ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

第6話 食べ物の味

　ゆさゆさと体を揺らされて、目を覚ました。

「生きていますね？　よかった……」

　見れば、僕によく似た顔がそこにある。僕に似てはいるものの、やっぱり全然違う。似て非なるというのは、こういうのをいうのだろう。

　場所は、いつの間にか実験室からベッドルームに移されていた。グラが運んでくれたのだろう。

　二度目のベッドは、一度目とは違って、随分と心地よく感じる。

「食事を作らせました。病人食という、消化に良い形で食料を加工したものらしいです。せっかくの睡眠を邪魔するのは心苦しいですが、通常の生命は食料からエネルギーを生成するものです。いまのショーンも同じです。食べなければ、いずれ生命力が枯渇するでしょう」

「う、うん……。大丈夫、ちょっと睡眠をとったら、それなりに回復してきた」

　勿論、いまだに刺すような倦怠感は続いているが、その刺してくるものが五寸釘からまち針くらいまでグレードダウンしている。

　僕は体を起こし、グラが持ってきた、麦粥っぽいものを受け取ろうとした。だが、首を振られてしまう。

「いまは少しでも、エネルギーの消費を抑え、生成を優先してください。地上生命は、我々と違って、エネルギーをダイレクトに吸収できませんから」

「あ、ああ」

　人間に限らず、普通の生き物は食べ物を食べて、その栄養を生命力というエネルギーに変換し、その生命力から魔力を生成する。対して、ダンジョンは食らった生命体のエネルギーを、多少ロスはあるだろうがそのまま吸収する。

　だから得たＤＰは、即座にダンジョンで利用可能だ。その代わり、ダンジョンコアは自分で生命力を生成できない。必ず、他の生き物から得なければならない。

　それが、普通の生き物とダンジョンとの、栄養補給面での大きな違いだ。

　グラは、木製の深皿に盛られた乳白色の粥に木匙を入れると、掬った粥を差し出してくる。湯気のたつそれを、僕に食べさせてくれるつもりらしい。

「あ、ありがとう……」

　少々照れ臭く思いながら、僕は匙に口を付け——

「熱っ！？」

——ようとして、失敗した。そうだった。こういう場合、一連のプロセスには『ふーふー』の行程が必須だったはずだ。

　元人間のくせに、その事を失念するとは。

「大丈夫ですか、ショーン！？」

「だい、大丈夫。ちょっと舌と唇を火傷しただけさ」

「すぐに回復を——」

　言いかけて、グラの顔が真っ青になる。この状況で、さらに生命力を消費するなど愚の骨頂。下手すれば命に関わる。

　グラが回復させるという手もあるにはあるが、【神聖術】でもなければ、傷の回復には対象の生命力を引き出す必要があるのだ。それでは結局、僕の命が危ない。

　そう思ったのだろう。

「グラ、心配しすぎ。火傷くらい、普通の生き物はほっといたって治るよ。この擬似ダンジョンコアの肉体がどうなのかは、経過観察が必要だね。火傷はこのままでいいよ」

「で、ですが……」

「ダンジョンコアは食べ物が必要ないからねえ。こういう部分、齟齬がでちゃうよね」

　なにせ、ダンジョンコアというものは、ナイフでは傷付かないような代物だ。熱々のお粥どころか、熱湯をかけられたって問題はない。元人間の僕ですら失念していたのだから、グラが気付かなくても仕方がない事だ。

「…………」

　露骨に肩を落とす事はないが、僕にはグラの無表情が、落ち込んでいるように思えた。そんな必要はないのに……。

「グラ、それ、食べさせて」

「し、しかし……」

「匙に掬ってから、ふーふーって息吹きかけて冷ますの。ほら、あーん」

「……。そうですね……」

　大真面目な表情で粥を掬い、強く、それでいて唾を飛ばさぬよう静かに、息を吹きかけるグラ。こんなに真剣にふーふーする人、初めて見たよ。

「ふむ。どれくらい冷ますものなのです？」

「どれくらいだろ？　もう大丈夫なんじゃない？」

「いえ、まだ熱を持っていて危険です。いっそ完全に冷め切るまで待てば、火傷の危険もなく、栄養の摂取という面では最適なのでは？」

「あったかいまま食べさせて……」

　グラにとっては、食べ物が温かい事にメリットなど、感じないのだろう。効率的なら、味にすら興味がないと思う。そういえば、僕もダンジョンコアだった頃には、食というものにあまり興味がなかった。

　まぁそれは、ダンジョンが普通の食物を必要としていなかったという点や、市場で食べた肉串やアンジーの実が、あまり美味しくなかったのが大きい。

　グラが恐る恐る差し出してきた匙を、僕はパクリと咥え込んだ。

　麦の香ばしさと生姜のような風味が口内に広がる。舌には、ちょうどいい塩梅の味が染み渡り、温かさが全身を包んでくれるように思える。

　麦の他に、刻まれた玉ねぎのような野菜も入っているのだろう。自然な甘味が、適度な塩気と合わさって、いっそうこの粥の味を引き立てている。

——美味しい。

　この世界に生まれてから、初めてそう思った。肉串を食べても、オレンジリンゴを食べても、こんなに素直に美味しいとは思わなかった。

　どころか、これまでキュプタス爺が作ってくれた料理を、捨てるのも勿体ないからと食べていた際にも、これ程美味しいとは思わなかった。

　こんなにも心揺さぶられる程に、このお粥が特別美味しいのか？　いや、多分違うだろう。

「ショーン、本当に大丈夫ですか？　魔導術で作る高度な水薬（ポーション）のなかには、当人の生命力を必要としないものも存在します。材料が希少ではありますが、取り寄せれば私が作れますよ？」

　何故か心配そうな顔で、そう問いかけてきたグラに、慌てて首を振る。

「いやいや！　大丈夫だって！　こんな小さな火傷ごときに、ご大層な処置は必要ないっての！」

「でもショーン、泣く程痛むのでは？」

「え？」

　慌てて目元を触ると、たしかに濡れていた。どうやら、無意識のうちに涙を流していたらしい。その理由は、当然火傷の痛みではない。

　うわ、恥っず。お粥が美味しすぎて泣くとか、それを見られて心配されるとか、流石に恥ずかしすぎる。しかも、それをどう説明すればいいんだよ。

　なおも心配をしてくるグラを、そのたびに『あーん』の要求で誤魔化し続け、僕はそのお粥をペロリと平げたのだった。

　なんというか、文字通りの意味で、生き返ったって感じだ……。