砂の城

色彩の下の密談

　赤や青の色の洪水と、布製品独特の少し埃っぽいような匂いが鼻をつく。

　入口の扉を固く閉めて、そこに「臨時休業」の貼紙を貼ったのが二日前のこと。ラスティの店は今や、女性二人による作戦会議室と変貌していた。ミドリの低い声と、スオウの明るいが落ち着いた声が、ラスティの頭の上を次々に通過していく。床に散らばった食べ物の包み紙が、偶に小さな音を立てた。

「大体、まとまったね」

　ミドリが天井を仰いで、小さく息を吐き出した。

「そもそも、上層区だの下層区だので考えるからややこしくなるんだよ。物事はシンプルに事象のみを捉えるべきだ。異論は？」

「ないよ。まずはそこについての認識を合わせないと計画に齟齬が出るもの」

「ありがとう。それでは実にシンプルな目的のみ提示しよう。「他の居住区への侵入、または干渉」だ」

　どうしてこうも休まずに話し続けていられるのかと、ラスティは内心で溜息を吐く。服飾を仕事としているラスティはそれなりに交友関係も広い。また社交性も十分に身につけているため、大抵の人とは話を合わせることが出来る。だが、ミドリたちのようなタイプとはなかなか「会話のレベル」を合わせることができない。

「ソラと同じ手は使えるかな」

「つまり、ラスティに服を用意させて侵入するということ？　可能かもしれないけど現実的とは言えないよ。向こうも警戒はする筈だし、忍び込めたところで、どこに行けばいいのかなんてわからない。すぐに不審者としてマークされると思うな」

「それについては同意見だ。そもそも人の真似事なんて面白くもない。私たちには私たちの得意分野がある。そう思うだろう、ラスティ」

　突然話が振られたので、ラスティは驚いて肩を跳ねる。

「な、何」

「何って？」

　ミドリは不思議そうに首を傾げた。スオウも同じような表情を浮かべている。その二つの顔を交互に見たあと、ラスティは頬を赤くした。見つめられて恥ずかしかったからではない。自分がとんでもない誤解をしていたことに気がついたからだった。

　頭上を飛び交う早口の応酬を、ラスティは二人の会話だと思っていた。自分よりも頭がいい二人が、ただこの場所で話をしているのだと。だが、二人はラスティも同じ議論をする人間として、その輪に加えていた。対等な一人の友人として。

　ラスティは自分のことを頭が悪いと思っていた。服を作ることしか出来ない人間だと。その卑下が何処から始まったかは覚えていない。下層区に来た時かもしれないし、ソラたちに出会ったためかもしれない。あるいは管理区にいた頃から始まっていたのかもしれない。

　ソラはラスティを「頭がいい」と言ってくれた。この二人も否定しなかった。それを素直に受け止められなかったのは、ラスティの問題である。自らを「頭が悪い」と思うことで、二人の会話に加わろうともしなかったことが、今は酷く愚かに感じられた。

「どうしたの？　お腹でも空いた？」

　スオウが心配そうに訊ねるのを、ラスティは首を左右に振ることで否定した。

「違うよ。その、二人の喋るスピードが早くて」

「これは失礼。いつもと同じ喋り方をしてしまった」

　ミドリが謝罪をして、少しだけ話す速度を落とした。

「得意分野で勝負をすべきだという話だよ。私にもスオウにもラスティにも、それぞれ得意なことはある。これだけなら失敗しないと胸を張れるものが。そうだろう？」

「うん。でも僕は服を作るので精一杯だし、同じ手は使わないんでしょ？」

「結論を急いではいけないよ。ソラは「ミスターたちに気付かれないように」変装して二階に上がった。何故なら彼の目的は、誰にも見つからずにハレルヤのデータを確認することにあったからだ。しかし、私たちはそうではない」

「ソラに会うため？」

「確かにそれも正解の一部ではあるが、もっとシンプルに考えるべきだね。上層区に行くのが目的だ」

　ラスティは眉間に皺を寄せた。

「またそうやって難しいこと言う……」

「難しくないわよ。ミドリの言葉がちょっとおかしいだけで」

　見かねたのか、スオウが横から口を挟んだ。ミドリは特に気分を害した様子もなく、説明をスオウへと委ねる。

「ソラは重大な罪を犯し、上層区へと連れて行かれた。でも今までそんなことをした人はいなかったはず。となると、上層区でもソラの処分をどうするか決めないといけない」

「上層区は規則社会だもんね。でももう規則で定められていたら？」

「それはない。もし規則で決まっているのなら、即日中に処分が決まる。でももう何日も経つのに、上層区からの通知はないでしょ？」

「あ、そっか」

　管理区に忍び込み、しかもハレルヤのデータを見ようとした者を、上層区が秘密裏に処理するとは思えない。同じことをする者がいないように、何らかの禁止事項や禁則を設けるのが筋である。

　かつて「お迎え」から逃げ出した者がいた。寿命を迎えたことを受け入れられなかったその人間は、どこにも逃げ場などないのに海岸へと逃げ込んだ。そしてそれを追いかけてきた車が、間違って轢き殺した。「寿命に対して異議を述べる、またそれに準ずる行動を取るものは、即座に排除する」という規則が出来たのは、それから数日後のことだった。

　恐らく同じように、新しい規則が出来るのだろう。しかしそれまでは余裕がある。

「でも、それがどうしてさっきのミドリの言葉に繋がるの？　やっぱりよくわからないんだけど」

「今までの考察から」

「ちょっとミドリは黙ってて」

　口を開いたミドリを、スオウが即座に黙らせた。「はぁい」と、珍しく間の抜けた声で応じたミドリは、そのまま大人しくなる。

「今までになかった規則を作る。それは誰によって決められると思う？」

「ハレルヤじゃないの？」

「だったら数日も掛からない。さっきの話と一緒だよ」

「じゃあ……上層区の人たち？」

「それが妥当な考えかな。というか、あんな事件を起こしたんだもの。上層区でもソラのことが話題になっていてもおかしくない。今や上層区の関心はソラに集まっていると思ってもいい」

「でも隠されていたら？」

「その可能性は低いと思う。あの時、沢山のミスターやミスが現れたでしょ。彼らはソラのことを把握しているし、恐らくある程度……規則を決めるだけの力を持っているはず。でも彼らの地位は平等で、誰か一人が規則を決めることはない。そんなことをしたら、ミスターやミスより更に上の人間が生まれてしまう。だから規則は少なくとも、全てのミスターとミスが関わっている」

「えーっと……あ、そうか。全員がソラのことに掛かりきりになったら、他の上層区の人たちにも影響が出るってこと？」

「そういうこと」

　さて、とスオウは芝居がかった動きで両手を合わせた。

「もしこのタイミングで下層区から更に人間が入ってきたら、どうすると思う？」

「それは……きっと、ソラと一緒に」

　ラスティは相手が何を言いたいのか悟り、そして息を飲んだ。

「わざと捕まりに行くってこと？」

「話が早くて助かるなぁ。ソラに会いに行くのなら、上層区に行くしかない。どうやって上層区に行けばいいか。上層区の人間が私たちを侵入者として捕まえればいい。シンプルでしょ」

「シンプルすぎて逆に理解出来ないんだけど。そんなことして、皆で帰れなくなったらどうするの？」

　数日前にも似たような会話をした。そんなことを考えながらもラスティには、それ以外の言葉が見つからなかった。

「いいや、私たちは帰れるさ」

　ミドリがそこで再び口を開く。今度はそれを妨害する者はいなかった。

「私たちはわざわざ捕まりに行くんだ。彼と違って、それ相応の「武器」は持ち込める」

「武器って、ナイフとか？」

「そんな可愛いものじゃない。これだよ」

　ミドリは自分の側に置いてあった、一つの塊を指さした。それは、ラスティは初めて見るものだったが、随分と古い筐体であることは理解出来た。

「これは？」

「古い端末だよ。呆れるほどに古い。でもね、私とスオウの考えが正しいのであれば、これこそが最大の武器になるはずだ」