森のお菓子屋さんへようこそ！

夢見がちな少女と錬金術師

　少女が殺される一ヶ月前のこと。

　黒いローブを身に纏った、いかにも怪しい男が街を歩いていました。

　男は錬金術師です。長きにわたり金を作り出す方法を研究していましたが、まだ成功していません。けれど寿命を迎えて研究ができなくなることは、避けられません。

　だから錬金術師は、金を作るよりも先に自分の寿命を伸ばす方法を探しました。そして長きの研究の末、錬金術師はある方法で、生き長らえる方法を見つけたのです。

　それが、まだ寿命のある他者の体に魂を移すというものでした。

「寿命の長い……できれば子供がいいが、それはそれで難しい。」

　体を奪うには条件があります。それが罪を犯して、罪の意識を認識していないことです。

　しかし、条件に見合う子供など、早々見つかりません。そろそろ体の寿命が尽きようとしています。病気を患った体ではもう時間がないのです。

　また錬金術師は錬金術で使うためたくさんの血を求めていました。

　器を探し、血を集める。

　錬金術師の前には、難題が山積みとなっています。

　困り果てながら歩いていた錬金術師は、ふと路地裏で足を止めました。日も当たらぬ暗い路地には、重い空気が流れています。

　そんな場所に、女の子が一人座っていました。暇そうに、石を投げて遊んでいます。

「やぁ、どうしたんだい。こんなところで。」

　こんな不気味な男に話しかけられれば、普通は逃げられてしまうのですが。少女は動くことなく、錬金術師を見上げました。

「お家がね、貧乏なの。だから学校にもいけないの。」

「そうかい、それは大変だね。」

　少女の目は、寂しそうに大通りに面したお菓子屋さんへ向けられました。

「私ね、お菓子屋さんになりたかったの。でもね、近所の子がいうの、汚いお前には無理だって。」

「それはひどいことを言われたね。」

　ただ話を聞いてほしいだけなのか、少女は勝手に話し始めました。魔術師は少女の隣に座って話を聞き、少女は話している内にポロポロと泣き出しました。

「みんな綺麗な服を着て、夢を追いかけられるのに。どうして私だけ……。」

　魔術師はその時、少女の瞳に憎悪が宿っていることに気がつきました。その口許が、にんまり歪みます。

「そうかそうか。お嬢さんはとても辛い思いをしたね。でも大丈夫、その夢は私が叶えてあげよう。」

「……本当に？」

「あぁ、本当だとも。ほら、みてごらん」

　錬金術師は手に石をのせ、掌を握ります。次に開いたときには、なんと石が丸いキャンディに変わっていたのです。

「わぁ！ すごい！」

　少女の目が輝きます。錬金術師はそれを彼女に差し出しました。

「こんな石ころでも、綺麗なキャンディになれるんだ。君だってお菓子屋さんになれるさ。」

「なれるかな！ 私、お菓子屋さんになりたい！」

　石ころに呪いをかけてキャンディに見せただけで、少女はすっかり男を信じてしまいました。

「なれるとも。そうなればまずは修行をしないと。」

　錬金術師は少女と手を繋ぎ、森の奥にある研究小屋へ連れてきました。

　信用している少女を騙すのはとても簡単です。彼女が寝ている間に、呪いと暗示をかけたのです。

“お菓子をつくっている”という暗示です。

　あとは呪いで、少女が死体を認識できないようにすれば完成です。

　少女は、自分が死体を解体しているだなんて知りもしません。ただ夢中でお菓子をつくっているだけです。プレゼントした白いエプロンを真っ赤に染めながら……。

「子供は純粋で助かる。これで死体の処理も器候補も育てられ、一石二鳥だ。」

　錬金術師は笑いました。だって、少女に食事と服を与えるだけで、勝手に面倒な死体を処理してくれるのですから。

「さて、それまでどうにか騒ぎにならないようにしないと。」

　うーん、と錬金術師は悩みます。疑われてしまっては困ります。そんな彼の目に、テーブルにおかれた新聞が目に入りました。

　━━あぁ、ちょうどいい！どうせ人が消えれば騒ぎになるなら、記事をでっち上げてしまおう━━

　錬金術師は掌を打ち一人で納得しました。指をパチリ、と鳴らすと錬金術師のローブが、古びたオーバーオールに変わりました。

「あれ、オーナーどこにいくの？」

　出ていこうとした錬金術師に、血まみれの少女が声をかけます。

　男は振り返り、笑いました。

「君は立派になった。もう店を一人で出来るね？」

「ほんとに！？ 私頑張る！！」

「君ならできるよ。あぁ、そうだ。これは大事なお客様ものだから、動物にあげちゃダメだよ。」

　ひとつだけ注意をして男は出ていきました。

　さぁ、仕事をしなければ。

　最も正直な、法螺吹きとして。