前のエピソード――第338話無傷で合流するぜ

　野営地の中心に置かれた巨大なテント。十数の女兵士達が警固するその場所が、アルドリーゼの拠点だった。

　テントは宝飾品で飾られ、立派な佇まいを呈している。

「すごいですねぇ、これ」

　サラはテントを見て感動の声を漏らしている。

　それを受けてアルドリーゼが誇らしげにうんうん頷いた。

「でしょ～？　やっぱり余は女王様だしね～。こういう外面っていうのも大事なわけよ～」

「豪華で綺麗だけどな……うーん、俺としてはもっとシンプルな方が上品でいいと思うんだけど」

「それはあれだね～。価値観の相違ってやつだね～」

　その通りだな。他民族の文化を認めることも重要だ。

「さ～。はいったはいった～」

　女兵士が入口を開き、アルドリーゼはさっさと中に入ってしまう。

　俺達もその後に続いた。

「お、お邪魔します」

　サラがちょっとだけ委縮しながら中に脚を踏み入れる。

　そんな緊張しなくてもいいぞ。

「ほら～。はやくこっちへおいで～」

　外装に負けず劣らず、内装も豪華だった。

　金とか銀とか宝石とか彫刻とか、そういったもので装飾されている。

　光りすぎて眩しいくらいだ。

「わぁ……！」

　サラはそれを見て目を輝かせている。

「お前ってこういうの好きだったっけ？」

「女の子は甘いものとキラキラしたものには目がないんですよ？　ねぇアイリス？」

「わたくしにはちょっと分かりかねますわ」

　スライムだもんな。

　まぁそれはいい。

　アルドリーゼは玉座に腰を下ろしている。傍に侍る女兵士がでかいうちわを仰いでいる光景が、あまりにもステレオタイプで笑けてくる。

　玉座の前に進んだ俺は、不遜にも絨毯の上に座り込むことにした。サラはおどおどしながら、アイリスは微笑のまま俺に倣う。

「んじゃま。話を聞かせてもらおうか。女王さんよ」

「ん～。そんな態度を取られるなんて初めてだよ～。すんごい偉そ～」

「仕方ねぇだろ。俺は〈尊き者〉だからな」

「自分で言ってちゃ世話ないね～」

「うるせ。さっさと話を進めようぜ」

　社会的地位がなんぼのもんじゃい。俺は相手が女王だからといってへりくだったりしないのだ。

「種馬くんは～、マッサ・ニャラブについてどれくらい知ってるのかな～？」

「女が多いってことくらいしか知らないな。あとは、ちょっと前まで王国に支配されてたとか？」

「ん～。まぁそんなもんだろね～。余たちについて何か知りたいことってある～？」

「そうだな。まず一つは、お前たちにとって俺は何者かってことだ」

　これを知らないことには身の振り方も考えられない。自分の立ち位置を把握するのは生きていく上で重要なファクターだ。

　アルドリーゼはふと目を閉じる。じっと黙り込み、思案しているような仕草だった。

「〈尊き者〉ロートス・アルバレスはね～。太古からジェルド族に伝わる救世神を指すんだよ～」

　静寂を破って出てきた言葉に、俺はそれなりに意表をつかれた。

「救世神だって？」

「そ～。余のご先祖様がね～、遺した予言があるんだ～。え～っと、なんだったっけ～？」

　アルドリーゼはそれを忘れているようで、うちわを持つ女兵士に聞いていた。

「こちらです」

　やってきた別の兵士がアルドリーゼに石碑を渡している。

　あれに予言が書いてあるんだろう。

「あ～。そ～そ～。これね～。今から読み上げるよ～」

　ごくり。

　サラがつばを呑む音が聞こえてきた。俺より緊張しているようだ。

「今や偽りの太陽が天を覆い、深淵の月が闇夜を照らす。千年の呪縛に絡まる憐れな生命は、虚ろなる繁栄に身を焦がし、真実の価値を見誤らん。いつしか陽光は黒く染まり、月光は灼熱の火炎と化すだろう。そしてまた、新時代は朽ち果て、旧き神と偽りの太陽を呑み込まんとする。我ら悲願の民は解き放たれん。すべては混沌に彩られし無を纏う自由の士によって。降臨せしは救世神。〈尊き者〉ロートス・アルバレス」

　それはあたかも祝詞の如く、アルドリーゼの口から唱えられた。