僕らは選ばれている
ゆーり。
僕らは選ばれている①
街から少し離れた雑木林。 僕、櫻木優一(サクラギユウイチ)はここにある小屋――秘密基地と呼んでいる――に度々足を運んでいた。
二本のケヤキを橋渡しするかのように造られた土台に建ち、風雨を簡単にしのぐ程度の簡素な造り。 そこにロマンを感じている。 この場所が、いつ作られたのかは分からない。
誰が作ったのかも分からない。 だから持ち主の人がいるのかもしれないが、何ヶ月もの間、誰か来る気配はないため勝手に貸してもらっている。
「うっひゃあ、今日も派手にやってくれたなぁ」
僕は学校でいじめられていた。 去年母が亡くなり、田舎の祖母の家に預けられることになったのだが、話し方や持っているものなどでからかわれたのだ。
気にしないよう無視していたためか、いじめは更にエスカレートしていった。 気にしないようにするというのは、気にならないとは意味が違う。 誰だって、嫌がらせをされたい人なんていない。
ただ無視していれば“いずれは飽きて止めるだろう”と思っていたのだが、まだ飽きないようだった。 勿体ない。 こんなに楽しい場所を知らず、無駄に時間を使っているのだから。
僕は鞄の中身を広げると、散らばったゴミを仕分け、ノートの大量の落書きを消そうとした。 ぽたぽたと垂れる涙が文字を滲ませ、墨のように擦れる。
「あれ、おっかしいなぁ・・・。 上手く消せないや」
強引にやると皴が寄り、ぐしゃぐしゃになったページが音を立てて派手に破けた。
「・・・ッ! ちょっとそれ、どうしたの!?」
気付けば小屋の入り口で、同い年くらいの少年が口を開けて固まっていた。 僕の周りには散らばった教科書類やゴミがそのままで、目からは涙が流れている。
ただ気が動転してしまったのか、僕の口から飛び出したのは頓珍漢な言葉だった。
「あ、お、お邪魔してます」
「あ、こちらこそ・・・。 って、違うでしょ! それ、いじめられているんじゃないの?」
「大したことじゃないから、気にしないで」
「泣きながら言われてもね・・・」
少年は中へ入ると、僕の筆箱にあった消しゴムを取り出し落書きを消し始めた。
「ありがとう。 あの、えーと、ここに住んでいる・・・の?」
「そんなわけがないよ。 ちょっと色々あって、造ってもらったんだ」
「そうなんだ・・・」
やはり持ち主がいた。 “誰も来ないため大丈夫だろう”と思ってはいたが、こんな日が来ることを考えなかったわけではない。
「どこの子? その話し方からして、ここらの子じゃないよね?」
「一年くらい前に転校してきたんだ。 だから一応、ここらの子」
僕はそう答えていた。 自分自身“他からやってきた”という気持ちはある。 だがそれを言うと、仲間外れにされた記憶が蘇ってしまうのだ。 家以外の唯一の居場所がここだと、僕は思っているから。
「警戒しなくてもいいよ。 僕も似たような感じだから」
「余所者だと、色々と大変だよね」
「うん。 もしかしてさ、君は夕ヶ丘中学校・・・?」
「そうだよ。 ・・・君は、朝ノ江中学? それとも、中学生じゃなかった?」
「・・・いや、朝中で合ってる。 まぁ、学校なんてどうでもいいんだけど」
その時彼が、何故か顔をしかめたような気がした。 学校はいじめられている場所。 彼から聞いてきたことではあるが、やはりあまり思い出したくはない。
「それより、その膝・・・」
「あー、うん。 ちょっとね」
「・・・」
彼は黙って小屋の角に歩み寄ると、徐に床板を外した。 僕も知らなかった隠し場所、そこから小さな箱を取り出す。
「そんなのがあったんだ」
「まぁ、気付かれないようにって作っているから。 ただの救急箱だけどね」
「へぇ」
慣れた手付きで手当てをしてくれる。 今日の午後、杉本という体格の大きな学校でのいじめグループの代表格が、僕と大きく衝突した。 軽い謝罪を口にはしたが、わざとなのは明らかだった。
僕自身、騒ぎを大きくしたくなかったため水で洗うだけに留めたのだが、擦り傷自体は真新しい。
「手慣れているね」
「うん、まぁ」
「僕のお父さんも、お医者さんをやっているんだ」
見ているだけでも、彼の手際がごっこ遊びではないと分かる。 彼は消毒などの処置を終えると、一枚の絆創膏を取り出した。
「あ、待って。 絆創膏は付けないで」
「どうして?」
「目立つから」
「怪我をしているって、他の人にアピールをした方がいいんじゃない?」
「逆かな。 僕はそんなことに屈しないっていうことを示したい。 『お前らの嫌がらせなんて、気にしていないぞー!』って」
彼は目を丸くして驚いていた。 瞼を濡らしながら言っても、説得力に欠けるけど。
「・・・強いんだね、君は。 じゃあ、これでよし。 そろそろ暗くなってきたね」
田舎の夜は早い。 電気が通っていないここは、殊更暗くなるのが早かった。
「僕はここに、また来てもいいのかな?」
「もちろん! 僕もずっと来ていなかったけど、明日からはまた来ることにする。 何ができるのかは分からないけど、話くらいは聞くことができるから」
「ありがとう」
こうして僕は、この町に来て初めて友達ができた。 それが嬉しかった。 祖父母には心配をかけられないし、父には簡単に会えない。 いじめのことを話せるのは、彼だけだったのだ。
だがいじめは――――日に日に、エスカレートしていった。
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