どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

10.「褐色ロリダークエルフ学院長は、パーティを開きたいようです」

　レオが、王都に同行する――。

　ニトラ学院長が放ったその言葉に、僕は驚きを隠せなかった。

　けれど確かに……レオが一緒なら、心強いことこの上ないというのも事実だ。

　なにしろレオは、エピック級の異能、【雷撃（ライトニング）】の持ち主。その上、名門"アークフォルテ家"の御曹司という身分でもある。王都での伝手も見込めるだろう。

　……けど、本当にいいのだろうか？

　レオにだって、都合があるわけで……そもそも、僕たちと王都へ向かうということは、学院を離れるということで。その間、勉強も異能の訓練も中断しなければならないというのは、かなり無茶なお願いなんじゃないだろうか。

　レオにそんなことをする義理なんて、ないだろうし。

　ただ、一つだけ気がかりなのは、ニトラ学院長が言っていたあの言葉。

『それに、お主には、二人を導く"義務（・・）"がある。それは、お主も忘れたわけではあるまい……』

　レオが、ニトラ学院長の弟子だということは分かる。

　けど、僕（・）た（・）ち（・）を（・）導（・）く（・）義（・）務（・）って、一体……？

　しかし、ニトラ学院長がそのことに触れることはなく。

　いかにも一仕事終えたといった様子で一息つくと――何やら続けてウキウキな様子で切り出すのだった。

「さてと。そうと決まれば、後はやることは一つ……宴会（パーティ）じゃ！」

「……いやいや、何故そうなるっ！　それに私は、王都に行くなんて認めてないからなっ！」

　レオが勢いよくツッコむ。

　しかしそんなレオに対して、ニトラ学院長はケロリとした表情で言うのだった。

「折角あのカルネアデスの塔を踏破したというのに、何の祝いもなしというのは、ちと寂しいではないか」

「本当はそれを口実に、師匠がどんちゃん騒ぎがしたいだけだろう……」

　レオがジト目で、呆れたようにボソリと呟く。

　しかしニトラ学院長本人は、全く悪びれる様子を見せない。それどころか、レオに向かってこう言い放つのだった。

「あとお主は勘違いしているようじゃが、レオ坊、お主に選択権などないぞ？　……お主の父（・）君（・）にも根回し済みじゃし、休学届けも既に受理しておるからのう♡」

　そう言ってニトラ学院長は、一枚の紙をレオの前でひらひらさせる。

　それは紛れもなく、レオの休学届けだった。

　そして――よく見ると、なんとその休学届は、申請したのも、受理したのも――ジル・ニトラ学院長、その人だったのである。なんという暴君……！　

　さすがにレオが、かわいそうになってきた……。

「くっ……！」

「これで分かったじゃろう？　お主には選択権などないと。……クックック、いい加減、観念するがよい」

　そう言って、邪悪な笑みを浮かべるニトラ学院長。

　流石のレオも、「っ、そこまでするか……！？」と、どうやら心が折れた様子。

　そしてニトラ学院長は、高らかに宣言するのだった。

「さてと、白黒はっきりつけたところで――学院長の名において宣言する、今日は全校休校じゃ！　……さあ、盛大にパーティと洒落込もうではないか！」

　　◇

　そして急きょ開催が決定した、『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』。

　今日一日、全ての授業が休講となり、生徒たちが両手を上げて喝采する一方で――学院の職員たちは、突如決まったパーティの準備に追われ、悲鳴を上げて学院の中を慌ただしく駆け回るのだった。

　会場となるカルネアデス会館の大ホールには、着々と飾り付けが施されていく。

　また第二、第三会場として、学院の大食堂や中央校舎も準備が行われていた。

　そして学院に、夕刻の鐘が鳴り響く頃――。

　全ての準備が終わり、パーティ開始の幕が切って落とされようとしていた……。

　　◇

　パーティ会場であるカルネアデス会館の大ホール、広々とした円形の大広間に、学院の生徒たちが集まっていた。

　目の前には沢山の丸テーブルが立ち並び、その上に並ぶのは、極上の料理たち。

　普段なら競争率の高い食堂の料理が、今日は好きなだけ食べれるということで、生徒たちは皆、興奮の表情を浮かべていた。

　パーティが始まるまで、料理に手を付けてはならないのがルールだ。

　生徒たちは各々、パーティの開始の合図を待ちながら、周りの学友とお喋りをしたりして暇をつぶしている。

　しかし時折、獲物を狙う猛獣のように目を光らせて、料理を見つめるのだ。

　パーティの開始の合図を、今か今かと待ちながら……。　

　所変わって、教職員たちが集まる大ホールの中央では――。

　何やら教員たちが集まって、パーティの段取りについて話し合っていた。

　その様子を僕とリゼは、少し離れた場所で眺めていたのだった。

　いや、確かにパーティを開くとは言っていたけど……ここまで大がかりなパーティだったとは、さすがの僕も予想していなかった……。

　一応パーティの主役ということで、会場の中央に連れてこられた訳だけど。

　ただ連れてこられただけで、何の話も僕たちには来てはいなかった。

　どうしよう、急にスピーチとか振られたら。何も話せることなんてないぞ。

　参ったな……そうだ！　レオならきっと、こういう場面でも場慣れしてるだろうし――今のうちに、レオに相談しに行こうか。

　なんてことを、僕は考えていたのだが。

「え？　こういうのは、一番偉い人がやるもんじゃないの？　学院長がいない？　ハァ、またですか……えー、柄じゃないんだけどなァ……んじゃ、面倒だし、手短に行きますか」

　そう言ってポリポリと頭を掻くと、気だるげに前に出るグエル教頭。

　どうやらようやくパーティが始まるらしい。グエル教頭の挨拶が始まる。

「……えー、みんなボクの名前は知ってるだろうから、自己紹介は省かせてもらうよ。『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』へようこそ。とりあえず今夜は無礼講なので、好きなだけ食べて楽しんで行ってくださいネ。……ま、こんな感じでいいかな。んじゃ、適当に始めちゃって」

　相変わらず、いつも通りの気だるげな態度で、グエル教頭が挨拶を済ませる。

　そして――堰を切ったように、料理へと群がる学院の生徒たち。

　――こうして『カルネアデスの塔、踏破記念パーティ』は幕を開けたのだった。