第82話 冒険者ギルド……持たらされた絶望
「道を開けて！ スタンピードが起こります。急ぎ報告させて」
「スタンピードだと⁈」
アルムの町にある冒険者ギルドに持たらされた情報は、ギルドにいる職員を始め、周りにいた冒険者たちを驚かせた。
ヒロと分かれて二日目の朝、無事オークから逃げ延びたケイトとシンシアは、街に着くなり冒険者ギルドへと駆け込んでいた。
入り口からカウンターへ、二人が声を上げながら急ぐ。朝早くからクエストボードに張り出された依頼を求め、冒険者でごった返すエントランスをかき分けて行く……ただ事ならぬ二人の雰囲気に何かを感じた冒険者たちは、スタンピードの声を聞くとケイトとシンシアの進む道を自然に開けていた。
「至急、ギルドマスターに報告があります。このままではスタンピードが起こります。急いで報告を！」
ケイトの言葉を聞いた受付嬢の一人が、急ぎギルドマスターへ知らせに走る。
「スタンピードだって？ 何かの間違いだろ！」
「ああ、あんなものがそうそう起こるわけがない」
周りで聞いていた冒険者たちも、スタンピードの言葉に驚きを隠せない……ほどなくして、ナターシャが受付カウンターへと走って来た。
今日のナターシャは、ピッチピチのノースリーブレザーシャツにホットパンツと、いつもと変わらない格好と思いきや、
「スタンピードですって⁈ 何があったの？ 詳しく話しなさい！」
ギルドマスターとして、冷静に報告を受けようと努めるが、スタンピードと聞けばナターシャといえど、隠しきれない焦りが言葉に混ざり出てしまう。
「南の森でミミックに襲われて……私とシンシア以外のメンバーは……」
顔を伏せて悲しい顔で悔しがるケイト。
「私もミミックに殺される寸前でしたが、ヒロとリーシアと名乗る冒険者に助けられました」
「まあ！ ヒロとリーシアちゃんの二人に？」
自分が気に掛けている二人の名前が出て来て、ナターシャは驚く。
「はい。その後、メールでミミックに拐われたシンシアから、途中でオークとミミックが遭遇し、そのままオークに捕まってしまった事を知りました。私はヒロとリーシアの三人でシンシアを助けるために夜の森を歩き、彼女を見つけたのですが……そこは多数のオークが集まる、大規模な集落でした」
深刻な顔でケイトがナターシャに告げる。
「大規模ってどれくらいかしら？」
「ヒロが言うには、四百匹以上いると……」
「四百匹以上！ まさかオークキングが誕生しているの⁈」
ナターシャは勿論、それを聞いていたギルド職員や、周りで聞き耳を立てていた冒険者が騒ぎ始める。
「オークが四百匹！ 稼ぎ時じゃん」
「オークなんかいくらいても大したことないのに、驚き過ぎだろ？」
若い低ランクの冒険者が、楽観的に話すのに対して、ベテラン冒険者たちはにわかに騒ぎだしていた。
「オークが四百匹……マズイ、急いで討伐しないと、下手したら町が滅ぶぞ」
「オークキングがいるとなると、全てのオークのランクがＤかＥランクになっているかもな」
高ランクのベテラン冒険者は知っていた。オークの特殊能力と集団戦の強さを……。
「ヒロが言うなら間違いなさそうね。あの子が意味もなくそんなこと言うとは思えないわ……それでヒロとリーシアは？」
「私たちを先に逃がそうと、スキルを使うオークを引き付けてくれて……」
「ス、スキルを使うオーク⁈ 本当にスキルを使ったの？ オークが？」
「私は見ていないですが、ヒロが何らかの能力かスキルで、攻撃を全て弾かれたと言ってました」
「オークに攻撃を防ぐ能力があるなんて聞いたことないわ。確かにスキルを使ったと考えるのが普通ね。でもそうなると……」
話を聞いていたベテランの冒険者と、ギルド職員が騒ぎ出す。若手の冒険者は何が起こっているか分からず、呑気に話を聞いている。
「オークがスキルを使ったからって、別にどってことないだろ？」
「ユニークモンスター？ まさか……そんな英雄譚に出てくるような化け物が……」
若手冒険者は楽観的に、そしてベテラン勢は恐れ
「ギルドマスター……オークキングの可能性は？」
ギルド職員の一人が、認めたくない事実を否定するため、ナターシャに質問する。
「ないわね。オークキングはあくまでも、眷属強加の能力しか持っていないはずよ」
「それではやはり……」
「誕生してしまったのよ！ スキルを使うオーク……史上三匹目のオークヒーローが！」
それを聞いた一部の冒険者が、急ぎ冒険者ギルドを後にする。
クエストの依頼でこの町に立ち寄った冒険者たちは、我先にとアルムの町を逃げ出したのだ。
人々は知っていた。オークヒーローの恐ろしさを……。
娯楽の少ないガイアでは、町に時折り訪れる吟遊詩人の歌が、娯楽の一つとして庶民に慣れ親しまれていた。
その中でも、人気の英雄譚にオークヒーローが倒される物語がある。
そのため、オークヒーローの英雄譚は、ガイヤではヒロの世界で言う『桃太郎』や、『かぐや姫』と同じぐらい有名な話として、広くガイヤに語り継がれていた。
華々しくオークヒーローを倒す英雄譚の中で、オークヒーローになす術もなく殺される人々の様子を歌うシーンがあり、オークヒーローの名は、恐怖の代名詞として伝わっていた。
「私たちはなんとか逃げのびましたが、二人がどうなったか……昨日から何度もヒロにメールしているけど。返事がなくて、二人はギルドに報告に来ていないですか？」
「ヒロとリーシアちゃんは報告に来てないわね……誰か教会にリーシアちゃんが帰って来ていないか使いを出しなさい！」
それを聞いたギルド職員の一人が、教会へ確認に走る。
「私は急いで領主に報告に向かうわ。王国から軍を派遣してもらう可能性もあるから……オークヒーローが本当に誕生したのなら緊急事態よ。すぐに近隣の冒険者ギルドへ応援を要請しなさい。強制クエストを発動して、ベテランパーティーを偵察に出して頂戴。報酬は最高金額に設定して構わないわ」
ナターシャの言葉に、ギルド内は騒然となる。
「さ、最高金額？ よろしいのですか？」
「構わないわ。お金なんてものは命あっての話なのよ。国が滅ぶかもしれない瀬戸際に、お金を出し渋ってどうするの！」
「ヒュ〜、最高報酬か……いいぜ！ ウチが行こう」
「いいね、偵察だけなら何とかなるだろ。俺らも参加するぜ！」
何組かのベテランパーティーが、声を上げてくれた。
「偵察の最中、ヒロとリーシアの二人の冒険者を確保したパーティーには、私から追加報酬を支払うわ。頼んだわよ」
「いよっしゃ！」
ナターシャの追加クエストの報酬に、偵察を請け負ったパーティーは喜び、ギルドの受付でクエストを受注すると早足で偵察へと向かった。
ナターシャはギルド職員に細々とした指示を与えると、領主に会うための礼装に着替えるべく、自分の執務室へと歩き出す。
「もし本当にオークヒーローが現れたとしたら……事によってはアルムの町だけで収まらないわ。マルセーヌ王国、下手したら大陸全土に、オークの脅威は広がるかも知れない。そうなればアルムの町なんか簡単に見捨てられてしまう……何としてもオークヒーローを倒さないと」
執務室に備え付けられたクローゼの中から、領主に会うための礼装を引っ張り出し、袖を通すナターシャの顔は暗い。
「だけど……果たして私たちに、英雄譚に出てくるオークヒーローを倒すことができるのかしら」
ナターシャ自身も、かつては冒険者としてその名を轟かせたAランク冒険者だった。『千鞭のナターシャ』と言えば、ひと昔前の冒険者で知らぬ者はないほどの強者だった。
「全盛期の私ですら討伐できるか分からないオークヒーローを相手に、戦える冒険者がアルムの町に果たして何人いるかしら？ よくて数名、状況は絶望的ね……でも、希望はある！」
オークヒーローの脅威が世界に迫った時、世界には勇者という希望が現れる。『勇者なくば、オークヒーローに勝利はありえなかった』、のちの歴史学者が語った文献をナターシャは見た事がある。
そこにはこうも書かれていた……『長い歴史の中で、二度オークヒーローが誕生し、そのどちらも勇者によって倒されている。これが偶然か必然なのか……もし必然なのだとすれば、次にオークヒーローが現れた時、必ずそれを倒す勇者が現れるはずである』と……その一文を思い出したナターシャの脳裏に、アイテム袋を持ったある青年の姿が思い浮かんだ。
かつて勇者が所持していたとされる、時間停止能力を持つアイテム袋と同じ物を持つ冒険者……。
「オークヒーローが生まれるから勇者が出現するのか？ 勇者がいるからオークヒーローが誕生するのか？ 神のみぞ知るって事かしらね。どちらにせよ、まずはヒロの捜索とオークヒーローへの対策を最優先にしないと」
今はヒロとリーシアの行方を探しつつ、自分にできる最善を尽くすしかないと、ナターシャは最悪を想定して動き始める。
「よし！ バッチリね。さあ、領主へ報告に行きましょう」
次に動くべき事を考えながら着替えを終えたナターシャは、部屋に備え付けられた姿見の鏡で身嗜みをチェックする。
そこには、上半身裸……装飾された黒革のアームバンドとレザーのフンドシを締めたナターシャの姿があった。
武器を隠し持っておらず、戦い意志がないことを表す正装姿に……姿見の鏡で粗相がない事を確認すると、ナターシャは早馬に跨り、急ぎ領主の屋敷へと向かうのであった。
〈領主の館の門番に、ナターシャは通報された！〉
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