どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

34.「共闘を終えて。無人の庭園にて、暗殺者と魔人メイドは対峙する。」

　……そして、そんなフロリアの人々が、魔物撃退の報に湧き上がっていた頃。

　――そこから少し離れた、フロリア市長邸の庭園では……。

　"暗殺者の少年"が、月明かりが照らす花園の中で、一人立ち尽くしていた。

　――極度の緊張からの解放、そして、押し寄せる全身の疲労……。

「ハァ、ハァ……あの帝国の"転移能力者（テレポーター）"は、何処かへ行ったみたいだな……うぐっ、少し、無理をし過ぎたか……」

　そして僕は、この夜の出来事を振り返る。

　宿に現れた、暗殺者の襲撃から始まり――町を防衛する為、遊撃部隊として町中を走り続け。そして極めつけは、この庭園での、化け物じみた怪（・）物（・）との戦い……。

『トーヤ君、物凄く疲れてるみたいだね……大丈夫？　少し、横になった方がいいんじゃないかな……』

　――僕の側でフワフワ浮かんでいる、可憐な天使の美少女、ギブリール。

　そんな彼女が心配そうに僕の様子を覗き込むと、声をかけて来たのだった。

（……ありがとう、ギブリール。でも、大丈夫……）

　念話で返事をすると、僕はギブリールに向けて、ニッコリと小さく微笑む。

　心配そうに見つめるギブリールだったが、どうやら安心してくれたらしい。

　そして……僕はゆっくりと、荒れた呼吸を整える。

　――紙一重の戦いだった。少し違っていれば、向こうの命を獲れたかも知れないし、逆に、こちらの命を奪われていたかも知れない……そんな戦い、だった気がする。

　結局この戦いで、僕たちはアイツを仕留め切ることは出来なかった。

　けれど、アレの能力は、もはや人（・）知（・）を（・）越（・）え（・）て（・）い（・）る（・）……無事に退けただけでも十分、と考えるしかないだろう……。

　恐らく、魔物をコントロールしていたのはヤツだろう。そのヤツを町から追っ払えたのだから、魔物も、どうにかなっていれば良いのだけれど……。

「町の心配をしているのなら、その心配は不要です。……たった今、この町から魔物の反応が消えましたから。――良かったですね、『駆（・）け（・）出（・）し（・）勇（・）者（・）さ（・）ん（・）』？」

　そう言って僕に語りかけて来るのは、"魔人姿"のユリティアさんだった。

　そうか……良かった。これで町の人も、魔物に襲われる心配はないんだ。

　町の人は皆、いい人ばかりで。誰も傷つけさせたくはなかった。

　何より、リゼの為にも……。

「…………」

　……しかし、それにしても。

　僕は改めて、ユリティアさんの魔人姿をマジマジと見つめる。

　……妖艶な美しさ、と言えば良いのだろうか。

　――悪魔を思わせる、額から生えた二本の角。

　――そして、背中から生えた漆黒の翼。

　明らかに、人間ではない。けれど……何故か僕には、彼女がそれ程遠い存在であるとは、どうしても思えなかった。

『……気をつけて、トーヤ君っ……！　ユリティアさんは、『魔人』……！　『魔人は人を食べちゃう』って聞いた事があるから……！』

　僕の隣で、ギブリールが警戒心を露わにする。

　けれども僕は、そんなギブリールを制するのだった。

　……大丈夫、ユリティアさんは、そんな危険な存在じゃない。

「あのユリティアさんに『勇者』と認めて貰えるなんて、光栄だな……。それで、傷の方は大丈夫ですか？　ユリティアさん」

　彼女が魔人だからと言って、僕はユリティアさんと敵対するつもりは無かった。

　むしろ、その逆。僕はゆっくりとユリティアさんに近寄る。しかし――

　――シュキン！

　僕の胸元に、漆黒の剣が突き付けられたのだった。

　――やっぱり、そうだ……。そして僕は反射的に、両手を上げる。

「……貴方と馴れ合うつもりはありません。これから貴方には、私の問いに答えて頂きます。……虚偽の返答は死を招くということをお忘れなき様」

　ユリティアさんは、最後の部分を強調すると、僕に向かってそう通告する。

「……まず初めに。貴方はどうして、ここに来たのですか？」

「それは……ユリティアさん、あなたを、助ける為です」

　そして僕は一つ一つ、正直に事情を説明していくのだった。

　――スィーファさんが、一人で宿を抜け出すユリティアさんを止めなかったのを、凄く後悔していたこと。

　――スィーファさんが、ユリティアさんのことを凄く心配していたこと。

　――そしてそんなスィーファさんが、『一生のお願い』で、僕にユリティアさんを助けてくれと頼み込んだこと。

「……本当に、それだけですか？」

　ユリティアさんが、僕に疑うような視線を向ける。

　……流石だな、ユリティアさんは。こんなに早く、そこに気づくなんて。

　ユリティアさんの疑いは、もっともだ。

　なぜなら僕の答えは、『スィーファさんが』助けて欲しいと思った理由であって、『僕自身が』助けに来る理由には、なっていないのだから……。

「あはは、ユリティアさんには敵わないな……。正直、最初はユリティアさんの事を疑ってたんです。この魔物騒ぎに、何か関わっているんじゃないかって。実際、怪しい動きもしてましたし……」

「……けど、

　――ユ（・）リ（・）テ（・）ィ（・）ア（・）さ（・）ん（・）の（・）こ（・）と（・）は（・）、信（・）頼（・）し（・）て（・）ま（・）す（・）か（・）ら（・）。

　現に、僕たちのことを殺そうと思えば、いつでも殺せた訳ですしね」

　……そして僕は、真っ直ぐにユリティアさんを見つめる。

　今言ったことは、全て僕の偽らざる気持ちだった。

　ユ（・）リ（・）テ（・）ィ（・）ア（・）さ（・）ん（・）は（・）、敵（・）な（・）ん（・）か（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）――それが、僕の出した結論だった。

　何よりも、今僕に突きつけられているこの剣こそが、その証拠に他ならない。

　殺気が、一切感じられないのだ。最初から殺す気なんて、どこにも無く――ただ脅す為だけの演技。

　……だからユリティアさんは、怖くなんかない。例え姿形が僕たちと、少し違っていたとしても……。

　そしてそんな僕の言葉に、ユリティアさんは少し戸惑っている様子だった。

「私のことを信頼している、ですか……。随分とお人好しなのですね。――最後に、そんなお人好しに免じて、一つだけ貴方の方から質問することを許します」

　ユリティアさんはまるで僕のことを試すかのように、ジッと僕の顔を見つめる。

　けれど……僕は笑って言う。

「質問、ですか……。おかしいな、質問なら既にしているはずなんですけどね。――『傷の方は大丈夫ですか』って」

　そう言っておどける僕に、ユリティアさんはどこか拍子抜けした様子で。

　……もはや脅しが用をなさないことを悟ったのだろう。既にユリティアさんは、僕に突きつけていた剣を下ろしていた。

「……本当に、そんな質問で良いのですか？　他に聞くべきことは沢山あるでしょうに。例えば……魔王様のこととか……」

　魔王の情報……！

　確かに、聞きたい。魔王がどこにいるのか。魔王はどんな人なのか。けど……。

「…………。何か事情があるんでしょう？　誰だって、事情はありますから。――だから、僕は自分の手で見つけます。僕からは無理には聞きません」

　僕はユリティアさんを見据えて、静かに答える。

　敢えて僕は、『聞かない（・・・・）』ことを選んだ。

　今ここで聞いた所で、ユリティアさんが正直に答えてくれるとは限らない。

　確かに、女神さまから与えられた僕の使命は、『魔王を守ること』だ。

　けれど、そのことを信じて貰えるかどうかは話は別。

　信頼がなければ……言葉は、意味を持たないのだ。そのことを僕は、痛いほど良く知っている。

「あと一つだけ……ユリティアさんに、言いたいことがありますっ……。これからは、こういう無茶はしないでくださいっ！　特に、一人で敵陣に突っ込むような真似なんて……。……また僕が、勝手に助けに来ますから。だから……」

　僕がそう言いかけた所で……フラリ、と足元が揺らぐ。

　しまった、すっかり忘れていた――自（・）分（・）の（・）体（・）力（・）が（・）、限（・）界（・）だ（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）を（・）……。

　そして意識が、遠のいていく……。

　そして前のめりに倒れる、トーヤの身体。

　――バサリ。

「…………」

　……しかしそんなトーヤの身体を、ユリティアが受け止めていた。

　これ以上ない程に無防備な、グッタリとした身体を、トーヤは『魔人』であるユリティアの前に晒している。

　それはまるで……『ユリティアさんのことを信頼している』という言葉が嘘ではないことを証明しているかのように、ユリティアの眼には映った。

「……全く、仕方のない方ですね。言うだけ言って、気絶してしまうだなんて」

　ユリティア自身、今の自分の感情に戸惑っていた。

　……最初は他の人間と同じ、取るに足らない存在だと思っていた。ただ"剣聖"に付いてきた、取るに足らないオマケ程度の存在なのだと。

　なのに――

　……今自分はこの人間に、『好意』を感じつつある。

「……今だけは認めてあげます。貴方が"本当の"勇者だということを……」

　――そして『魔人』ユリティアは、小さな声で、優しく呟くのだった……。