どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

インタールード〜アナザー・ワン〜

01.「『諸行無常は悪の理』――とある老暗殺者の末路」

　――【シドアニア王国・某所】

　そこでは一台の馬車が、鬱蒼と生い茂った森の中を走っていた。

　――ガトンゴトン。馬車の車体が揺れる。

　馬車の前方には、先行して走る一台の馬車。そして後方にも、間隔を空けてもう一台の馬車が追走している。

　二台の馬車に挟まれ――厳重な警備が施された上で、そ（・）の（・）馬（・）車（・）はフロリアの北方を休みなく進んでいた。

　その車体にはこの国の権力の象徴、『王立騎士団』の紋章が刻印されている。

　それは間違いなく、『罪人』の護送用の馬車で相違なかった。

　今朝方フロリアの町を出発したその馬車は、『とある罪人』を乗せて……北方にある極寒の監獄『コキュートス』へと向かっている途中だった。

　危険な罪人は、都市から遠く隔離されていなければならない。

　人々が安心して日々の生活を営めるように……特にそれが殺人を生業とする『暗殺者』なら尚更だった。

　　◇

　…………。

　そして、その薄暗い、馬車の荷台の中――。

　そこには『一人の男』が、厳重な拘束を受けた上で、無理矢理座らされていた。

　眼光鋭い、年老いた男である。彼こそがが護送中の暗殺者『災（サイ）』だった。

「…………」

　見張り番として同乗している若い兵士に対し、災はギョロリと視線を向ける。

　――若い新兵か。

　猿ぐつわを噛まされながら、その裏で災は、冷酷な笑みを浮かべる。

　……ようやく運が向いてきた。

　しかし、それにしても……百錬を誇るこの儂が、何という失態だ。

　暗殺に失敗し、あまつさえその暗殺対象の一人に昏睡させられるとは。

　誤算だった。ヤ（・）ツ（・）は完全に気配を消していた。

　何という迂闊！　そのせいで背後を取られ、失神させられたのだから……。

　……しかし幸運だったのは、騎士団に引き渡された事だ。

　それにより、生き残る為の『猶予』が生まれた。

　――四肢全てが厳重に拘束され、身動き一つ取れないこの状況で。

　それでも災は、不敵に笑みを浮かべる。そして、無言で目を閉じ――

　そ（・）し（・）て（・）次（・）の（・）瞬（・）間（・）、そ（・）れ（・）は（・）起（・）こ（・）っ（・）た（・）。

　――ドゴン！

　馬車を襲う、恐ろしい衝撃――！

　そして激しい揺れと共に、馬車が減速していく。

「うわっ！　一体何が――！？」

　しかしそれが、若い兵士の最後の言葉になった。馬車の衝撃で体勢を崩したその男は、強かに頭を叩きつけ――やがて床に倒れると、動かなくなる。

　そして、馬車の動きが止まった。

　……ようやくか。

　薄暗い馬車の荷台に、一筋の光が差し込む。

　開け放たれた荷台の扉から――黒い衣で顔を隠した男が二人、乗り込んで来た。

「…………」

　まず手始めに、その男は倒れて身動き一つしない若い新兵の首を掻き切る。

　人を殺すことに躊躇しない、流れるような慣れた手つきだった。

　……当然だ。儂がそう教育したのだから。

　そしてもう一人の男が、縛られた災の前に立つと、乱暴に猿ぐつわを外す。

　これでようやく、新鮮な空気が吸える。だが……

「……我らのことを喋ってはいないな」

「当然だ。儂を誰だと思っておる！　扱いが悪い、もっと丁重に扱え！　儂はお前たちの『当主』なのだぞ！」

　憤慨した様子で、災は声を荒げる。

　しかし――ククククク……と、男は笑い始めるのだった。

「……何が可笑しい」

「貴方はもはや『当主』などではない。何故なら、この私が――『イレブンナイヴス』を吸収した、この『死灰の徒（ともがら）』の新たなる当主なのだから」

　その瞬間――森一帯に、雷鳴の音が鳴り響いた。

　恐らく、近くで落雷があったのだろう。

　一瞬の閃光が、薄暗い馬車の中で、二人の表情を照らし出す。

　災を射抜く、二人の視線は……仮面の下で、残忍な笑みを浮かべていた。

「何だと！？　貴様ら……この儂を裏切るつもりか！？」

　そして災は理解する。この先自分を待ち受けている運命を……。

　そして、仕組まれた罠を……。

「まさか、貴様ら……最初からそのつもりだったのか！？」

「ククク……あの災ともあろうものが耄碌したものだ。自分が命を狙われているとも知らずにな……しかし、まさか暗殺対象（ターゲット）を仕留め損なうとは思わなかったぞ」

「だがこうやって『前当主』殿を始末出来るのだから、『渡に船』というもの」

　そして男はナイフを取り出す。それを見た災は、後ずさるのだった。

「『死灰の徒（ともがら）』は、儂が作った組織だぞ！　この儂が……！」

「貴様のような無能力の暗殺者など、時代遅れの遺物に過ぎない。我（・）ら（・）こそが次代の当主に相応しい」

「……だが安心だ。我らのことを口外していないのなら、もはや貴様は用済みだ」

「や、止めろッ……この恩知らず共め……！　ヒッ、死にたくない……！」

「――見苦しい。潔く死花を咲かせよ」

　――ザシュッ。

　ナイフが一瞬のうちに振り下ろされると……勢いよく首筋から鮮血が噴き出す。

　『死灰の徒（ともがら）』――

　それは若き頃の災が考え出した、『悪魔のような発想』が始まりだった。

　親を暗殺された子供は、路頭に迷い孤児となる。ならば――その孤児たちを攫い、暗殺者として洗（・）脳（・）教（・）育（・）すれば、資源を『有効活用』出来るではないか。

　――彼らは知る由もなかった。

　知らずのうちに、自らの復讐を終えていたことを……。

　稀代の暗殺者『災』。それはまさに諸行無常の最期だった……。