どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

31.「『医者』vs『暗殺者』。そして戦場に、剣戟の嵐が降り注ぐ。」

「っ……！」

　またしても、不可解な光景だった。

　両腕に掛かる抵抗から、すぐに初太刀が防がれたということは分かった。　

　しかし、その方法がおかしい。

　空中から突然剣先が生えてきた――としか、表現のしようがない。

　常人ならばこの状況で、虚を突かれ思考を停止させるだろう。

　しかし、熟練の暗殺者であるトーヤに限って、それはあり得なかった。

　超速で思考を回転させる。

　こういう時は、まず状況確認をするのが先決だ。

　ただ……だからといって、目の前にある脅威から目を逸らしてはいけない。

　鍔迫り合い中に敵の刃から目を逸らすなんて、自殺行為に他ならないからだ。

　そしてすぐさま僕は、周辺視野を使って"敵の形状"を確認する。

　二つある手のうち、右手は剣の柄を握ったままだ。ここまでは敵の姿に変わりはない。しかし問題はこの先だ。

（そういう事か……！）

　その先を目にした時、僕は相手の能力を察知する。

　剣の柄から伸びているはずの刃が、途中で途切れ、消えてなくなっているのだ。

　それが意味する事。それはつまり……

（局所的なワープ能力……！　それも鍔迫り合いが出来るという事は、剣は繋がったままということ……！　おそらく、戻すのも自在ということか）

　原理としては、おそらくカルネアデスの塔の『転移門』と同じ現象だろう。二つの異なる地点を繋げる不可視の門（ゲート）、それを実体化することによって、あの『途切れた剣』という一見不可思議な光景を作り出したのだ。

　剣の先だけを敵の斬撃の軌道上に転移（ワープ）させ、本来ならば防御不可能な攻撃すらも防ぎ切る――確かに、恐ろしい能力に違いない。

　だが、この防御方法にも弱点はある――！

（剣士は、己の剣の長さで間合いを掴む。だが剣先だけを転移させるという事は、自分からその『物差し』を放棄するということ……！　間合いを掴めなければ、防御もクソもない。だから、この"曲芸"は何度も連発できないはず……！）

　つまり、僕が選ぶべき最善の選択――それは、臆せず攻めることだ！

　そして僕は間髪入れず、第二撃、第三撃と打ち込む！

　――ガキンッ！　ガキンッッ！！

「ぬうっ……！」

　速さを生かした連撃を繰り出すトーヤに対し、『医者（ドクトル）』は防戦を強いられる。

（なるほど。初見にしてこの対応、既に我が能力を見抜いたと見える。やるな、少年……！　だが能力を見抜いただけでは、この私を倒すことなど出来はしない！）

　カウンター気味に放たれる、横薙（な）ぎの一閃に対し――しかしトーヤは即座に【盾】を構えると、何とかギリギリの所で防ぎ切る。

　――ガキンッ！

　鳴り響く金属音。そして【盾】を構えた左腕に感じる、巨大な衝撃――。

　何という、重い一撃。大体、僕が放つ斬撃の二発分弱の威力はあるだろう。

　なるほど、上背が僕よりずっと高い分、力は向こうが上という訳だ。

　だがスピードに関しては、こちらに分がある――！

　……この男のことは、ユリティアさんが仕留めたがっていたみたいだけれど。

　町を破壊した張本人。そして、敵である帝国。僕にだって戦う理由がある。

　斬――ここで仕留めるという意思！

　斬――逃走経路は与えない！

　――ガキンッ！　ガキンッ！　ガキンッ！　ガキンッッ！！

　連撃。連撃。連撃！　しかしその斬撃の全てを『医者（ドクトル）』は捌き切ると――辛うじて、致命傷を躱していく。

　そんな、ギリギリの拮抗した戦いの中で―― 『医者（ドクトル）』はたまらず間合い取ると、高揚した様子で言い放つのだった。

「クッ、ハァハァ……強いな、少年！　その剣技……我が国ならば、『筆頭騎士』に値するであろう。だが、それだけに惜しいな……！　貴様の様な有望な若者すら、この腐った国では埋もれていく……！」

　事実、純粋な剣技ならば、トーヤの実力は『医者（ドクトル）』のそれを遥かに凌いでいた。

　剣技だけではない。その飛び抜けた観察力と対応力は、まさに『神がかり的』とでも言うべきものだろう。

　だが、現実はどうだ。ただ異能に恵まれただけの男が"銀級勇者"と称えられ――真に讃えられるべき才能が、正当な評価を得られず埋もれている。

　それも、異能に恵まれていないという下らない理由でだ！

　なんという不幸――そして『医者（ドクトル）』は、トーヤに向けて言うのだった。

「忌まわしき邪神の痣を持つ少年よ。

その痣はこの世界に存在してはならないのだよ！

刻まれた者に過大なる力を授ける『異能』――

人がどんなに努力しても得られない力が、生まれながらに与えられる……これ以上に不幸な事があるのか！？

貴様もこう考えた事はなかったか？

神に与えられた才能が全てと言うのなら、人の生とは一体何なのだと！　

――神の気まぐれに操られる奴隷だとでも言うのか！？」

「…………」

　僕は戦いの手を止め、静かに『医者（ドクトル）』の言葉に耳を傾けていた。

　この男――確かに、あながち間違った事は言っていない。

　僕だって、この【盾】の異能について、確かにそう考えたことがなかったと言えば嘘になる。

　目の前の男が一体何を考えているのか……その言葉が、果たして本心から出たものかは、僕には判別不能だ。

　だが……！　全てが『不幸』であると決めつけられるのは、癪（・）に（・）触（・）る（・）。

　確かに僕たちの人生は、異能に翻弄されたと言っても過言ではない。けれど――それを『不幸』の一言で片付けられて貰ったら困る……！

　――そして僕は、『医者（ドクトル）』に向けて言い放つ。

「確かに、あなたの言う事は間違っていないのかもしれない……けど！　あなたは、大（・）事（・）な（・）所（・）で（・）間（・）違（・）え（・）て（・）い（・）る（・）……！」

「何っ！？」

「自分の考えを、人に押し付けるなッ！」

　そして僕は【縮地】を発動――一瞬で間合いに入り込むと、『医者（ドクトル）』に向けて斬撃を浴びせるのだった――！