どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

15.「トンネルを抜けると、そこは"オアシス"でした。そして現れる、森の洋館。」

　それからしばらく、馬車での旅は続いた。

　時刻はそろそろ、三時頃になるだろうか。

　この分だと……おそらく"オアシス"に着くのは、夕方前になるだろう。

　そして相変わらず、窓の外の世界は異様な光景だった。

　窓の向こうに、塔（タワー）のように高く聳（そび）える巨大な大樹が見える。

　……突き抜ける程にデカい。そんな大樹が、ぽつぽつとこの森に点在していた。

　――瘴気の影響で、異常発達した大樹。

　そして、それらの間を埋めるようにして、小さな木――と言っても、外の世界の基準では十分に大木と言えるであろう木々が、下界の森を形成している。

　――グワァーア、グワァーア！

　上空を飛び回る、瘴気を吸い魔物化した怪鳥――その鳴き声が聞こえてくる。

　二つの頭を持った、その巨大な怪鳥は……片方のクチバシで、捕らえた獲物（おそらく地上の魔物だろう）を咥えながら、天空を大樹の方角へと飛んでゆき――大樹の枝の上に着地すると、そこに作られた巣の中へと獲物を運び込む。

　あの鳥一つ取っても、カルネアデスの塔の番人級の力を持っているに違いない。

　魔の森（イービルウッズ）……相変わらず、規格外の生態系だ……。

　そんな魔の森（イービルウッズ）の中を、僕たちを乗せた馬車は"オアシス"を目指しひた走る。　

　そして馬車は、瘴気が渦巻き、見通しが悪い森の中……朽ちて倒れた大木の、『巨大な洞（うろ）のトンネル』の中へと突入したのだった。

　どうやらこの先に、件（くだん）の"オアシス"というものがあるらしい。

「な、何が起こったのだっ！？　真っ暗で、何も見えないぞっ！？」

　辺りが突然真っ暗になり、レオ（エレナ）は慌てふためく。

　そんなレオの隣で、僕は冷静に分析すると、レオに伝えるのだった。

「これは……多分、倒れた木の洞の中に入ったんじゃないかな」

　暗殺者という仕事柄、僕は夜目が"かなり"効く方だ。

　だから窓の向こうを見て、すぐにあの壁が『木』で出来ていることが分かったのだけれど……

　それにしても、流石は魔の森（イービルウッズ）。

　信じられないような光景が、次から次へとやって来る……。

　そしてリゼも、僕の言葉に納得したように、ボソッと呟く。

「ふぅん……なら、差し詰め、『天然のトンネル』ってとこね……」

「二人とも、冷静だな……とにかく、この暗さをどうにかするのが先決だな。確か、この馬車には灯りが備え付けられていたような……」

『――その必要はないみたいだよっ。もうすぐに、出口みたいだから』

　レオの言葉にかぶせるように、僕の頭の中でギブリールの声が響き渡る。

　ギブリールを見ると、どうやら彼女は霊体の身体を活かして、馬車の壁から上半身だけを出して外の様子を見ているらしかった。

　なるほど、霊体の身体って、そう使えるんだ。かなり便利だな……

　……しかしそれにしても、今のギブリール……壁から下半身だけが生えているみたいで、すごくシュールな光景だった。

　まるで小さい穴を通り抜けようとして、嵌って抜け出せなくなったような……

　いやいや、流石に失礼すぎるでしょうっ！　……けど、そうは言っても、何度見ても、それ（・・）にしか見えなくて。

　ギブリールが履いているのは、可愛らしいスカートだった。

　そこから、すらっとした透き通るような生足が覗いている。

　……こう見てみると、何だかすごいエッチな光景と言えなくもない。

　何だか、イケないモノを見ているような……

　――って、何考えているんだ僕はっ！

　そして、そんなことを考えているうちに――ギブリールの言葉通り、馬車はトンネルを抜けて、世界は再び光を取り戻す。

　するとそこには、さっきまで僕たちがいた魔の森（イービルウッズ）とは、違う世界が広がっていたのだった。

　……木が、デカくない。

　それに、目に見えて瘴気が薄くなっているような……。

　――間違いなく、そこは僕たちの知る、『普通の森』だった。

「これが、"オアシス"というものか……！　なるほど、普通の森だな……」

「……へぇ、ここって、普通の動物もいるのね」

　リゼとレオは、雰囲気が一変した窓の外を見つめながら、口々に呟く。

　確かにリゼの言う通り、先ほどまで影も形もなかった小動物たちが、この"オアシス"にはその姿を見せていた。

　小さな森の中という、箱庭のように限られたスポットではあるが――そこには確かに、外の世界と同じ生態系が息づいていた。

　確かに、ここなら……魔物の脅威を心配することなく、夜を越せそうだ。

　そして、一方その頃。

　御者席では、スィーファが地図を片手に感嘆の声を上げていた。

「おお……！　これが、"オアシス"……確かに、さっきとは全然ちゃう……！」

　スィーファの属する獣人族は他の種族と比べ、視力が飛び抜けて良いとはいえ……瘴気で視界が遮られる中、馬車を操るというハードな仕事をこなしていた。

　しかしそれが一転、瘴気が晴れ、透き通るような森の中を目にしたのだ。

　スィーファは思わず、感動のため息まで漏らしてしまっていた。

「この地図の言う通りやっ。この先に"オアシス"があるって書いてあったけど……ほんまやったんやな……！　この地図さまさまやっ」

　スィーファは思わず嬉しくなって、手にした地図に頬ずりしてしまう。

　全部、この地図のおかげや……！　すんすん、古い紙の、いいにおいがする……。

　そしてスィーファは、改めて手綱を握ると、馬車を停める場所を探す。

　確かこの"オアシス"には……魔の森（イービルウッズ）を探索するための、拠点があったはず。

　そしてスィーファは、森の向こうにそれを見つけるのだった。

　――森の中に佇む、古い洋館の姿を……。