どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

12.「一方その頃。華やかなパーティの裏で……」

【前書き】

ふたたびの外見設定。

□ガルム・フォーセシア

……威勢のいい、金髪ロングの褐色ヤンキー少女。

小麦色の肌に、鍛えられた筋肉質な肉体の、『筋肉娘』。

女豹のようにしなやかな身のこなしで、異能【獣人（ビースト）】によってブーストされた身体能力を駆使して魔物を狩る〈前衛型（インファイター）〉。

気になる相手には、つい厳しく当たってしまう。

ガサツな所もあるが、本当は素直になれない乙女な女の子。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　そして時は遡り、薄ぼんやりした空の下、小鳥たちが囀（さえず）る今日の朝方。

　ウェイン班の部隊室（ルーム）にて――

　部室棟の2F、それぞれの班に用意された『部隊室（ルーム）』が立ち並ぶフロアの中の一室――ウェイン班の部隊室（ルーム）には、班のリーダーであるウェインを除いたメンバー、ガルム、レヴィ、ミーシャの三人が揃っていた。

　つい一昨日（おととい）、初期メンバーの一人であるトーヤをクビにしたウェイン班であったが、今日は、新メンバーの候補として目を付けていた生徒と交渉する予定だった。

　一旦部隊室に集合し、新メンバー候補たちのデータと、本日の段取りを確認する――という手筈だったのだが、現在は集合時刻を少し過ぎ、リーダーであるウェインを待っている、といった状況だった。

　あの真面目なウェインが集合時間に遅れるなんて、珍しい。

　三人はそれぞれ手持ち無沙汰な様子で、各々の方法で時間をつぶすのだった。

　ミーシャは、窓際の椅子に腰かけて、静かに読書をしている。

　レヴィは、持ち込んだお菓子を食べながら、ダラダラと過ごしている。

　そして、ガルムは――浮かない顔で、一人考え事をしていた。

　壁に寄りかかった姿勢で、ガルムは考え込む。トーヤを追い出してからというもの、ガルムの心の中では、ずっとモヤモヤした感情が渦巻いていた。

（チッ、どうもモヤモヤしやがる……！　だが、他に方法なんて無かったはずだ。俺たちの選択は、間違っちゃいないはず……！）

　自分の背中を預けた"仲間"だ。他にやりようはなかったのかと、考えてしまう。

　しかし――この学院を支配する、競争原理。それは、絶対だった。

　――ライバルは蹴落とせ。蹴落とさなければ、自分が蹴落とされる。

　――役立たずは見捨てろ。自分たちが足元を掬われる前に。

　確かに、奴の努力は認める。誰よりもあいつは努力をしていた。けどな……

　今の仲良しグループのままじゃ、この先、生き残れねぇ……。

　と、その時。浮かない様子のガルムを見た、レヴィが声を掛ける。

「どうしたの、ガルム先輩？　また考え込んだりなんかして。……もしかして、トーヤ先輩のことを考えてるんじゃ――」

「ンなわけねーだろーがっ！　誰があんな負け犬のことなんか……余計なことを言ってると、しまいにゃ吊るすぞ、レヴィ！」

　ニヤニヤした様子のレヴィに、図星を突かれたガルムは大声で威嚇する。

　しかしレヴィは、「ガルム先輩怖ーい」と、まるで怖がる様子を見せない。

　そして「チッ、相変わらずムカつくヤローめ」とガルムは呟くのだった。

　しかし、レヴィに怒鳴った所で、頭のモヤモヤは晴れることはなかった。

　それどころか、レヴィに指摘されたおかげで、余計に意識してしまう始末。

　……ったく、さっきから、アイツ（トーヤ）のことが頭から離れやがらねぇ。

　何だよ、これじゃあ俺が、トーヤのことを心配してるみたいじゃねーかっ……！

　アイツは俺が追い出したようなもんなのによっ……！

　クソっ、こんなはずじゃなかったんだ。

　俺たちはただ、皆んなでこの学院で成り上がりたかっただけなのに……！

　班として成果を残せば残すほど、のしかかる重圧。

　否応なく周りから寄せられる期待に、何とか応えるために努力を続け、限界ギリギリだった。

　――本当は、皆んなで楽しくやれれば、それで良かったのに……。

　そうやってガルムが、彼女らしくない落ち込みを見せていた、ちょうどその時――ウェインが部隊室に駆け込んできたのだった。

　何やら慌てた様子のウェインに対し、ガルムは不審げな視線を向ける。

「遅かったじゃねーか、ウェイン！　……で、どうしたんだ、そんなに慌てて。今日は新入りとの顔見せの日だろ？　お前らしくもねぇ」

「ハァ、ハァ……それどころじゃないんだ、聞いてくれ！　あのカルネアデスの塔に踏破者が現れたんだ！」

　息を切らせながらウェインが放った言葉に、一同は騒然とする。

「……マジか。その話、本当なんだろうなっ」

「ああ。……でも、この話はそれだけじゃないんだ。その踏破者の一人が……いいか、よく聞けよ？　あのトーヤなんだよ！」

「……はあ！？」

　ガルムは素っ頓狂な声を上げる。

　そして「……おい、何かの冗談だろ？」と、ウェインに向かって問い詰める。

　しかし、ウェインは真剣な顔で、黙って首を振るのだった。

「おい、マジか……マジかよっ」

　あまりの出来事に、しばし茫然とするガルム。他のメンバーも同様だった。

　しばらくして、ウェインは三人に、日程の変更を伝える。

　今日は全校休校が決まったこと。そして夕方から、カルネアデスの塔の踏破を記念して、パーティが開かれるということを。

　新メンバー候補との顔見せも、こんな日に出来るわけがなく、延期となった。

　そして、十時間後――

　ウェイン班の四人は、会場であるカルネアデス会館の大ホールにいたのだった。

　大ホールには沢山の丸テーブルが立ち並び、その上に沢山の料理が並んでいる。

　そして垂れ幕には、『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』の文字。

　特別に飾り付けられたパーティ会場には、沢山の生徒たちが集まっていた。

「すごい人……それに、美味しそうな料理もいっぱい……！」

　そう言ってレヴィは、目をキラキラと輝かせている。

　一方でガルムは、広い会場の中で、トーヤの姿を目で探していた。

　そしてガルムは、トーヤを会場の真ん中に見つける。

「やっぱり、マジだったんだな……」

　何かの間違いだろうと、半信半疑でこのパーティを訪れたガルムだったが……実際にこの目で見てしまうと、現実の出来事であると疑いの余地はなかった。

　――嗚呼、あいつは、あのカルネアデスの塔を踏破したんだ。

　そのことを、ようやくガルムは実感する。

　学院の教師たちから少し離れた場所に、立っているトーヤの姿が見える。

　そしてその隣には、見覚えの無い少女の姿があった。

（そうか、あいつが、新しいトーヤの仲間ってことか……）

　そう思うと、言いようのない感情が込み上がってくる。

　それと同時に、自分の力の無さを痛感するのだった。

　――あいつは、ちゃんと壁役（タンク）としての仕事を全うしていたんだ。

　――もし自分達に、甲鉄虫（アイアンワーム）の装甲を貫く力さえあれば……。　

　思わずガルムは、右こぶしに力が入っていた。

（……チッ、俺らしくもねぇ。あいつは、新しい仲間と一緒に成功したんだろ？　だったら、俺らの方が足（・）手（・）纏（・）い（・）だったってことだろうがっ……！）

　そしてガルムは、悔しくて、奥歯を噛みしめる。

　ああ、そうだ。あいつをクビにしたのだって――ただ、自分たちの無力さから目を背けたいだけだったということに、気付いてしまったから。

「……えー、みんなボクの名前は知ってるだろうから、自己紹介は省かせてもらうよ。『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』へようこそ。とりあえず今夜は無礼講なので、好きなだけ食べて楽しんで行ってくださいネ。……ま、こんな感じでいいかな。んじゃ、適当に始めちゃって」

　そして、グエル教頭の挨拶もそこそこに、パーティが始まった。

　トーヤと少女の二人は、教師たちに囲まれて、賞賛の言葉を浴びている。

　そして、ウェイン班の四人は、そんなトーヤの姿を遠巻きに眺めることしか出来なかったのだった……。