Ｑ

兎は明るく喋らない（７）

　Ｑ支部に到着した幸善は佐崎達と別れると、すぐにＱ支部の中を移動し、秋奈の眠っている病室に向かっていた。秋奈は未だに目覚めていないようだが、一度見舞いに行きたいと思ったら、自然と足が秋奈の病室に向いていた。

　詳細は分からなかったが、治療に影響が出ないように、仙人や妖怪のような強い気の持つ存在は近づけないようで、幸善が病室に入ることはできないそうだが、外から秋奈の様子を見ることはできるらしい。その話を聞き、教えてもらった病室の前まで幸善は移動する。

　そこで一人の女性が立っていることに気づいた。Ｑ支部の中にいるくらいなのだから、仙人か仙人の関係者だとは思うのだが、その女性は幸善の知らない女性だ。誰かと思っていると、腕の中で何かを抱えていることに気づく。ゆっくりと近づきながら、それが何かと覗き込んでいると、白い塊が見えてきた。

　やがて、それが白い猫、延いてはグラミーであることに幸善は気づいた。そこでグラミーも幸善の気配に気づいたのか、こちらに視線を向けてくる。それに釣られて、女性も幸善を見てきた。

「久しぶりだな」

「あ、ああ…」

　グラミーの声に返答した幸善に向かって、女性が不思議そうな視線を送ってきていた。グラミーを抱きかかえている、この女性は誰だろうと思っていると、不意に花が開いたように、女性の顔が明るくなる。

「あ、もしかして、貴方が頼堂幸善さん？」

「えっと…俺のことをご存知で？」

「はい、もちろん。貴方は有名ですから」

　どの部分が特に有名なのか気になったが、それ以上に女性の正体が幸善には分からなかった。誰なのか聞こうとしたところで、グラミーを抱いたまま、女性がこちらに身体を向けてくる。

「私は満木（まき）夏梨（かりん）です。普段は保護した妖怪の管理を担当しています」

「保護した妖怪の管理？そんな仕事があったんだ…」

「はい。もちろん、永続的に奇隠で飼えるわけではないので、野生で発見されたり、飼い主が亡くなったりした妖怪を、一時的に保護しているだけなんですけどね」

「一時的にってことは、その後は？」

「例えば、野生で発見された妖怪の場合は、奇隠で記録を取ってから、自然に帰されたり、場合によっては海外のもっと環境の良い場所に送られたりします。飼い主が亡くなった場合は、新しい飼い主を奇隠が探して、そこに預けられることが多いですね。しばらく人間と暮らしていた妖怪は、人間との共存を望んでいる個体が多いですから」

「なるほど」

　満木夏梨の話に納得しながら、幸善は満木の腕の中で大人しく抱かれた状態のグラミーを見た。グラミーはＱ支部の中で秋奈に飼われていたはずだ。そう考えていると、幸善の視線に気づいたグラミーが口を開く。

「私も一時的に預けられている状態だ」

「ああ、そういうことか」

　幸善が秋奈に目を向けて納得した。秋奈があの状態ではグラミーの世話は到底できない。その間にグラミーの放置もできない。グラミーを他に世話する人物が必要で、その人物として満木は最適な人材だったということのようだ。

「今は他の妖怪と寝食を共にしている」

「大丈夫なのか？グラミーは独占欲が強いからな」

「誰の独占欲が強いと？」

「いや、だって、お前がここに来た時の感じとか、凄く独占欲が強い感じだったし」

「そんなことはない。私だって大人の猫だ」

「神社に入ってきた幼気な高校生を攻撃する奴が大人なわけがない」

　幸善がいつもの調子でグラミーと話していると、その様子を不思議そうに満木が見ていることに気づいた。やはり、初めて見た人からはおかしく見えるのだろうかと思い、つい、いつもの調子で話してしまったことを幸善は反省し、口を閉じた。

　しかし、その途端、満木の目が輝き出した。

「本当に妖怪と話せるんですね!?」

「え、あ、まあ…」

「凄い！どうやってるんですか!?」

「いや、それは謎というか…気づいたら、話せたというか…」

　唐突に前のめりになった満木に幸善が反応に困っていると、同情した目でグラミーがこちらを見ていることに気づいた。

「そいつは大の妖怪好きのようだ」

　そう呟いた声に幸善は酷く納得すると同時に苦笑いを浮かべた。葉様（はざま）涼介（りょうすけ）の対極にいる存在という点は好意的に思えたが、それも度が過ぎると困りものだ。何でもそうだが、あくまで程々がちょうどいい。満木の好奇心による質問攻めに遭い、幸善は心底そう思った。

「どんな妖怪とも話せるんですか!?」

　何個目かの質問か分からないくらいに質問され、その質問が満木の口から飛び出した時、苦笑いを浮かべた幸善の頭の中をウサギが跳ねていった。

「あっ、そういえば、何かウサギの妖怪をＱ支部が預かったって…」

　失踪した女性の一人である田村が飼っていたウサギを、現在はＱ支部で保護しているはずだ。満木が妖怪を保護しているのなら、もしかしたらと思って幸善が聞いてみると、案の定、正解だったようで満木が頷いた。

「はい。今、ちょうどいますよ」

　ウサギは声帯がないので喋れない。そこから何かを聞くことはできないと幸善は聞いたが、一度くらいは逢っておきたい。そう思った幸善が満木に聞いてみた。

「そのウサギに逢えますかね？」

「はい。大丈夫ですよ。今から行きますか？」

「お願いします」

　幸善はグラミーを抱いたままの満木に案内され、Ｑ支部の中を歩き出す。その直後、忘れていなかったように満木の質問が再開され、幸善の苦笑いは途切れることがなかった。