第73話 ヒロと仮面の男
それは白く、滑らかな曲線を描く仮面を着けていた。両目の中央に埋めこまれた赤い宝石が赤い光を灯し、その姿は怒りに燃えるひとつ目の怪物を連想させる。
「ふむ、上手く乗り越えられたみたいだな。
「……あなたは誰です？ なぜ僕の本名を知っているんだ？ 女神ですら間違えた僕の名前を？」
「俺か？ そうだな……この仮面を着けているなら、あの名を名乗らないわけにはゆくまい。俺の名はサイプロプス！ お前を誰よりも知る男だ！」
頭からすっぽり顔を覆う仮面を着けた男の声は低い。仮面のせいで声がくぐもって聞こえるが、その落ち着いた口調から、20～30代では出せない雰囲気を感じさせる。
「さて、まずはおめでとうと言っておこう」
「おめでとう？」
「そうだ。君との出会いと、俺の課題を乗り越えたことにな」
「課題？ さっきのはお前の仕業か！」
ヒロが心の奥に仕舞い込んだ過去を思い出していた。
「なぜ……なぜお前が僕の過去を知っている？」
「言っただろう。俺は誰よりもお前を知っていると、お前が過去に葬りさった苦い経験……それを利用させてもらった」
サイプロプスは淡々とヒロに語る。
「あの結末は決まっている。今さら過去をほじくり返して、何の意味がある！」
「意味はあるのさ……今は分からなくていい。ただこのタイミングで、あの過去の経験を見つめ直すことが重要なのだ」
見たくない過去を勝手に見せられ、ヒロの心の中でサイプロプスに対する怒りが湧いてくる。
「そう怒るな。あれは重要な
「重要な要素？ 試練？ お前は何を知っているんだ！」
「だからそう怒るな
サイプロプスの一つ目が怪しく光と、ヒロの目の前の空間にモザイクが現れすぐに消える……するとモザイクが消えたあとに、ヒロが使っているショートソードが地面に突き刺さっていた。
ヒロは突如現れたショートソードを手にすると、地面から引き抜いて確かめる。
「僕が使っているショートソード？」
「うむ、お前の武器を再現した。寸分違わず同じはずだ」
するとサイプロプスも又、いつの間にか出現させた剣を手に構えていた。
「なんでアナタが僕を鍛える必要が？」
「俺の目的のために、お前には強くなってもらわないとならないのでな」
「目的？」
「いずれ分かる……さあ、構えろ。お前を強くしてやる。掛かって来い！」
サイプロプスが声を上げて挑発するが……ヒロは眉をひそめ
て何か言いたげな表情を浮かべていた。
「あの……」
「なんだ？ 時間は有限だぞ？ さっさと掛かって来い！」
声を張り上げるサイプロプスに、ヒロがコメカミを押さえながら答える。
「やはり、やり
サイプロプスが、おもむろに視線を下に向ける。
「いつからだ？」
「最初からです」
「そ、そうか……すまなかったな」
サイプロプスの赤い一つ目が弱弱しく点滅する……どうやら恥ずかしいサインみたいだ。
「待て、いま服を出すから」
すると一つ目が強い光を放ち明滅するが、何も起こらない……サイプロプスは依然スッポンポンのままだった。
「むっ、剣を出したところで力を使い果たしたか？ 参ったぞ……し、仕方がない」
サイプロプスの一つ目が再び赤く光ると、丸出しだった局部にモザイクが掛かり、ギリギリセーフな姿に変わる。
「これでよし！ さあ、掛かって来い！」
「よくないよ！ たいして変わってないし！ むしろ余計に怪しいからそれ！」
「スッポンポンよりマシだ！ ツベコベ言わずに掛かって来い！ 強くしてやるから！ さあ！」
局部モザイクのスッポンポンが剣を手に、ヒロを待ち構える。
「なんだろう？ このノリ……嫌いじゃないけど。謎が多すぎて状況が飲み込めない。仕方がない。付き合ってやろう。裸の男との斬り合いは嫌だけど！ Bダッシュ！」
ヒロは嫌々言いながらも、キッチリとサイプロプスに奇襲を掛ける。
至近距離からの Bダッシュアタック！ 初見の相手には有効な攻撃なのだが……当然のように剣で防がれて弾かれてしまう。
「なっ！ Bダッシュアタックを初見で防いだ⁈」
「軽いな、まあその歳では及第点……ほら、手を止めるな。避けて攻め続けろ！」
サイプロプスが次々と剣を繰り出し、ヒロが防戦一方に追い込まれる。
「さっきまでの威勢はどうした！ さあ攻めて見ろ！ 格下とばかり戦っているからこうなるんだ！ 相手の攻撃をただ防ぐだけじゃ意味がないぞ！ 相手の攻撃を利用しろ！ 自分が有利になる立ち回りを常に心掛けろ！」
ヒロは防御に手一杯になり、サイプロプスの攻撃を捌くだけで攻撃に転じられずにいた。
「格好は変態なのに、実力は本物なのか！ 一撃が重い……クソ！」
「ホラホラッ！ 足元がお留守だぞ！」
足を引っ掛けられ地面に転ぶヒロは、すぐに剣を構えて立ち上がるが……喉元にサイプロプスの剣が突き刺さり瞬時に引き抜かれる。ヒロの切り裂かれた傷口から血が盛大に吹き出すと、そのまま自らが作った血の海に倒れ込んでいた。
「な、そんな……」
「フッハッハッハッハッハッ」
ヒロが最後に見た光景は、喉から引き抜いた剣に付いた血を、笑いながら払うサイプロプスの姿だった。
死にたくない。そう思うヒロの意識が暗い闇の中に沈んでいく……完全なる闇に包まれた時、ヒロが目を覚ました！
狐に騙されたみたいに、ヒロとサイプロプスが向かい会って対峙していた。目の前にはモザイクスッポンポンのサイプロプスが、ニヤつきながら構えを取る。
「ぼ、僕はいま、お前に喉を突かれて……」
「ああ、たしかにお前はいま死んだ。だが、この空間での死に意味はない。だから何度でも死んで覚えろ。お前の死ぬ限界ギリギリのラインが何処なのかを」
サイプロプスが再び攻撃を開始する。
その手にする剣の一撃が、先ほどの攻撃よりさらに重さとスピードが上がっていた。さっきまでの攻撃でもギリギリだったが、今度は防ぐことすらできず、ヒロの体は徐々に傷ついていく。裂ける皮膚と斬られる肉の痛みに耐え、ヒロはただ避け続けた。
「そうだ、痛みに慣れろ。死に慣れろ！ 戦いの最中、無傷でいられる戦士なんかいやしない。傷の痛みで剣が振れないなんて甘っちょろい奴は死ぬだけだ！ ガイヤの戦いはスポーツじゃない。殺し合いだ！ 負ければ死ぬ。弱肉強食の世界だ！」
サイプロプスの剣が、今度はヒロの首を刈り、頭を体から真っ二つに切り離した……宙を飛ぶヒロの頭が、自分の……首のない体を見ていた。
「うああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
ヒロが絶叫を上げると、再び目の前に剣を構えたサイプロプスが現れ、ヒロが何事もなかったかの様に立ちすくんでいた。
「さあ、痛みに慣れてきたか？ 次はどんな死に方がいい？ 選ばせてやる」
「な、なんでこんな……僕は死んで……」
ヒロの心が死の恐怖で萎縮してしまう。
「いったろう？ 時間は有限だと。悠長に手取り足取り教えている時間はない。都合のいいことに、この空間でいくら死のうと現実世界の肉体に影響はない。お前に足りないモノを教えるには最適な環境というわけだ」
「足りないもの？」
「ああ、お前に足りないもの……それは経験だ！」
「経験？」
「そうだ。様々な攻撃を受ける経験。痛みを抱えながら戦う経験。どう攻撃されれば自分が死ぬのかを知る経験。どう剣を振れば生き残れるのか？ どう立ち回れば敵を出し抜けるのか？ どうやれば効率的に敵を殺せるのか？ およそ修練では辿り着けない経験を、この空間なら積むことができる！」
サイプロプスが話しの途中で再び剣を振るうと、熱い痛みが腹部に走りヒロが視線を落とすと……腹を斬られ傷口から赤い血が流れ出していた。そして体の中に収まっていた腸が飛び出すと……ヒロは痛みで倒れ込み、地面をのたうち回っていた。
「ぐうっあぁぁぁぁっ！」
焼けるような痛みに声を上げるヒロに、サイプロプスは無情にも剣を振るい、頭を真っ二つにされる。
「いちいち痛みに声を上げてる暇があるなら、次の一手を模索しろ。さあ、ボヤボヤするな。さっさと剣を構えろ。何度でも立ち上がって挑んでこい。この瞬間を無駄にするな！」
何度殺されても、元の状態に戻るヒロ……まるでゲーム機のリセットボタンを押されたように、全てがなかったことにされる。
「痛！ いくら死んでも問題がないと言っても、斬られる痛みは本物と同じかよ」
「当たり前だ。それでなくては意味がないからな」
「強くなるためだとしても、このまま死に続けたらいつか精神が擦り切れて廃人になりそうだ……割に合わないぞコレは！」
ヒロは守っても勝つことができないと感じ、今度は攻めに転じるが、サイプロプスは軽くいなして攻撃を避ける。
「ゴチャゴチャうるさい奴だな……じゃあ、もしお前が俺へ一撃でも入れられたら、俺のとっておきの技を教えてやる。これでどうだ？ さあ、人参をぶら下げてやったんだ。死ぬ気で挑んでこい！」
「忘れるなよ、その言葉！」
そして永遠とも捉えられる剣撃の音が、謎の空間に響き渡るのであった。
〈ヒロと下半身モザイク男との死闘が始まった！〉
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