つけた物だ」

　カイザーは紋章を触りながら語りだした。

「これは憤怒の紋章……意思を持った紋章だ」

「意思を持った紋章？」

「そうだ。コイツは我に力を与える代わりに、人を滅ぼせと常に我に語り掛けてくるのだ」

「人を？」

　人を滅ぼせと語り掛ける紋章……ヒロはそこに疑問を覚えた。世界を滅ぼせと漠然とした目標ではなく、明確なピンポイントの目的に、何者かの意思が介入しているのをヒロは感じる。

「なぜ人を滅ぼそうとするのかは分からぬ。最初はたまに声が聞こえるくらいで、無視していたのだが、時がたつに連れ、語り掛ける頻度が多くなってきていてな……最近だと毎時間だ」

「ま、毎時間……？」

「そうだ……１時間毎に語り掛けてくる……昼も夜も関係なしにな」

　まるで某会社のコールセンターで、クレーマーの嫌がらせ電話を、毎時間受け続けるオペレーターみたいに、疲れた顔を見せるオークヒーロー……。

「まあ、声だけなら別に問題はない。煩（うるさ）いだけで無視すれば良いからな。それさえ目をつぶれば、オークでは持ち得ないスキルや能力が手に入る。おかげで我は皆を守ることができた」

「じゃあ、あの防御スキルも？」

「紋章を介して得た力だな……強力な防御スキルで重宝している」

　ほぼ全ての攻撃を弾く絶対防御スキル……ヒロは鉄壁のスキルを思い出していた。

「だが最近、紋章が我に語り掛ける時間が長くなり、力が強くなってきているのだ」

「力が強く？」

「ああ、紋章の力が日を追うごとに強まり、あるスキルが暴走を始めている」

「あるスキルとは？」

「我の意思とは関係なしに、紋章の力でスキルが暴走を始め、オーク全体に広がりだしているのだ……そのスキルの名は憤怒！」

「憤怒？　怒りですか？」

「そうだ。理性を失う代わりに体のリミッターが解除され、人族を殺す殺意に飲み込まれてしまうスキルなのだ。普段、我は自分の意思でスキルを押さえ込み、発動しない様にしているのだが……紋章の力が強まるに連れ、我でも抑え込めなくなってきている」

「もしそのまま放置して抑え込めなくなったら？」

「大変な事になる……特に問題なのは、我の持つ眷属強化の力なのだ」

「眷属強化？」

「そうだ。我は近くにいるだけでオーク族の仲間を強くする能力を持っているのだが……力を強化する際、この憤怒の人に対する殺意も伝わるようなのだ」

「もしそれが全てのオーク族の者に伝われば……」

「間違いなく、オーク族の者は、人を殺すだけの狂人（バーサーカー）になる。自分の意思とは関係なしに死ぬまで人を滅ぼすために、戦い続けることになる。雄も雌も、大人も子供も関係なしに人を滅ぼすまで戦う狂人（バーサーカー）に……」

　カイザーの瞳が悲しみに染まり肩を落とす。

「回避する方法はないのですか？」

「手は二つある。憤怒の紋章は、我が死ねば我が血を引くシーザーへ継承される。おそらく継承先がなければ、この憤怒の紋章は、消え去る可能性が高い」

「つまりそれは……」

「シーザーを殺し、自らが命を断つと言うことだ」

　子が死ぬ事を願う親はいない……カイザーは悲痛な思いでヒロに語る。

「オーク族を救うために、二人が死ぬというのですか？」

「そうだ。我ら親子とオーク族全体の命、どちらを優先するべきかは一目瞭然だ」

　単純な計算だと言わんばかりのカイザーの言葉に、ヒロは肯定する事ができなかった。

「他に手は？」

「もうひとつだけある。この紋章は強者を求めている。弱き者から強き者へ」

「つまり……」

「もうひとつの方法……それはヒロ、お前が全力の我を殺し、憤怒の紋章を継承することだけだ」

〈希望の前に、倒すべき真の敵が正体を現した〉