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死神の毒牙に正義が掛かる（１２）

　違和感を早々に違和感として認識する。それだけを聞くと当たり前のことのようだが、それを確実にできる人は少なく、それを確実にできることが仙人としての一つの素質になる。様々な動物の姿をして、日常に溶け込んでいる妖怪を見抜くには、些細な違和感も見逃してはいけないということだ。

　それ故、水月は明るさの中に唐突に影が現れたことをすぐに疑問に思った。隣の穂村が俯いている中で、水月は空を見上げる。

　そこで空を飛ぶ何かを見た。それが何なのかは暗さから分からなかったが、鳥のような翼の形状と鳥には見えない胴体の歪さが目に入り、それが水月の身体を動かした。

「陽菜！こっち！」

「え…？」

　水月が穂村の手を引くと、空を飛んでいた何かは二人が立っていたその場所に落ちてきた。そこでようやく水月はその姿の異形さを把握する。

　頭から胴体にかけては虎そのものだ。虎の独特な模様も入っている。ただ背中には、虎に生えていることのない翼が生え、針のついた尻尾はサソリのそれのようだ。

　それは水月の知っているどの動物にも当てはまらなかったが、どの動物にも当てはまらない存在がいることは話に聞いていた。幸善と相亀も巨大な蜘蛛と戦ったらしい。

　それを考えると、目の前の相手が妖怪であることは妖気を探らなくても分かった。その存在が目の前にいる危険性も、考えるまでもなく分かることだ。

　穂村は何度も心配していたが、ここまで荷物を持って歩くくらいなら、何ともないくらいには水月の身体は回復していた。

　しかし、完全に回復したのかと言われると、そうではないことも分かっていた。歩き続けたことで自分の身体の状態は良く分かった。歩くことなら問題はないが、走れないことも分かってしまった。本当に助かっただけなのだと、水月は今更ながらに理解することになってしまった。

　未だに倒れ込んでいる穂村を見ながら、水月は体内で仙気を動かしてみる。全身の仙気の流れを感じ取り、その方向を変える。それは問題なくできたが、完璧というには苦痛が大き過ぎた。隣で穂村が何かを呟いたが、その声も聞こえず、水月は深呼吸で痛みを紛らわせる。

　これは無理そうだと思いながら、水月は立ち上がろうとした。逃げるにしても、戦うにしても、水月は足手まといになる。

　ここは穂村一人で逃がして、自分は盾となった方がいい。二人共助からないよりはそっちの方がいい。

　そこで穂村が水月の腕を掴んできた。驚いた水月が振り返ると、穂村が心配と不安の混じった表情をしている。

「ダメだよ…？今の悠花は動ける状態じゃないんだよ…？」

「分かってる。だけど、あれは私達を見てるから。私しか陽菜を守れないから」

　自分が穂村を守るしかない。自分が穂村の盾となるしかない。その思いから、水月が異形の妖怪を見た時、向こうも虎の顔をこちらに向け、睨みつけてきた。

「待って…悠花！」

　その穂村の声は水月の耳に入っても、その意味を聞き取ることはできなかった。全身の気を動かし、少しでも長く立っていられるように身体を強化させようとして、この時の水月は激痛に耐えていた。

（陽菜…逃げて…）

　微かに薄くなる意識を必死に保ちながら、水月がそう思った瞬間のことだった。水月の視界を何かが横切った。

　それが何か一瞬分からず、目の前で何が起きているのか、すぐに理解することができなかったのだが、異形の妖怪が動いた瞬間に違和感が強くなり、水月は痛みから逃れるように、全身の気から意識を離した。

　代わりに水月の目の前に現れ、刀を振るっていた人物の姿をようやく理解する。

「葉様君…？」

　咄嗟に口から飛び出た名前に、相手も水月の姿に気づいたようだった。少し驚いたような表情を見せてから、何も言わずに水月から離れた位置に立つ妖怪に目を向けている。

「あれは俺が殺す」

　葉様が小さく呟いた言葉に水月は口を開こうとした。何を言おうとしたのか、それは自分自身でも分からないが、恐らく、余計なことだったと水月は思う。

　それを言わなかったのは、水月が口を開くよりも先に穂村が水月の手を取ったからだ。

「悠花！」

　穂村は水月が言うよりも先にそう言って、その場から離れるように走り出した。

「ありがとう！」

　穂村にそう礼を言われた葉様は一切振り返ることなく、刀を妖怪に向けている。その姿を見て、水月はホッとした気持ちよりも、どこかモヤモヤとした気持ちの方が強くなっていた。

　そのことに自分自身で気づき、水月はつい唇を噛んだ。