失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

第99話 がむしゃらに。そして、罪の味の魔力。

　「ぐっ」

「ははは。がむしゃらに攻めたところで、お前の中にある恐怖なんか克服できるかよ。身体が覚えている動きを状況に応じて出すのと、何も考えないのは違うんだよ。アホ」

　腹が蹴り抜かれ吹っ飛ぶ。

　俺が持っている短い木刀はさっきから振る暇すらもらえない。

　未だ謹慎中の班目さんに頼み込んで、本部の道場。

　班目さんは、本部の居住スペースから出てこれないが、室長にも頭を下げた。特例を認めてもらった。

　既に、正月旅行の護衛任務は発行されている。　

　それまでに、俺はどうにかしなければならない。

「来いよ。あたしに一発入れてみろ」

「わかっています」

　身体の中身がごちゃ混ぜにされた気分だ。

　トレーニングに来た人が遠巻きに眺めているのを感じている。

　役立たずになった身体。まだ痛めつけ足りない。

「いきます」

　くそっ。見えない。今まで見えていたものが。何となく感じていた攻撃の気配、殺気。何秒か先の未来。

　全てが、怖さに塗りつぶされる。身体が硬くなる。

　受けたくないなら、生き残りたいのなら、戦え。勝て。

　奏は言った。俺はおかしくなっていないと。なら、俺は。

　俺は知っているんだ。守るためには、戦わなければならない。

　そこが地獄と知っていても、あえて突き進まなければならない時が、あるんだ。

「うぉおおおおお！　ぐあっ。うぐっ」

　腹に突き刺さる一撃。続けざまに顎を打ち抜かれた。

「叫んで強くなれるなら苦労しねぇよ」

　あっ、やべー。

　景色が、暗転していく。

　「目が覚めましたか？」

「……結愛か」

「はい。あなたの相棒。そして後輩の結愛です」

「なに、してんだ」

「室長と、旅行期間中の連携の確認に来てました」

　穏やかな声。静かな目。

　気まずいまま別れてそれから業務連絡のみでやり取りして。

　毎日、班目さんに殴り飛ばされ蹴り飛ばされ。少しずつ、気持ちが整っては来ている。

　けれど、出発は明後日。

　まだ駄目だ。

　俺は、自信をもって、生きるか死ぬかの戦いに、身を投じれない。それができる確信ができるまで、結愛と会いたくなかった。

　結愛の前では、俺は、カッコいい先輩でいたいというのに。

　ここは、医務室か。

　そうか、気絶したのか。

　なら、さっさと、訓練場に戻らねぇと。

「！　だ、駄目ですよ。休んでください。そうだ、水。あれ、プロテインの方が良いのかな……？　間を取ってスポーツドリンク」

　差し出されたそれを飲む。

　甘みと酸味が美味しい。染み込んでいく。

　気がついたら、綿されたペットボトルは空になっていた。

「……先輩、私、信じられませんか？」

「信じてるさ」

「私、言いましたよ。弱いところも、情けないところも、見せて欲しいと」

「あぁ、覚えているよ」

　覚えているとも。

「そして、私は言いました。私を信じてください。私の信じている先輩を、信じてくださいと」

　迷いながら言葉を、結愛は絞り出してくれる。

　……俺って奴は……。

　奏に一回話してなかったら、散らかった話になっていたかもしれない。

　俺は、奏と話した内容を含め、全て話した。正直に。全部。

「……先輩は、どうしたいですか？　日常に、戻りたいですか？」

「戻ろうと思っていたら、こんなところにいねーよ」

　俺は立ちあがる。

「今日はお仕舞いだよ。史郎少年」

「……班目さん」

　医務室の奥。パイプ椅子に腰かけた班目さんがいた。

「何を驚いているんだい？　手加減をミスったのはあたしだ。治療する責任くらいある」

「……すいません」

「まっ、急にあたしのところに来た理由はわかったよ。そうか……少年が強くなれた理由がねぇ。でもまぁ、忘れんなよ。その身体には、ちゃんと染み込んでいるんだ。経験も、学んできたことも。

　手元に残っているものくらい、数えても良いんじゃないか？」

　そう言った班目さんは、手をヒラヒラと振って医務室を出て行った。

「結愛、その……」

「謝罪なら、今は聞きませんよ。今までの先輩なら、結果で示してくれました」

「……あぁ」

「だから、先輩。今日は……」

　家に帰った。　

　聞こえるのは油の弾ける音。

　キッチンに目を向けると、いつもより小さな人影が忙しく動いていた。

「ふんふんふーん」

「……護衛任務」

「今は気にしないでください。あんな件がありましたので、警備送り込んでますよ」

「……そうか」

「柿本さんが指揮しています」

「なら安心だな」

　あの人の視野の広さと判断能力なら、穴は無い。

「はい、できましたよ。天ぷらですよ。天ぷら。かき揚げにちくわ天。エビ天。サイドはうどんですよ」

「天ぷらとうどんを並べて、うどんをサイド扱いする人、初めて見たよ」

「そうですか？　えへ」

「うんうん。おー。美味しそうー」

「そうですか？　奏さんに言ってもらえると、なんだか自信が。って、なんでここに居るんですか！？」

「えっ。だって、史郎君、ほっとくとろくにご飯食べないし。でも、今日は結愛さん来てるんだね」

　奏と結愛がキッチンで並んでいる光景。

　なんか贅沢な光景だなあ。

「じゃあ、私も一品作ろうかなー」

「うどん、茹で上がりますよ」

「二人分でしょ、食べてても良いよ」

「……もう一人分、あるので、自分で盛り付けてください」

「はーい」

　奏がキッチンに立つ光景は、見慣れ過ぎて逆に落ち着くって奴だが。

　うどんを啜っている。啜っている俺を、結愛は箸すら持たず、眺めている。

「伸びるぞ」

「そうですね」

「俺を見ていてもうどんは減らないぞ」

「そうですね」

　結愛はそれでも、箸を持とうとすらしない。

「美味いな」

「良かったです」

　そう言うと、ようやく結愛は箸を持って食べ始めた。　

「お口に合って、良かったです」

「実際美味い」

　かき揚げはサクサクとした食感と野菜の甘み。うどんの汁をしみ込ませると、さらに優しい味が追加される。

「うん、かき揚げ良いな、これ」

「どれどれ？」

　奏が横から箸を伸ばしてくる。

　いつの間にかおかずが一品増えていた。肉ともやしを炒めて焼き肉のたれをかけた物。そこに、恐らく奏が家で炊いて来たご飯が、俺の茶碗に盛られていた。

「か、奏にしては豪快な料理だな」

「別に、繊細で手間がかかるだけのものが、料理ってわけじゃないし」

「それは、そうだな」

　だが、奏にとって不健康で推奨できない。ギルティックテイストに傾向にある料理だと思うぞ。これ。

「一口良いですか？」

「一口と言わずにバンバン食べちゃってよ」

　躊躇いがちに、結愛が奏の作ったおかずに手を伸ばす。

　もやしと肉、焼き肉のたれが滴るそれを口に運び、結愛は目を見開いた。

「……お、美味しい」

　あぁ、結愛が、魔力に魅せられ始めている。

　ここは、引きずり込むしかない。

「結愛、白米に乗せてみろ」

「は、はい」

　その言葉に従い、茶碗に盛られたご飯。多分、俺が食べることを想定していたものだろうが、この機会、好機、逃す手は無い。

　ホカホカの、タレに染まったご飯。肉。もやし。この魔力、抗える者無し。

「どうしよう、先輩。私、駄目になってしまいます……」

「ふっ」

「史郎君。悪い笑顔出てる」