どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

03.「リゼとの立食デート。そして……」

　目の前に並べられた、絶品料理の数々。

　これだけの料理を前にして、ジッとしていられる僕たちではなかった。

　それでは、お言葉に甘えて……。

　早速皿を手に取ると、立食（ビュッフェ）形式（スタイル）で、僕とリゼは料理を堪能することにした。

　沢山のテーブルに、料理が盛られた皿がずらりと並べられている。

　そして、そんなテーブルの島々を歩き回り、各々が好きなように料理を取り分けて食べていい――というのが、この立食（ビュッフェ）の醍醐味だ。

　小さめに切り分けられた料理は、その場で食すも良し、皿に載せておいて、後でゆっくり味わうも良し。

　もし料理がなくなっても、すぐに料理人さんがやって来て、出来立ての料理を補充してくれる。

　好きなように食べれて、しかも美味しい――。

　そんな場所が人気にならない訳もなく、食堂の立食（ビュッフェ）エリアは、今日も学院の生徒たちで賑わっているのだった。

　そしてそんな中、僕とリゼは皿を片手に、テーブルを渡り歩いていた。

　正直、どの料理も美味しそうで、目移りしてしまう。

　人だかりができているテーブルを見に行ったり、逆に、穴場を探したり。

　その場で料理をしてくれるテーブルもあって、見ているだけでも楽しかった。

「……なんだか、お祭りの屋台みたいね」

　ジュウジュウと、鉄板の上で焼かれる肉を眺めながら、リゼが呟く。

　リゼも口数こそ少ないものの、楽しんでいる様子だった。

　お祭りの屋台、か……。

　そういった華やかな場所には、僕は今まで全く縁のない人生を送って来たから、あまり実感が湧かないけれど……

　きっと、楽しい所なんだろうな――と、僕は見知らぬ世界へ、思いを馳せる。

　そしていい具合に肉が焼き上がると、料理人の手で手早く切り分けられ――食べやすいようにと串に刺して、皿の上に載せてもらった。

　……もぐもぐと料理を頬張るリゼの姿は、小動物みたいで、とても可愛い。

　――と、ついついリゼの横顔に見惚れてしまいがちな僕だったけれど、僕は僕で、きちんと絶品料理を堪能していた。

　肉、肉、肉！　……となりがちな所を、ちゃんと野菜でバランスを取りつつ。

　気になった料理は皿の上に載せて確保しながら、大皿を片手に、好きなように盛り付ける。

　けれど……ただ、お皿の上に載せました、というのも面白くない。

　折角自分で好きなように盛り付けられるのだから、凝った盛り付けをしてみるのも一興、というものではないだろうか。

　――という訳で、盛り付けてみたのが、この皿である。

　食材の高低にメリハリをつけて、立体感を演出。

　皿いっぱいに盛り付けるのではなく、上手に余白を使い、品のある一皿に。

　色彩にも気を配り、例えば赤みを残した"レアのビーフ"には、"ゆでたまご（ボイルドエッグ）"(黄)と"ほうれん草のパスタ"(緑)を添えてみる。

　……うん。少し時間が掛かったけれど、我ながらいい出来だ！

　それじゃあ、満足したことだし、次のテーブルに移ろうか。

　そして僕は、後ろを振り返る。しかし――

「……えーっと、リゼさん？」

　シーン……。

　残念ながら、僕の問いかけに、答える者はない。

　えっと……少し前まで、確かにリゼは、そこにいたんだけれど……。

　さっきまでいたはずのリゼの姿が、どこにも見当たらない。

　そうか……僕はうっかり忘れていた。

　リゼには、一人でフラフラと、どこかへ行ってしまう癖があるんだった！

　実際そのせいで、カルネアデスの塔でも、何度も置いていかれてしまっている。

　まさか食堂で、置いていかれるなんて思っても見なかったけれど……。

　あのリゼのことだ。何か面倒ごとに巻き込まれてしまうのも、十分にあり得る。

　とにかく、リゼを探そう。

　そして僕はテーブルを離れると、急いでリゼを探しに行くのだった。

　　◇

「なあなあ、リゼちゃんよぉ。あんな落ちこぼれなんか放って置いて、俺と一緒に楽しもうぜ？」

「……」

　そうやってリゼに声を掛けてきたのは、チャラチャラとした男子生徒だ。

　リゼは無視を貫くが、それでも男は執拗にリゼのことをつきまとってくる。

　すごく、しつこい。トーヤくんとはぐれて（・・・・）から、リゼは何人かの男子に声を掛けられていたのだが……全員リゼの無愛想（つっけんどん）な態度を見て、諦めてしまった。

　そして、しばらくは一人で静かに、美味しい料理を堪能出来ていたのだが……。

　そんな所に、この男は現れたのだった。

　こっちの事情はお構いなしに、ずけずけと近づいてきて、話しかけてくる。

　馴れ馴れしい態度の裏に隠された、邪（よこしま）な視線を、リゼは見逃さなかった。

　……下心が、丸出しね。少しは隠す努力でもすれば良いのに。

「はぁ……。全く、下らない。ハッキリ言わないと、分からないのかしら……」

　リゼは大きくため息をつくと、男の浮ついた顔を睨みつけ、キッパリと言う。

「興味ないから、消えて。いい加減、目障りだわ」

　どうやらリゼの一言は、男にクリティカルヒットしたようだった。

　ヘラヘラしていたチャラ男の顔が、次第に怒りで真っ赤に染まっていく。

　……全く、いい気味ね。そうしてリゼは、男の様子を眺めていたのだが。

「――クソがッ！　こっちが下手に出れば、つけ上がりやがって。消えろだァ？　このド貧乳（・・・）がよォ！」

「……っ！」

　ピクッ。それまで無表情だったリゼが、ピクピクと眉を引き攣らせる。

　たった、一言。リゼを怒らせるには、その一言で十分だった。

　この世の中には、絶対に言ってはならない言葉というものが存在する――。

　その言葉を口にしたが最後、殺されても決して文句は言えない――。

「ど、ド貧乳（・・・）……！？」　

　コンプレックスである"小さな胸"を馬鹿にされて、冷静でいられるはずもなく。

　リゼは、怒りでわなわなと震え出す。

　まさに、一触即発の状況。

　……どうやら、手遅れだったみたいだ。

　ようやくリゼに追いついた僕は、手に持ったお皿をその辺のテーブルの隅に置くと、急いでリゼの元に駆けつける。

　そして、僕の目に映ったのは――

　尾を踏まれ激昂するライオン（リゼ）と、それに気づかない野兎（チャラ男）の姿だった。

　これは……かなり、マズい状況なのではないだろうか……！

　僕は、目の前の男と対面する。

　両耳にピアスを付けた、いかにもチャラそうな見た目の男だった。

　なるほど……どうやらリゼに、このチャラ男が絡んできたというわけか。

　しかし、それにしてもこの男――怖いもの知らずにもほどがある。

　ゾクリ……。鳥肌が立つ感覚。今まで経験したどんな戦場よりも、生きた心地がしない。【剣聖（リゼ）】が怒るということは、それだけ恐ろしいことなのだ。

　しかし、実力に差があり過ぎたようだ。

　哀れなことにこの男、自分が死地にいることにすら気づいていない。

　もし引くつもりがないようならば、このままだと、血を見ることになるな……。

　僕は何とか『最悪の事態』を避けるため、頭をフル回転させていたのだが……。

「あぁん！？　落ちこぼれ風情が、この俺に楯突こうってのか？」

　そんな僕の気も知らないで、チャラ男が僕に向かってメンチを切ってくる。

　全く、随分な言い草だ。一応僕は、君を助けようと動いているのに……。

　正直、僕にとってはこんなもの、虚仮威（こけおど）しにすらならない。

　男の戦力は、既に測り終えた。僕ならば、五秒もかからずに素手で制圧できる。

　こんな男より、むしろ……リゼの方が気になる。

　胸を馬鹿にすれば、ドラゴンすら問答無用だもんな……あれは誤解だったけど。

　……こんなことで、リゼの手を汚すわけにはいかない。

　とにかく、リゼの気を引けさえすればいいんだ。

　どうでもいいことを、全部忘れさせるくらい……！

　僕は覚悟を決めると、グイッと、リゼの体を引き寄せる。

　至近距離で、リゼと目が合う。突然の出来事に、リゼは目を丸くしていた。

　ごめん、リゼ……！　そ（・）し（・）て（・）僕（・）は（・）、リ（・）ゼ（・）を（・）抱（・）き（・）寄（・）せ（・）る（・）と（・）、彼（・）女（・）と（・）唇（・）を（・）重（・）ね（・）る（・）。

　そして――それから数秒間、僕とリゼは口づけを交わした。

　最初こそリゼも戸惑っていた様子だったけれど……

　やがて僕を受け入れると、初々しい様子で、ちゅっ、ちゅっと、甘えるようにキスを返してくる。

　僕たちの突然のキスに、チャラ男はあんぐりと大口を開けて唖然としていた。

　そうだな……

　二度とリゼに付きまとわないように、存分に見せつけてやるとしよう。

　そして……キスを終えたリゼは、どこか熱っぽい目をしていた。

　とりあえず、これでリゼも、ど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）こ（・）と（・）を忘れてくれたハズ……！

　後は、最後のダメ押しだ。

　僕は真っすぐチャラ男を見据え、ただ一言、言い放つ。

「……引いてくれますか？　僕とリゼは、こ（・）う（・）い（・）う（・）関（・）係（・）なので」

　――これが、決定打だった。

「クソがっ、ああ分かったよ……畜生っ、覚えてやがれっ」

　男は小さく舌打ちすると、イラついた様子で僕たち二人から顔を背け――そのまま、食堂の向こうへ消えて行ったのだった。