第39話 救出
だが、その魔法が撃たれることはなかった。
唐突に空が翳り、ソーニャの直下に巨大な円形の影を落としたからだ。
「なにこれ?」
頭上を見やる。
そこにあるのは、視界を埋め尽くさんばかりの紅蓮の塊。
「うそ――」
避けられない。回避のタイミングはとうに失われている。
「え、ちょっ」
ここでソーニャはようやく悟る。
これがリーティアの狙いだったのだ。何度かの手加減した攻撃で油断させ、あたかもそれが限界であるかのように演じ、偽りの号令でソーニャを欺き、冷静さを奪ったところで本命の一撃を確定させる。
「退避ーッ!」
騎兵達は即座に転進、その場から撤退する。
落下する紅蓮を辛うじて受け止めたソーニャは、しかしその勢いを殺せず、大地に圧し潰されて身動きを失った。
刹那。
龍にも見紛うほどの壮絶な火柱が、天まで届かんばかりの勢いで立ち昇った。
すんでのところで逃れる騎兵達は、背後で消滅する一帯の様子に戦慄を禁じえない。
森の中、リーティアの細い腰にしがみ付く兵士は、轟々と燃え盛る火柱の苛烈さに圧倒されていた。
「上手くいって、よかった」
ほぼすべての魔力をつぎ込んだ乾坤一擲の大魔法。
いちかばちかの賭けに勝ったリーティアは、豊かな胸をほっと撫で下ろしていた。
「あの、フューディメイム卿」
若い兵士が、おずおずと口を開く。
「さっきの人、助かりますか……?」
ほとんど上の空のような一言だったが、その声には僅かな諦めの響きが混ざっていた。
リーティアは答えない。カイトの容体は、もってあと数分といったところだ。本来なら死んでいてもおかしくない状態である。まだ息があることは奇跡的といえるが、本人は地獄の苦しみの中にいるだろう。
「やっぱり……無理ですよね」
幼さの残る顔が、痛ましい表情に歪む。
「申し訳、ありません。ボクが余計なお願いをしたばかりに、皆さんにご迷惑を」
「気に病む必要はありません」
「でも」
「今後はこのようなことにならぬよう、ゆめゆめ精進なさい」
リーティアは淡々と言い切る。未熟な兵士への厳愛の言葉。
それは同時に、自らへの戒めでもあった。
「心配は無用です」
緋色の瞳に強き意志を宿して、彼女は馬を走らせる。
「救ってみせますとも。必ず」
リーティア率いる部隊はただ一騎の損害も出さず、将軍と兵士、そしてカイトの救出を達成したのだった。
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