どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

14.「忍び寄る、暗殺者の魔の手。そして僕たちは"オアシス"へ向かう」

　…………。

　そして、トーヤたちが乗る馬車が出発してから、しばらくして――。

　トーヤたちが去って、もぬけの殻となった魔の森（イービルウッズ）のジャイアントボアとの戦場跡に、一人の男が現れる。

　なめした牛革のジャケットに身を包んだ、その野性的（ワイルド）な銀髪の男は……険のある顔つきで、その戦場跡をジッと見つめる。

　――彼こそが、魔寄せの香を仕掛けた、『王宮雇われ』の暗殺者。

　――暗殺ユニオン"イレヴン・ナイヴス"の頭領、ギルザであった。

「どうやら不発だったみてぇだな。チッ、『魔物を使ってぶっ殺し』作戦は失敗か……」

　そしてギルザは、後からやって来た部下の痩せぎすの男に、大声で問い掛ける。

「おい、標的（ターゲット）は確か、ガキだったよなァ？」

「……うっす、勇者学院から王都へ向かう三人組ッスね」

「『ガキを殺せ』か……貴族どもも、澄ました顔して、相変わらずエゲツねぇ仕事を回しやがるぜ」

　――ま、これも仕事だ。

　ガキだろうが何だろうが、殺せと言われれば殺すのが『俺達の仕事』だからな。

　そしてギルザはゆっくりと歩み始めると、戦場跡の真ん中で屈みこむ。

　やがて地面と睨めっこをしながら、うんうんと頷くのだった。

「異常個体（ミュータント）のジャイアントボアが一撃か……コイツが例の"剣聖"だな？」

「親方、分かるんですか？」

「ったりめえだろ！　俺ぐらいになると、戦場の痕跡から戦いを推測するのも余裕よ」

　そしてギルザは、じっくりと目を凝らす。

　頭上から一太刀で、バッサリと、か……。

　こいつは正面から戦ったら、"人間"には勝ち目はないな……。

　――ま、だからこそ、俺達のような"人でなし"が必要ってわけだがな。

「"レジェンド級"が一匹、"エピック級"が一匹、"コモン級"が一匹……レジェンドって奴がチョイと未知数だが、残りの二人は想定の範囲内だ」

　そしてギルザは辺りを見回すと、ニタリと笑みを浮かべる。

「しかし、とんでもねぇ奴らだぜ。……魔物の気配を全く感じねェ。ここいら一帯の魔物を全部狩り尽くしやがった」

　魔寄せの香で集めた魔物は、相当な数だったハズ。

　しかしそれすらも、一匹残らず倒してのけるとは……！

　ガキとはいえ、侮れねえ相手って訳だ。

　ククッ……だからこそ、狩り甲斐があるってもんだ。

　そして、剥き出しの牙を覗かせながら、部下たちに向かって宣言するのだった。

「野郎ども、次の襲撃（アタック）は夜だ！　クク、今から楽しみだぜ……！」

　　◇

　そして、一方、その頃――。

　トーヤたちが乗る馬車は、魔の森（イービルウッズ）の中を、中継地点の"オアシス"を目指して、道無き道を突き進んでいた。

　オアシス――

　それは魔の森（イービルウッズ）の中にある、数少ない『安全地帯』である。

　複数のダンジョンを内包しているという地理的要因から、魔の森（イービルウッズ）には、魔物のエネルギー源である瘴気が大量に漂っている。

　そして瘴気は、海流のように一定の方向に流れる性質を持っているのだが……

　魔の森（イービルウッズ）のような複合ダンジョンにおいては、稀に瘴気の流れを外れ、"瘴気が届かない空間"が形成されることがあるのだ。

　当然瘴気は存在しない以上、そこには魔物は寄ってこない。

　魔の森（イービルウッズ）のような巨大な空間を、一日で踏破することは困難だ。

　そこで先人たちは、複合ダンジョンの中に『安全地帯』を見つけ、そこを中継地点として、先へ進んで行く……という方法を編み出した。

　そして――やがてそこは、砂漠の中にある、水が湧き、樹木が生える恵みの土地（オアシス）になぞらえて、"オアシス"と呼ばれるようになったのである。

　――という訳で、馬車は"オアシス"に向かって走っていたのだけれども……。

「…………」

　馬車の中に流れる、気まずい沈黙。

　かなり長い時間……僕が馬車に戻ってからずっと、レオは顔を真っ赤にして黙り込んでいるのだった。

　原因は、明白だった。

『リゼ……色々ツッコミたい所はあるが、一つだけ、言わせてもらうっ……『私がマゾ』という前提で話を進めるなあっ！』

　僕が馬車の中に入ったと同時にレオが叫んだ、その言葉……。

　おそらくレオとリゼ、女子同士の会話の弾みで出た言葉、なのだろうが……。

『……ねえねえトーヤくん、『マゾ』ってなに？』

　そんな中ギブリールが、無邪気な顔をして僕に聞いてくるのだった。

　ギブリールは霊体ということで座る必要がないらしく、今も僕の前をふわふわと浮かんでいる。

　しかし、とんでもないことを聞いてくるなぁ……。

　どうやら天使のギブリールには、こういった人間の文化はかなり疎いらしい。

　しかし、『マゾ』ってどう説明すればいいんだろう。地味に説明が難しいぞ？

　そして僕は、無い知恵を必死に絞って、ギブリールに説明する。

（僕も専門家じゃないから、詳しくは分からないけど……確か、『辱めや屈辱的な扱いを受けることで、逆に興奮したりする人』……みたいな意味だったと思う）

　僕は言葉を口に出さず、脳内でギブリールと会話する。

　チャンネルが繋がっていると、念じるだけで言葉が通じるらしい。すごい便利。

『ふーん、つまり、このレオって人は、『トーヤくんに虐められたいよー』って思ってたのがバレちゃったんだ』

　ギブリールが、ぼそりと呟く。そして僕は、驚くのだった。

　……！　その発想はなかった。

　けど、確かに。マゾだということを知られただけにしては、レオの反応は大げさ過ぎな気がするのも事実……。

　こうなってくると、さっきまで考えていた、『人の性癖は、人それぞれですから……』なんて台詞も、むしろ逆効果に思えてきた……！

　そしてギブリールも、何やら考え込んでいる様子。

『けど……だったらボクも、マゾ、なのかな？　ボクも塔でトーヤくんに刺された時、すっごくゾクゾクして、気持ちが良かったし……』　

　ギブリールは、うんうんと納得したように頷く。

　いや、ギブリールさん？　流石にそれは、マゾという次元を色々飛び越えちゃってるような気が……。

　……とにかく、これで方針は決定した。

　"触らぬ神に祟りなし"。東の国の、古い格言である。

　とにかく話題を変えて、まるで何もなかったかのように振舞うのだ。

　それがきっと、一番、精神衛生上に良い……

　そして僕は、とにかく空気を変えるために、さっき見つけた『魔寄せの香』のことを、リゼとレオに打ち明ける。

　思惑通り、リゼとレオは食いついてくれた。

「『魔寄せの香』……！　なるほど、あの魔物の群れは、それが原因だったということか……！　だが、一体誰がそんなことを……？」

「それはまだ、分かりません。ただ……向こうに僕たちのルートが割れている以上、『王宮の誰か』の差し金で、間違いないかと思います……！」

　一変してシリアスな雰囲気に包まれた馬車の中で、レオは深く考え込む。

　リゼも、何やらしばらく考え込んでいたが……やがて、口を開いた。

「ふぅん……それってつまり、誰かが私たちを狙った、ってことよね？」

「多分、そうだと思います」

「犯人は『王宮の誰か』。なら……王都へ行けば、何か分かるんじゃないかしら」

　リゼらしい、シンプルな答えだった。

　ただ……僕たちには、それしか方法がないというのも事実。

　リゼの言葉に、レオも頷く。

「確かに、それもそうだな……！　だが、向こうも黙ってはいないと思うぞ？」

「それなら、斬り伏せればいいだけ。でしょう？　トーヤくん」

　リゼの言葉に、僕は頷く。

　向こうが殺す気で来る以上、僕たちも覚悟を決めて迎え撃つしかない。

　――殺るか、殺られるか。そんな覚悟を胸に抱きつつ、僕たちを乗せた馬車は、静かに"オアシス"へと向かうのだった……。