どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

02.「つかの間の休日。そして――暗殺者は、美少女たちと買い物をする」

　目の前の花壇には、赤と黄と水色の花弁と甘い香り。

　生い茂る草木は、競い合うように美しい花々を咲かせている。

　――街角を彩る、色鮮やかな花々の数々。

　まさに『花の町』という名前に相応しい、美しい町の景色だった。

　――『花の町』、か……。

　『何度魔物に踏みにじられたとしても、私は花を植え続けます』――たしか、かつて始祖ウィルと共に世界を救う旅に出た、『初代聖女』の言葉だったか。

　この町の風景は、決して一朝一夕で出来上がるものじゃない。沢山の人の努力が積み重なって、成り立っているのだ。

　そんな中、僕はリゼとレオの二人の姿を見つける。　

　そして――僕はそっと後ろから、二人の隣へさりげなく入っていったのだった。

　――しれっとした表情で、二人の隣を歩く僕……。

　そして片手には、買ってきたばかりの出来立てほやほやのパン……。

「……トーヤ。急に居なくなったと思えば……今度はパンを買って来たのか？」

「いやー、美味しそうな匂いがしてきたから、つい……」

　そう言って、ジト目を向けてくるレオに対し、僕は屈託のない笑顔で答える。

　……確かに、『嘘は』ついていない。

　パンを食べたかったのは、事実ではあるし。ただ、そのつ（・）い（・）で（・）に（・）、うっかり尾行者を一人撃退してしまっただけ……というのは、少し苦しいか。

　じーっ。

　そしてリゼもいつもの無表情で、ジッと僕のことを見つめる。

『流石に三度目ともなればねー。トーヤくんも、諦めて話しちゃったら？』

　後ろからギブリールの声が聞こえてくる。

　確かに、勝手に抜け出すのも、これでもう三度目。流石に怪しまれるか……。

　そしてリゼも、追い打ちをかけてくる。じりじりと僕の方ににじり寄ってくると、ジーっと僕の瞳を覗き込むのだった。

　至近距離に詰められて、流石の僕もドキドキしてしまう。

　……だから近いですって、リゼさんっ！

「む……何だか怪しい……トーヤ君、何か隠してない？」

「そ、そんなことないですって！　ほら、二人も一緒に食べません？」

　そう言って、僕はどうぞとばかりに二人にパンを差し出す。

　勝算はあった。僕と同じで、リゼは美味しいものに目がない……！

　そしてリゼは、悩ましそうに僕とパンを交互に見比べるのだった。

「むぅ……」

　美味しそうなパンの誘惑を前に、リゼは一瞬迷う。が、やがてパンを受け取ると、ちょこんと一口齧（かじ）るのだった。……可愛い。

「ん、美味しい……」

「む、確かに……！　名物になるだけはある……」

　そして――僕とリゼとレオ、三人で仲良く一つのパンを食べ始める。

　……どうやらこれで、ひとまずの所は誤魔化せたようだ。

　そして僕は、二人に提案する。

「そうそう、パン屋のおばさんから聞いたんですけど、フロリア（ここ）の市場って、結構凄いらしいんですって。……ちょっと、見に行きませんか？」

　　◇

　――そして僕は二人を引き連れて、フロリアの市場を訪れたのだったが……。

　ワイワイ、ガヤガヤ……。

　まず最初に目に飛び込んでくるのは、人々の雑踏だった。

　とにかく、人が多い。そして市場は人々の活気で溢れていた。

　売り物は多種多様だ。

　まずは『花の町』らしく、カゴに並べられた色とりどりの花々、そして果物。

　珍しい植物の種だったり、突然変異により普通の花とは違う色や形をした、いわゆる『変種（かわりだね）』などは、セリに出されて、珍品として高値で取引されている。

　珍しい植物の前などは、行き交う人々も足を止めて眺めていた。

　運河が通る交易の要所ということもあって、行商人たちも、ある者は店を開き、ある者は目を光らせて品物を物色している。

　ゴザを敷き、商品を並べるだけで『お見せ』の完成だ。

　シドアニア王国各地の商品が、ズラリと取り揃えられ、並べられている。

　――誰もが物を売れる場所。それがフロリアの市場なのだ。

『わあっ、凄い！　見て見て、人がいっぱい居るよ！』

　そんな市場の姿を目の当たりにして、ギブリールも大はしゃぎだった。

　ワクワクした様子で僕と一緒に市場を回りながら、『ねえねえ、アレって何かなっ？』と、興奮の面持ちで僕に向かって訊ねてくる。

『地上って、こんなに活気があるんだぁ。ボクも初めて来たけど、ちょっと感動しちゃったな……。でも……えへへ、これがトーヤくんの住む世界なんだね……！』

　どうやらギブリールも、地上の活気に感動したらしい。

　そしてリゼとレオも、町の喧噪に圧倒された様子だった。

　特にレオは、名家のお嬢様らしく、この手の市場には一度も来たことがなかったようで……

「な、何なんだっ、この人だかりはっ……！　トーヤ、これが普通なのかっ？」

　未知の体験に、レオは助けを求めるような視線を僕に向ける。

　一方のリゼは、最初こそ驚いた様子だったものの、すぐに慣れた様子だった。

　そして――僕と一緒に出店を訪れたリゼは、商人のお爺さんに声を掛けられる。

「おお、その右腕にあるアザ、それは聖痕じゃないか……！　ありがたや、女神さまの祝福だ。お嬢ちゃん、将来は勇者だね！」

「む……」

　どうやら小さい子供扱いされた事が気に食わなかったらしい。少しムッとした様子のリゼだったが……お爺さんは構わず、笑顔で商品のセールスを始める。

「欲しい物は何でも売ってあげるよ。なんなら、『将来の勇者』に免じて、少し安くしてあげよう！」

「ありがとうございます、オジさん！」

　僕はペコリと頭を下げる。

　『将来の勇者』か……確かに、間違ってはいない。リゼと僕は、これから王都で勇者の認定を受けるわけだし……。

「お兄ちゃんも、礼儀正しくていい子だねぇ。どれ、おまけしてあげよう」

「えっ、いいんですか！？」

「いいともいいとも。ささ、受け取りなさい」

　そう言ってお爺さんは、笑顔で品物を差し出す。

　僕はお爺さんにお礼を言いながら、受け取るのだった。

「ふふっ、どうやらこの爺さんには、二人のことが『兄妹』に見えたようだな」

　レオが、なぜか嬉しそうに僕に耳打ちする。

　お爺さん、いい人だったなぁ……そして僕たちは、店を出たのだったが。

　そして別れ際、お爺さんはボソリと呟く。

「みんな、二人みたいに良い子だったらいいんだがねぇ……。ここは王都のお膝元だから、勇者サマもたまに見かけるけど……。正直力が強いってだけで、いばり散らす勇者も多いんだ。悲しいもんだねぇ」

　そして、再び市場に出た僕たちだったが……すぐの市（・）場（・）の（・）異（・）変（・）に気がつく。

　――ざわざわとした、ざわめき。

　何やら市場の向こうで、騒ぎが起こっているようだった……。