どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

05.「男装の美少女は、暗殺者の少年に心を乱される」

　――時はさかのぼり、今からおよそ、一時間前。

　学院の成績優秀者のために用意された、特別な寮。通称『鸞鳳（らんほう）館』の一室。

　その中でも最上階に位置する、"貴公子"レオ・アークフォルテの自室にて……。

　レオは一人、エ（・）レ（・）オ（・）ノ（・）ー（・）ラ（・）と（・）し（・）て（・）の（・）姿（・）を晒していた。

　水の音が響き、湯けむりがあがっている、浴室の中……。

　生まれたままの、一糸纏わぬ姿で、湯浴みをするレオ。

　頭からシャワーを浴び、レオの豊かな曲線美に、湯水が滴り落ちる。

　浴室の鏡が、レオの体を映し出す。

　決して誰にも晒すことのない、美しい肉体美がそこにあった。

　勇者（エリート）として理想的な、無駄のない引き締まった体には、ところどころ女性らしい膨らみも持ち合わせている。

　その美しさはレオ自身が、誰よりも自覚していた。

　もしレオが、普段から男装をしていなかったとしたら……。

　多くの男衆を魅了していたことは、想像に難くない。

　サー、と勢いよくノズルから湯水が流れ、ぴちぴちと床に水が跳ねる音がする。

　この水音が、実に耳に心地いい。

　朝起きて、熱熱のシャワーを浴びること。レオにとって、毎朝の習慣だった。

　優雅な一日を始めるための、決まったルーチンワーク。

　そして、しばらくして……。

　キュッキュッ。シャワーの栓が閉められる。

「……ふぅ。サッパリした」

　素肌の上からバスローブを身に纏い、浴室を出るレオ。

　レオが出た先は自室だった。

　一般生徒のそれとは全く違う、広々とした一人部屋である。

　そこは、まるで貴族の邸宅の一室だった。成績優秀者の特権で、広々とした室内には、全て高級品で揃えられた家具や調度品が、綺麗に並べられている。

　そのすべてが成績優秀者であるレオの為に、学院が用意したものだった。

　――このカルネアデスに、平等などという概念はない。

　優秀な者は、それだけ優遇され、無能な者は徹底して冷遇される。

　勇者候補生による徹底した競争。そして、その果ての"エリート"の選別――それが、この学院の理念だからだ。

　レオも、学院のその方針に共感していた。

　優秀な人間が優遇されて、何が悪い――弱者にばかり配慮を与え、優秀な人間が不利を被るなんて、間違っている――レオは、常々そう思っていた。

　しかし――レオの脳裏に、一人の人物が思い浮かぶ。

　コモン級の異能でありながら、エピック級の異能を持つこの私を、いとも簡単に手玉にとって見せた、彼のことを――。

　あの決闘から丸一日過ぎた今もなお、あの時の衝撃がこびりついて離れない。

　彼の実力は、底が知れなかった。

　――トーヤ・アーモンド。

　それが、私を倒してのけた、男の名だった。

　聞くところによると、彼はただ、コモン級というだけで、攻撃手段がないというだけで、班を追放されてしまったのだという。

　あれほどの実力者が、無所属の落ちこぼれ扱い……！？

　馬鹿馬鹿しい。そんなの、絶対に間違っている……！

　私は今まで、コモン異能というだけで、取るに足らない存在だと見下してきた。

　しかし……。

　トーヤ・アーモンド。彼の存在が、そんな私の認識を打ち砕いてしまった。

「くっ……これほどまでに心が乱されるのは、生まれて初めてだ……！　トーヤ・アーモンド、君は、一体……」

　どうする、私の班に彼を誘うか？　私なら、彼を追い出したりなどしない。

　しかし彼は、私の秘密を知ってしまっているし……！

　悶々とした気持ちを胸に抱えたまま、レオは部屋をうろうろと歩き回る。

「むっ……！」

　いつもなら、この時間帯、もう少しゆっくりしていられるのだが。

　しかし今日は、そうも言ってられないようだ。

　ドアの下から、ちらりと白いメモが覗いているのを、レオは見逃さなかった。

　こうやってレオにメッセージを送る人間に、一人だけ心当たりがある。

　それは、彼女の師匠に当たる人物。そしておそらく、早急の用件に違いない。

　レオはメモを拾い上げると、素早く目を通す。

　そして――そこに書かれていた驚愕の内容に、目を見開くのだった。

「何っ、カルネアデスの塔に、踏破者が出ただと……！？　名前は！？　くっ、書いていないか……！　仕方ない。こうなれば、直接聞きだすしかない……！」

　前人未到と言われるあのカルネアデスの塔に、遂に踏破者が現れたというのだ。

　レオが居ても立っても居られないのも、当然と言えた。

　しかし……最上階はおろか、最高到達地点である『火山エリア』にすら、到達したのは私の班以外にいないはず。

　一応、有力班の動向は全て押さえていたつもりなのだが……一体、どこの誰が最上階に到達したというのだ？

　はやる気持ちを抑えながら、急いで男装したレオは、学院を早足で進んでゆく。

　行き先は、師匠のいる学院長室だ。

「師匠（・・）！　カルネアデスの塔に踏破者が現れたというのは、本当なのか！？」

　ノックもせず学院長室の扉を開けると、レオは勢いよく乗り込んで言った。

　レオが声を掛けた相手は、この部屋の主。そう、レオの師匠というのは、このカルネアデス王立異能学院の学院長、その人だった。

　学院長の椅子にゆったりと腰かけた彼女（・・）は、血相を変えて部屋に入って来たレオを視界の端に捉えると、手に持った書類を置いて、ニヤリと笑った。

「ほほう、やはり来おったか。レオ坊よ。だが、少し遅かったのではないか？　もう少し早く来るかと思ったのじゃが……」

「私の事情は、貴方も知っているはずだろう。私は身支度に時間が掛かるんだ。だが、そんなことはどうだっていい。……それで、本当なのか？　この手紙に書いていたことは」

　そしてレオは、学院長のデスクの上に、例のメモ用紙を叩きつける。

　それを見た学院長は、小さく頷く。

「うむ。間違いない。昨日、二名の生徒がカルネアデスの最上階まで到達した」

「二人……残りの三人は、途中で脱落したということか……」

「いや。その者たちは、最初から二人の班で挑戦したそうじゃ。そして両名とも、無事に最上階までたどり着いたというぞ？」

「――――！？」

　学院長のその一言に、レオは驚愕する。

　セオリー通りなら、班は上限いっぱいの五人で組むのが安定のはず。

　それを、二人で、だと……！？

　あり得ない……！　それに、一体何を考えているんだ、その二人は……！？

　低階層ならともかく、最上階を狙っている班がそんなことをするなんて……！

　しかし、この学院長が嘘をつくはずがない。

「……それで、その二人の名前は？」

「ふむ、やはり気になるか。なにせ、昨日まではお主が、あのカルネアデスの塔の攻略のトップだったのだからのう」

　学院長はそう言って、うんうんと頷く。

　認めるのは少し癇（しゃく）だが、彼女の言っていることは確かに、間違っていない。

　学院長のデスクの背後、ガラス張りの大窓からは、カルネアデスの塔が見える。

　確かに私は、あの塔の攻略の最前線にいたのだ。

　いつか私はあの塔の最上階まで登るんだと、信じて疑わなかった。

　それなのに、私が知らないうちに追い抜かれて――それどころか、みすみす最上階の初踏破まで献上するなんて……！

　一体誰なんだ、この私を出し抜いた、不届き者は……！

　レオは静かに、学院長の言葉を待つ。そして、学院長は静かに口を開いた。

「カルネアデスの塔を踏破した二人――そのうちの一人は、おぬしが良く知っている人間じゃ。その名も……トーヤ・アーモンド」

「っ……！」

「クックック、やはりおぬしも驚いているようじゃな。そう――おぬしが昨日、決闘をして敗れた相手じゃよ」

　トーヤ・アーモンド……！

　決闘で私が負けた、唯一の相手だ。ただ者ではないとは思っていたが……！

　まさか、私を差し置いて、カルネアデスの塔を踏破するとは……！

　ますます、彼に対して興味が湧いて来た。

「トーヤ・アーモンド……一体、彼は何者なんだ？」

　レオは、ぽつりと呟く。しかし学院長は、首を横に振った。

「正直言って、儂もよく知らぬのじゃ。しかし、一つ、興味深い噂を聞いている。それによれば……そうじゃな、あえて言うなら、我らが生きる表の世界とは別の――裏の世界の住民といえばよいかのう」

「裏の世界……！　それは、一体……？」

　レオは、ゴクリと唾を飲み込む。

　予想だにしない単語が突然現れて、しかし不思議と納得する自分がいた。

　裏の世界の住人……！　

　トーヤ・アーモンドのミステリアスな雰囲気に、ピッタリな言葉ではないか。

　学院長も興味津々といった様子で、身を乗り出してレオに言う。

「うむ。儂も気になっておるのじゃ！　だからレオ坊よ――今から、二人を呼んで来てはくれぬかのう？」

　そう言って、学院長は子供のような笑みを浮かべるのだった。