お嬢様！ 大変でござるっ！

第6話 魅惑の剣筋

　入学式から数日後。

　セントレア王立学園の校門に、容姿の整った青年の姿があった。

　剣においては並ぶもの無しと称され、大陸最強との呼び声も高い青年。

「アルフレッド先生」

　一人の男子生徒が、彼に駆け寄る。

　彼の名は、剣聖アルフレッド、まごうことなき、王国最強の一角である。

「お久しぶりです。お元気そうでなによりです。ちゃんと剣は振られてますか？」

「はい」

　男子生徒は嬉しそうに、明るい素直な返事をする。

　そして、

「皆が闘技場で待ってます」

　と生徒は行儀良く、剣聖アルフレッドを案内した。

　男子生徒の名は、カルロスという。レフテン公爵の嫡子であり、クラリスお嬢様との決闘に敗れた剣聖の愛弟子であった。

　素直で礼儀正しい愛弟子の様子を見て、剣聖アルフレッドは、「やはり噂が真実だ」と確信する。

　決闘の結果は周知の通り。実技試験でどう評価されようとクラリスお嬢様の勝利。

　だが、王都に流れる噂がある。

「ラングレイ辺境伯のご令嬢が、卑怯な手で、剣聖の愛弟子、カルロス卿をおとしめた」という噂。

「なんと可哀想なカルロス卿。そして、辺境伯の娘は、なんと小汚い」

　王都で彼は同情を集め、辺境伯の血筋は評判を落としていた。

　春はまだ健在で、夏は遠い。

　あたたかな春風が、木々をゆらす。

　男子生徒に手を引かれるようにして、今まさに、剣聖アルフレッド、一人の武人が闘技場へと向かっていた。

　一方、闘技場からは、大勢の生徒達の声が聞こえる。

　剣の修練の最中のようだ。

　しばらく前から、実戦形式の模擬試合が続いていた。

　剣術の教師が、クラリスお嬢様の名前を呼んだ。

　先に闘技台に上がっていた生徒は緊張しながら、お嬢様たちを見つめている。

　新入生の間では、クラリスお嬢様たちは憧れの存在。主従の垣根を超えた三人の仲睦まじい光景に、皆が羨望の眼差しを向ける。

「それがしの出番でござる。では、斬り捨ててくるでござるか」

「もう、斬り捨てたらダメですよ」

　メアリーのこれは声援のようなもの。

「お嬢様、頑張ってください」

　いつも真面目なアレンのこれが正しい声援。

「分かってるでござる」

　クラリスお嬢様は、いつも通りの返事をした。

　クラリスお嬢様の中身の「さむらい」も未熟者相手に真剣になるほど大人気なくない。

　それなりに打ち合い、それなりに負けたりもする。

　だが、それは手を抜くとは違う。

「未熟を見、未熟を学び、己が未熟を知る」、そういう言葉を「さむらい」は知っていた。修練の場では、互いに敬意を払い高め合う。

　達人である「さむらい」であれば、そのように剣を扱い、導くことも出来るのだ。

　模擬試合が始まる。

　互いに礼。

「そんなに緊張をしなくて良いでござる」

　クラリスお嬢様は、対戦相手に優しく微笑みかける。その笑みは女を感じさせない。だからといって野蛮ではなく清楚。

　その微笑みが、生徒の身体を軽くする。

　彼は、コクリとうなずくと模擬試合の打ち合いが始まった。

　しばしの打ち合い。

　生徒の息が乱れ始めたところで、模擬試合は終了となった。

　その結果は引き分け。

　生徒は深々とお辞儀をし、クラリスお嬢様は軽い会釈をした。

「良い汗を流せたでござる」

　そして、クラリスお嬢様はご機嫌な様子で闘技台を後にする。

　こんなだから、お嬢様の剣の成績は上がらない。

　それでも、一度でも対戦したことがある生徒達は、ふれ合った剣を通して知っていた。

　クラリスお嬢様の強さと、その剣に対する思いの真っ直ぐさを。

　だからこそ、カルロス卿との決闘を見たことがない生徒でも、その勝利を疑うものがいない。

　お嬢様は強い。

　一部の新入生を除き、その思いに曇りなかった。

「剣聖のアルフレッド様よ！」

　女生徒が闘技場に人影を見つけて騒ぎ出した。その声を聞き、男子生徒も唸り声をあげて興奮する。

　王国に、その名を知らぬ者はいない。

　若き王国の英雄、剣聖アルフレッドが闘技場に、いつのまにか、姿を見せていた。

　カルロス卿と二言、三言、言葉をかわすと、剣聖アルフレッドは、クラリスお嬢様の方へと歩いていく。

　剣聖がクラリスお嬢様に深々とお辞儀をする。

　武人の匂いはさせない、洗練された所作。

　会場に感嘆の声が聞こえ、女生徒達は目をキラキラと輝かす。

「貴女がクラリスお嬢様であられますか？」

「そうでござる」

　返事は残念だが、お嬢様の本能が、片足を斜め後ろに引き、制服のスカートの裾をつまんでちよんと持ち上げる、立派なカーテシーと呼ばれるあいさつをして見せた。同様なあいさつを、メアリーは、深々とし、アレンは、お辞儀をする。

「あなたが、アレン君ですね、どのようにして、主席に？」

「どのように？　でございますか……」

　アレンが力なく言葉を飲み込む。剣聖アルフレッドに肩を掴まれ、彼は、剣聖の方へとその身を引き寄せられる。

「そちらの方は、女生徒の首席は、メアリーさん、でしたね。クラリス様の従者は、どちらも素晴らしい。さぞ、ご自慢でしょう？」

　剣聖アルフレッドは、メアリーの方へも手を伸ばすが、その手をメアリーは、ピシッと叩く。

「アルフレッド様、失礼は良くありませんわ」

　メアリーは、そう言ってのけた。

　メアリーは、剣聖アルフレッドの意図に気づいていた。そして、今も我慢している。

　アレンの方は、その意図が信じられず、困惑していた。

「二人は、実力でござるよ」

　クラリスお嬢様は、剣聖アルフレッドの手から、ゆっくりとアレンを引き離す。

「そうですか、それは良かった。では、貴女の実力は？　先ほどの模擬試合の様子から、貴女がカルロス卿に勝てるとは思えません」

　剣聖アルフレッドは、クラリスお嬢様が実力のない卑怯者と確信している。

　だからこそ、衆目の前で化けの皮を剥がすため、

「クラリスお嬢様、貴女と真剣で一戦を交えたい、つまり、決闘を申し込みます」

　と言い、ニヤリと笑う。

　別に彼は、本気で女の子と戦う気はない。お嬢様の返事は「お断りします」と、彼の中では決まっているのだ。

　彼の目的は、その後、衆目の前で、カルロス卿との決闘の謝罪をさせることだった。

　だが、クラリスお嬢様の返事は違う。

「良いでござる。さあ、闘技台に上がるでござるよ」

　それは、己の力を誇示するためではない。

　貴族社会の口撃に疎い「さむらい」でも流石に感じとった。剣聖アルフレッドがアレンに「どのように？」と問いかけた時に気づいていた。

　いつのまにか大切を手に入れた「さむらい」は思う。

「アレン殿とメアリー殿を疑うものは許せない」

　それは、アレンの決闘の申し込みを「クラリスの実力が嘘なら、アレンとメアリーの首席は、辺境伯の力でズルして手に入れたのものだ」と受け取ったからだ。

　それは斬るに値する十分な理由。

　それが、理由となったことに「さむらい」は驚きもした。

「そのような、お返事は、受け入れられません」

　剣聖アルフレッドは、準備していた言葉をサラリと言った。

「おい、アルフレッド様が決闘を申し込んで、承諾を拒否したぞ！」

「剣聖が逃げた！」

「逃げた！」

　ここに来て剣聖アルフレッドが「あれあれ？　あれれ？」と慌てる。

「お嬢様は、何とお返事をされましたか？」

「良いでござると言った。おぬしは、何がしたいのでござるか？」

　クラリスお嬢様は、かなりイライラとしている。お嬢様の本能も不在で、その動きは、荒々しい。

「聞き逃さないように聞いてください。剣聖というのは、王国で一番強いのですよ。分かりました？　それでは、もう一度、お伺いします。私は、クラリスお嬢様、貴女に、決闘を申し込みます」

「良いでござる、さあ、闘技台に参られよ！」

　クラリスお嬢様は、そのまま闘技台に上がる。

　これでは、剣聖も逃げられない。

「クラリスお嬢様とアルフレッド様が決闘をするぞ！」

　生徒達が騒ぎ出した。

　闘技台を緊張した面持ちで見つめる生徒たち。

　そこに、場違いな表情でニヤニヤしている集団があった。

「カルロス様、ついに、やりましたね」

「ああ、これで小娘も思い知るだろう。それからが楽しみだ」

　男子生徒は、楽しくてしょうがない様子。

　王国最強の一角、剣聖アルフレッドが、公爵のご令嬢に負けるはずがない。

　彼は、そう確信していた。

　心配そうに見つめる生徒たちも、決闘の結果については同じだった。

　だからこそ心配していた。

　闘技台に立つ剣聖アルフレッドは、腹をくくった。「女の子と決闘するのは本意ではないが正すのには良い機会だろう」と彼は思うようにした。

　剣聖が剣を抜く。

　クラリスは重心を落とし、刀の柄に軽く指を添える、居合の構え。

「剣を抜かないのですか？」

　剣聖は問う。

　クラリスの構えは、異世界の理にかなっていない。身軽に動けない窮屈な構えにしか見えなかった。

「北神流、静の構え、居合。心配は無用でござる」

　クラリスが言い放つ。

　剣聖アルフレッドに鳥肌がたつ。それは、季節外れの北風が、彼の体温を奪い去ったかのようだった。

　世界から気温が奪われる。

　極寒の地を、クラリスを中心とした「静」が支配していく。

　曇りなき凍った大地に、冬空が写り込む。

　剣聖アルフレッドは方針を変え本気を出すと決めた。

「剣技、雷光一閃」

　アルフレッドが雷光をまとう。そのまま、クラリス目掛けて剣を振る。

「静」が支配した凍った世界。

　そこに気配が二つ。

　雷光が悠久の時をかけ、ゆっくりとクラリスへと向かう。

　ただゆっくりと、ゆっくりと、じわり、じわりと進んでいく。

「北神流奥義、一の太刀裏、死線」

　クラリスは微動だにしない。

　雷光をまとう剣聖アルフレッドには見えた。

　微動だにしないクラリスから一本の糸が伸びるのが見えていた。

　居合の構え。

　指が添えられた刀の柄から一本の糸が伸びる。

　白い糸はまるで剣筋を描くようにして進んでいく。

　悠久をかけて進む雷光は、それが見えても、何もできない。

　あっという間に、糸が、剣聖の首に絡みつく。

　剣聖は死を悟った。そして、剣の頂、その一端を垣間見れたことに満足をした。

　その表情に「さむらい」は不快を感じる。ふと、友を斬った死の間際の過去がよぎり「未熟」と自らを叱咤する。

　クラリスが刀を抜いた。

　妖刀ムラマサ。

　その太刀が糸を裂く。

「静」が解かれる。

　極寒の大地が割れた。

　悠久の時が、あっという間に終わる。

　剣聖は生きていたことに驚いた。

「私の負けです」

　剣聖アルフレッドの首、その寸前に刀が見える。

「それがしが、未熟であった。すまぬ……」

　クラリスお嬢様が、少し悲しげに微笑んだ。

　アルフレッドの剣は、クラリスの脇に完全にそれていた。

　決闘の後、剣聖アルフレッドが険しい表情でカルロス卿を呼ぶ。

「なぜ、負けを素直に認めない！」

　彼は、カルロス卿の決闘のことを言っている。

　カルロス卿が決闘の負けを認めていたなら、あのような噂はたたないからだ。

「そんな！　先生だって、わざと手を抜くなんて！」

　カルロスには何も見えてない。一瞬の攻防、それが見えていたのは、クラリスとアルフレッドだけだろう。

「私は、クラリス様に負けた。お前も、認めろ！　それができ、己が未熟と知るまでは、お前は破門とする！」

　アルフレッドは、カルロスの頬を叩いた。

　そして、生徒達に決闘の結果を伝え、アレンとメアリーに謝罪した後、闘技場を去った。

「くそっ！」

　その姿を、憎々しくカルロスは見つめる。

　彼は、剣聖の優しさにも気付いていなかった。

　剣聖は言っているのだ「過ちを認めれば、弟子にする」と……。

「お嬢様、寸止めされたんですね。お見事です」

　アレンは、クラリスお嬢様の勝利を喜んでいた。

「お嬢様が寸止めされるとは思いませんでした。成長されましたね」

　メアリーもとても嬉しそう。

　真剣勝負に寸止めなし。

　そう「さむらい」は教わったし、それを是とし、寸止めは失礼としていた。

「寸止めなど未熟。それがしも衰えたでござる」

　クラリスお嬢様の顔は、勝利のものではない。

「いいえ、僕には、お嬢様の剣は魅力的になられたように見えます」

　アレンは言う。

「そうなら、良いでござる」

　中身の「さむらい」は納得していないが、お嬢様の本能は、スカートの裾をつまみ、綺麗なお辞儀をしてみせた。

　大好物な光景に、メアリーはアレンの背中を押して、クラリスお嬢様にぶつけて楽しんだ。