まぼろしの17号

第一巻

　エレベーターはノンストップだった。

　操作盤（コントロールパネル）のすぐそばに立っている、スーツに眼鏡をかけた女性秘書に、

”他の階には止まらないのか？”と訊ねてみたところ、

『ノン・ストップでございます』と、無機質な声が返ってきた。

　ここは港区高輪にある、地上30階地下3階の高層ビル。

　遠くには東京湾の明かりが望める絶好の景色だ。

　時刻は午後５時30分。

　俺は仕事もなく、事務所（オフィス）でぼんやりと時を過ごしていたところへ電話が鳴った。

”乾君か？私だ。矢島だよ”

　あんまり聞きたくない声が入ってきた。

　矢島清人・・・・民事専門の”切れ者弁護士”として業界に名が知れ渡っている。

　著書も多数あり、二・三の会社の顧問弁護士を一手に引き受けている。

　断っておくが、”切れ者”というのは、決して”優秀”であるとか、”誠実”であるとかいう事とは違う。

”頭が良くて金もうけが上手い”それだけのことだ。

しかし何故かこの男、俺を妙に買ってくれていて、何度か仕事を回してきてくれる。

　人としては好かないが、上客であることに変わりはない。

”何の用ですか？”俺はぶっきらぼうな声を出す。

　床に落とした爪切りを探してかがんだところだったからだ。

　当面の問題を解決せねばならない時に、邪魔をされるのは俺としてはもっとも嫌なことの一つだ。

”何の用ですかはご無沙汰だなぁ。折角いい仕事を回してやろうとしたのにさ”

”何です？”

”スターライト貿易って知ってるだろう？俺が顧問をやっている会社の一つなんだが、そこの社長が、君にどうしても依頼したいことがあるんだそうだ。出来れば高輪にあるＭビルの最上階までいってくれ。相当に儲かってる会社だから、ギャラも弾んでくれるぞ”

　胡散臭いやつは胡散臭い物言いしかしないものだ。

　しかし金に関してはウソはつかない。

　俺にとって必要なのは、今はそれだけだ。

　エレベーターのドアが開くと、一面真っ赤なカーペットが敷き詰められてあり、踵まで埋まりそうな感じだ。

　秘書氏の後をついて、俺は正面にある、金の大きなノブのついたドアの前に立った。

『社長、乾様をお連れ致しました』

　相変わらずの事務的口調で秘書が言う。

『ああ、お通ししたまえ』

　中から声がする。

　秘書が扉を開けると、正面は壁一面の強化ガラス。

　室内は少なくとも俺の事務所（オフィス）が二つは入りそうなくらいの広さだった。

　正面の強化ガラスの前に、浮彫の飾りがついたマホガニーの事務机があり、そこに中背で、がっしりした体格の紺色のスーツ姿の男が座っていた。

『良く来てくれたね。まあこちらに来て掛けたまえ』

　彼は重々しい声でそういうと、俺を応接セットのところまで自ら案内した。

『葉巻でもやらんか？』

　彼はそう言って、卓子（テーブル）の上のシガーボックスを開けて勧める。

『いや、遠慮しときます。』

　俺は代わりにポケットからシガレットケースを出して、中からシナモンスティックをつまみ上げて口に咥え、端を噛んでみせた。

『ハードボイルドの探偵はみんな煙草を喫うんじゃなかったのかね？君まで嫌煙家だとは思わなった』

『私はそんな大それた男じゃありません。それに煙草を喫（や）らないのは、他に理由があるからです。しかし他人の煙は気にしませんので、遠慮なく』

『そうか、なら勝手にやらせて貰うよ』

　彼は太いハバナ・シガーを一本持ち上げると、ライターで火を点け、美味そうに煙をくゆらせた。

『ご依頼について私はまだ何も聞かされていません。一通り話を伺ってから、お引き受けするかを決めたいのですが、それでよろしいですか？』

『無論だ』

　彼は煙を吐き出し、それからおもむろにソファの傍らに置いてあったファイルを開け、一冊の雑誌を取り出した。

『この雑誌のあるバックナンバーを探して欲しい。それが君への依頼なんだ』