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五月蝿く聞くより目を光らす（１１）

　手段の一つも確立できないまま、相亀はノワールのリードを握っていた。先頭を切って歩くノワールを見つめながら、相亀は未だ頭を働かせるが、ノワールと意思疎通を図る方法など思いつくはずもない。

　もしもそれが可能なら、全世界の愛犬家が大喜びするはずであり、それができるのなら、相亀の仕事はもっと楽に進むはずだ。

　頭を悩ませる相亀とは対照的に、相亀の隣を歩く椋居は楽しげにノワールを眺めていた。

「犬の散歩なんて初めてかもしれない。結構、大人しい犬なんだな。初めてなのに噛まれるどころか、吠えもされなかった」

「ああ、まあ……」

　妖怪だから、と言いかけた言葉を飲み込み、相亀は引き続き頭を働かせていた。

　椋居のアシストによって、散歩という時間稼ぎができたところまでは良かったのだが、この椋居自体も相亀からすると障害の一つだった。

　椋居がいることで相亀は妖怪の話を持ち出せない。ノワールと大っぴらに会話を試みることもできない。

　そもそも、幸善の周囲に人型が潜んでいる可能性が高いのではないか、という疑いが浮上し、その疑いを調べている状態なのだが、その周囲が特定されたわけではない。

　七実の言っていたように、幸善や相亀の通う学校に人型が潜んでいる可能性もある上、相亀の全く知らない幸善の交友関係の中に、人型が潜んでいる可能性も十分にある。

　相亀が調べられる範囲の中で、その尻尾を掴むこともできないが、その中で疑いがあるとしたらどこだろうかと考えた時に、思い浮かんだ一つがノワールだっただけだ。

　実際にノワールが人型と通じているかと聞かれたら、相亀には良く分からないが、可能性としてはある程度に思える。やはり、幸善の家族とも通じているところを考えるに、人型と接触する機会は多くなさそうだ。

　それでも、相亀の知っている幸善の交友関係の中だと疑わしい方なので、調べるしかないとは思っているのだが、ここに来て八方塞がりだ。

　このままだと普通に散歩して終わりそう。相亀がそう危惧した時に、先頭を歩いていたノワールが立ち止まった。

　どうやら、千明の言っていた公園に到着したらしい。

「ここが言ってた公園か」

　椋居がそう口にすると、軽く振り返ってから、ノワールが公園の中に歩き出した。それについていく形で相亀と椋居も公園の中に入っていく。

　住宅街のど真ん中にあることもあって、特別広くない公園だが、遊具はいくつか置いてあった。ただし、それも少なくなっているようで、いくつか遊具があったと思われる跡も見られた。

「誰もいないな」

　公園の中を見回し、椋居がそう呟いた。遊ぶ子供どころか、鳩一羽すらいない。

「もうすぐ下校時刻だから、もう小学生は帰ったんだろう。誰もいないなら、犬の散歩には好都合なんじゃないか？」

　理性的に生活する妖怪のノワールは別だが、本能的に生活する犬の中には、さっき椋居が危惧したように吠えたり、噛んだりする犬もいる。そういう犬は人のいる場所に近づけないはずなので、こういう公園の方が散歩しやすいだろう。

　ただし、相亀も犬の散歩をしたことはないので、これも予想に過ぎない。

「それで公園に来て何をするんだ？ボールでも投げるか？」

「投げるか？」

　相亀がノワールに聞いてみると、ノワールは鼻を鳴らして、そっぽを向いた。ボールに興味はないらしい。それが分かったのか、椋居も苦笑いしている。

「なら、普通に公園の中を回るか」

　そう相亀が口に出した直後、椋居が近くに設置された小さなベンチを指差した。

「それなら、俺はそこで待ってるから。行ってこいよ」

「はあ？一人で休む気かよ？」

「いや、だって、二人っきりの方が戯れやすいだろう？」

　自分の目を気にすることなく、ノワールと遊んでくるがいい。椋居の心の声が聞こえ、相亀は表情を引き攣らせた。

　言いたいことは山程あったが、椋居がいなくなることで妖怪のことを話せるところもある。その機会を潰す必要もないだろうと思い、相亀は湧いてきた文句を飲み込み、ノワールと二人で公園の中を歩き出した。

「なあ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

　相亀が先を歩くノワールに声をかけてみると、ノワールは草むら近くで立ち止まり、相亀に目を向けてくる。聞いていることに間違いはない。

「お前って人型と繋がってたりする？」

　他に聞き方が思い浮かばなかったので、直接的に聞いてみたら、ノワールは嘲笑するように鼻を鳴らし、小さくワンと吠えた。

　やはり、何を言っているか分からない。そう思って、相亀は眉を顰める。

「なあ、声だと分からないから、何か他の手段は使えないか？文字とか読めないか？」

　そう言ってみるが、犬に向かって何を言っているのだと相亀は馬鹿らしく思う。文字など読めないで普通、読めたら奇跡だ。

　あり得ないと自分自身で却下した瞬間、ノワールが立ち止まった。

　まさか、文字が読めるのかと一瞬、相亀は考えてしまったが、ノワールは相亀を見ることなく、どこか余所を向いたまま固まってしまった。読めると答えるわけではないらしい。

「ああ、悪い。変なことを言った。ちょっと考えるから待ってくれ」

　そう声をかけてから再び考えようとしたが、その前にノワールが相亀の声に一切反応していないことに気がついた。

「おい、どうした？聞いてるか？」

　ノワールの様子を確認するために屈み込んでみてから、相亀はノワールの鼻がピクピクと動いていることに気づく。まるで何かの匂いを嗅いでいるようだ。

　そう思った直後、さっき椋居が指差したベンチの方から声が聞こえた。

「何だ、あれ？コスプレ？」

　その椋居の声が聞こえ、振り返った相亀が一点を見つめたままの椋居の姿を発見する。その視線の向かう先は、奇しくもノワールが向いたまま固まった方向と同じで、その視線を追いかけるように相亀も、その先に自然と目を向けていた。

　そこで、そこに立つ人を発見した。

　正確には、それが人であるのか怪しいところだった。

　確かに二本足で立ち、すらりと伸びた身長は成人男性と同じくらいだったが、その姿は人とは思えないポイントがあった。

　特に胴部から頭部にかけての形状や色、質感は人のものではなく、相亀の知っているもので例えるとするなら、別の名前が真っ先に思い浮かぶものだった。

「ハエ……？」

　そう相亀が呟いた直後、そこに立っていた人が消え、凄まじい破壊音と共に椋居の座っていたベンチが吹き飛んだ。