Ｑ

死に行く正義に影が射す（６）

　神楽（かぐら）聖明（まさあき）の生まれた家は際立って貧乏というわけではなかったが、裕福でもなかった。使える金銭に上限があることは当たり前だが、神楽の家はその上限が低く、神楽にとって満足のいかないことが多かった。それを明確に感情に出したことはなかったが、それは気にしていなかったからではなく、気にしないようにしていたからだと、大人になってから知ることになった。

　神楽が仙人の存在を知ったのは、高校を卒業する少し前のことだ。学費の問題から大学には行かず、卒業後は就職するつもりだったのだが、そのための面接に向かう途中に、猫の写真を見せられ、この猫を目撃していないかと聞かれたことが始まりだった。面接に急いでいただけでなく、そのための緊張もあったので、神楽は見なかったと即座に答えて、その時は分かれたのだが、面接から帰る途中になって、唐突にそのことを思い出した。幸いにも面接が上手く行き、気分の良かった神楽はまだ探しているのなら手伝おうと思い、写真を見せられた周辺を探してみたが、写真を見せてきた人達は既におらず、もう見つかったのかと思い、家に帰ろうとした。

　写真の猫とその時に遭遇した。もしくは遭遇してしまった。神楽はすぐに猫を捕まえようとゆっくりと近づき、何かを話しかけたと思う。そこから先の記憶は曖昧で、気づいた時には神楽はベッドで横になっていた。後々判明したことだが、猫の妖術をもろに食らったそうだ。気づいた時には負っていた怪我に、神楽は大きく戸惑った。

　それに何より、その怪我の影響からか、神楽は仙気の存在に気づいてしまっていた。その操り方まで微かに分かり、その後の説明を奇隠から受けたことで、神楽は面接で決まった就職先を断り、奇隠で仙人として働き始めた。

　それから、今では二級仙人となった神楽だが、幼少期からの鬱憤が今では爆発していた。それが常に神楽の頭を悩ませている毎日の食事だ。特に昼食は命懸けで、神楽はそのために働いていると言っても過言ではなかった。Ｑ支部内にも食堂はあるが、そこでの食事は神楽の望むものにならなかった。もっと食べたい物を食べたい。その欲望に囚われ、神楽は昼休憩以前から完全な昼食のために、毎日Ｑ支部を後にした。

　そして、今日もそのために外出しようとした。今日の店は決まっている。どの出入り口を使って外に出るかも、そこから、どのように移動したら店に到着するのかもシミュレートし、万全を期していた。

　そこで予想外でしかない来客と遭遇してしまった。出ようとしたドアが開き、向こう側から顔を見せた人物に、神楽は一瞬固まった。見るからに日本人ではない姿は、神楽も確認したことのある姿で、その人物が誰であるのか、すぐに分かった。

「あらら、外出か？」

　英語で話しかけられ、余計に神楽の頭がパニックになった瞬間、そこに立っていたキッドが神楽の顔面を殴り飛ばした。転がるように吹き飛び、降りたばかりのエレベーターに再び乗せられた神楽は、そのままキッドと共にＱ支部内に戻ることになった。サッカーボールを蹴るような気軽さで腹を蹴り飛ばされ、Ｑ支部の廊下に神楽は転がる。

　状況の理解は全くできていなかった。ここに11番目の男と呼ばれる男がいる理由も全く分からない。分かることは全身を襲う痛みが、自分の命の危険を知らせていることくらいだ。

　抵抗しないと。キッドが近づいてくる気配に気づいた神楽が、全身の気で肉体を強化し、その拳でキッドに殴りかかった。

　しかし、その拳も子供の手を掴むように簡単に掴まれた。

「ダメダメ！そんな攻撃じゃ意味がないから！」

　強く引っ張られ、キッドに向かって倒れ込んだ直後、キッドの足が腹に突き刺さった。その衝撃で浮いた瞬間に、更に腕を引っ張られたことで、腕から鈍い音が出て、猛烈な痛みだけ残し、細部の感覚が薄くなる。腕は奇妙な方向に曲がり、元に戻すこともできない。

　殺される。このままだと確実に殺される。命の危険を覚えた神楽が、Ｑ支部内の壁に目を向けた。キッドに背を向けて、その壁に向かって走り出そうとした瞬間、キッドが神楽の走力を超えるステップで距離を詰めてきた。

「逃げるなよ」

　小さくそう呟き、神楽の後頭部を手で掴んだ瞬間、神楽が手を伸ばしていた前方の壁に向かって、思いっ切り押しつけた。神楽は目の前に迫る壁を見ながら、せめてもの抵抗として手を動かし、目的の物に触れた直後、意識が喪失した。

　その姿にキッドは満足そうに笑った。

「これで目撃者は消えた」

　そう嬉しそうに呟き、神楽から手を放した直後、Ｑ支部内全体に強烈な音が響き始めた。元々奇隠にいたキッドはその音の正体にすぐ気づき、神楽の身体を少し退けると、自重で壁のスイッチを押した神楽の手を確認した。

「チィッ！最後に触れてたのか。あまり時間をかけられなくなったな」

　キッドが急いで移動しようとした瞬間、キッドの道を遮るように刀が突き出された。曲がり角から伸びてきた刀はゆっくりとこちらに移動してきて、その持ち主の姿を見せる。

「どこに行くのかしら？不法侵入者さん」

「あらら、これは久しぶりだな、No.2」

　不敵に笑ったキッドに向かって、似た笑みを返した秋奈莉絵（りえ）が刀を構えた。