どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

20.「僕が勇者になると誓った、あの日の夢」

　……僕は、夢を見ていた。

　夢の中の僕は、今より少し背が低くて。

　食い入るように、目の前の出来事を見つめている。

　舞い上がる土埃と、街の人々の喧噪。そして、野生の動物たちの鳴き声。

　懐かしいな……。そこは、僕にとっても馴染み深い場所だった。

　貧民街の一角、薄汚れた建物の間を縫うようにして存在する、小さな広場。

　そこに一台、古ぼけた台車が停まっている。そしてその前には、近所の子供たちがわらわらと集まっていた。

　彼らの目当ては、台車の舞台の上で踊る、人形たちの冒険活劇。

　これは、昔の夢。僕がまだ、『勇者候補生』になる前の出来事……。

　　◇

　低い天井の、薄汚れた部屋の隅で、僕は唐突に目を覚ました。

　また、早く目が覚めてしまった。まだ夜明け前、薄暗い時間帯である。

　僕が「荒くれ者の世界」に身を投じてから、早一年。

　このところ、兄弟の誰よりも遅く寝所につき、誰よりも早く目を覚ますという日々が続いていた。

　隣から、「すぅ、すぅ……」と兄弟たちの寝息が聞こえてくる。狭い室内に五人の兄弟が身を寄せ合って、一枚のタオルケットを共有しているのだった。

　大口を開けて、気持ちよさそうに眠っている四人の兄弟を後目に……僕は、おもむろに体を起こした。

　二度寝しようとも思ったが、身体の鈍い痛みに、目が冴えてしまった。

　そろり……。僕は寝相が悪い兄弟たちを起こさないように、壁に立てかけてある木剣を手に取ると、忍び足で部屋の外に出る。

　外を照らすのは、うっすらとした月明かりだけ。

　けれど、これから僕がやることには、それで十分だった。

　僕は、住処である長屋の前に出ると、手に持った木剣を構えた。

　ギリリ……。握りしめる両手に、思わず力が入る。

　想定するのは、魔物の頑強な肉体。ならば――鋼ぐらい簡単に断ち切れる斬撃でなければ、話にならない。

　僕は、今持てる全身全霊を込めて、剣を振るった。

　ぶんっ！　剣を振り下ろした瞬間、鋭く風を切る音が、僕の鼓膜を揺らす。

　……こんなんじゃ、ダメだ。魔物の命を狩り取るには、まるで足りない……！

　それから僕は、月明かりの下で、ひたすら剣を振るった。

　手のひらが擦り切れて、血が滲むようになっても、それでも止めなかった。

　両の腕がこわばり、筋肉が悲鳴を上げようとも、それでも止めなかった。

　ただ愚直に、剣を振り下ろす。ただそれだけの動作を、何千回も繰り返した。

　師を持たない僕にとって、それだけが『魔物斬り』に至る唯一の道だった。

　振るう、振るう、振るう、振るう……。

　剣を振るうたびに、自分の中で、無駄が削ぎ落されていく。

　川に流された小石が、流水に角を削られ、徐々に丸みを帯びていくように。

　そして……。

　――これだッ！

　何千回の試行を経て、ようやく僕は、納得のいく斬撃に巡り合った。

　この斬撃なら……っ！　僕の脳裏に、鋼を切り裂くイメージが浮かび上がる。

　ジンジンする痛みの中で、僕は満足感と達成感に包まれていた。

　よしっ。次は、この感覚を忘れないうちに、身体に染み込ませるんだっ！

　ブンっ、ブンっ、ブンっ、ブンっっ！　

　僕はひたすら、一心不乱に剣を振り続ける。

　剣を振り下ろす度に、その斬撃は一つの『型』として、僕の体に定着していく。

　そして――僕が満足して、剣を下ろしたとき。

　気づけば薄闇は晴れ、空に太陽が昇り始めていた。

　技を物にした達成感に包まれながら、僕は兄弟たちがいる部屋へ戻る。

　どうやら彼らも目が覚めたようで、目を擦りながら、大きな欠伸をしていた。

　すぐに僕は、朝食の準備をする。

　朝食は、薄味の野菜スープとカチカチのパン。それを、兄弟五人で分け合う。

　味気の無い、かろうじて腹を膨らませるだけの食事。

「ううっ、塩気が足りないよー。どうにかならないかなー、トーヤにぃ」

「我慢、我慢。これでも、頑張ってる方なんだから。塩は高いし……」

　僕だって、塩気は欲しい。けれど……。

　五人分の食費を考えたら、これがギリギリのラインだった。

　今やっている『用心棒』の仕事だって、雀の涙ほどの報酬しか貰えていない。

　全く、こっちは、かなり危ない橋を渡っているっていうのに……。

　僕が守るのは、狙われるのも自業自得の悪党どもばかり。

　驚くべきことに、そんな悪党でも命を守られれば、礼の一つは言う。だが、ひとたび報酬の話になると、ケチり始めるのだ。

　薄っぺらい生き物だ、全く。守り甲斐もない……。

　なんであんな奴らの為に、命を張らないといけないんだろうな……。

　せめて僕の異能に魔物を倒す力さえあれば、傭兵として食っていけたのに。

　けれど、現実は、非情だ。僕の【盾】は、異能を打ち消す力はあれども、魔物を倒す力はない。だからこそ、足元を見られる。

　決して、弱い異能じゃないんだけどな……。僕は、ため息を付くのだった。

　そして、朝食を終えた僕は、広場へと向かった。

　僕が住む貧民街では、決まって週末に、広場で人形劇が開かれる。

　演じられるのは、お決まりの勇者の物語。

　悪党どものお守りをしてなんとか日銭を稼ぐ僕の、唯一の生きがいだった。

　僕が着いたころには、既に広場には人だかりができていた。

　……仕方ない、今日は後ろから見ることにしよう。

　そして、しばらくして――勇者の人形劇が始まったのだった。

　人形劇は、いつも通り進んで行く。

　勇者が様々な苦難を乗り越えた末の、最終決戦。

　七日間の戦いの末、勇者は魔王と刺し違えて、セカイを救う。

　何度も見たはずなのに、ハラハラドキドキ、ワクワクが止まらない。

　そして、最後……。

　神様のお告げで、物語は終わりを迎える。

「"始祖"の"意思"は蒔（ま）かれました。祈りなさい。かの地に再び、"始祖"を継ぎし者が現れるでしょう……」

　その言葉を聞くたびに、僕の右腕に刻まれた聖痕が疼く……気がする。

　そして人形劇が終わり、人だかりが解散する。

　相変わらず、最高の人形劇だった。

　僕は前に出ると、感謝の気持ちを込めて、僅かばかりのおひねりを渡す。

　しかし、そんな僕と同時に、人形師さんの前に出た少年がいた。

　少年は僕と同じく、人形師さんにおひねりを渡そうとしていたのだが……隣にいる僕の顔を見ると、一瞬、固まる。そして、叫んだ。

「あーっ！　お前は、あの時のっ！」

　どうやら向こうは、僕のことを知っているらしい。

　けど、僕は全然覚えていなかった。えーっと、誰だっけ……。

　僕は、思いだそうとする。確かに、どこかで見た覚えがあるんだよな……。

　うーん、やっぱり思いだせない。

「……えーっと、どちら様でしたっけ？」

「覚えてねーのかよっ！　俺だよ、俺！」

　黒髪、黒目……。あっ、思いだした！

　以前、悪徳商人を護衛していた時に、対抗勢力から鉄砲玉として送られてきた少年が、確かこんな顔だった気がする！

　その時は、僕が【盾】の力を使って、一方的にボコしたのだけれども……。

　もしかしたら、そのせいで印象が薄かったのかもしれない。

「……ったく、やっと思い出したのかよ。ま、あの時は一方的にやられたからな。覚えてなくても無理ねーけどよ」

「それで、君もこの人形劇を見てたんだ。もしかして、勇者の話が好きなの？」

「ったりめーだろ！　そう言うお前はどうなんだよ」

「当然、大好きだよ！　……なんだか気が合うね、僕たち」

「全く、よく言うぜ。あの時は、散々俺の事をボコボコにしたくせによ」

「あはは、その節は本当にゴメン」

　そして、その後。

　僕たち二人は、すぐに意気投合したのだった。

　彼の名前はシャロン。彼もまた、勇者に憧れる一人だった。

　同じ裏社会で権力者に奴隷扱いされている者同士、共感することも多かった。

　そして何より、同じ勇者の夢を持つ者として、強い連帯感が生まれていた。

　その日一日、日が暮れるまで、ずっとシャロンと語り合っていたように思う。

「今は汚れ仕事をしてるけど、いつか俺だって……！」

　シャロンはそう言って、拳を強く握りしめる。

　僕にはその気持ちが、痛いほどよく分かった。僕も、同じ気持ちだったから。

　たとえ、攻撃ができない【盾】の異能だとしても。今は、不遇だとしても。

　僕は、勇者になりたい。だって、それが僕の夢だから。

　そして僕たちは夕焼け空に誓うのだった。

　――絶対に、勇者になってみせる、と。