さまよう彼女に、これを捧げよう

２/３

　壁の向こうから歩いてきた彼らは、上から頭を出すと、僕の顔をたっぷり数十秒は眺めて、それから安心するように笑った。

「あの、一日ほどここでお世話になりたいんです」

　僕がそう言うと、彼らは笑みを崩さないまま、ロープを垂らしてくる。

「上がれる？」

　そのロープに手を掛けながら、僕は上がれます、と答える。手を支えに足を棚と木材の隙間に引っ掛け、それを支えに手を上に滑らせる。そうやって三十秒ほどで、僕の背丈の軽く二倍はある壁の上までたどり着いた。

　僕が登り切ると、するするとロープが巻かれ、簡単には登れないようになる。そうしてから、一番年長であろう、三十代も半ばくらいの人が、こちらを振り返る。

「ようこそ、ショッピングモールXXへ」

　そう、芝居がかった仕草で彼は言った。

　どうやらこのモールにはスーパーと薬局とホームセンターが入っていたらしく、その残骸はそこら中に転がったり、あるいは別のものに転用されたりしている。

　今、僕の目の前にあるのもそうで、スーパーの鮮魚コーナーに並んでいたであろう冷蔵庫に、土が敷き詰められて野菜らしきものが生えている。

　冷蔵庫をコンコンと叩いてみていると、後ろから声を掛けられた。

「ああ、それはほうれん草のプランターだよ」

　僕は振り向かず、その声に答える。

「珍しいですね」

　すると、彼――先程の、三十代くらいの人だ――は、僕の隣に並んで、冷蔵庫のふちに手をかけた。

「気軽に外にも出られないから、あるものは有効活用しなきゃいけないしね。こういうのはどこのコロニーでもやってるんじゃない？」

「今までショッピングモール跡のコロニーに寄ったことがなかったもので、プランター的なものは全く」

　なるほどね、と彼はうなずくと、そろそろ奥に行こうか、と進み始めた。

　彼に続いて奥に進むと、ダンボール、木材、波板で区切られた区画が並んでいた。ここがどうやら居住スペースのようだ。その奥に、ひときわ明るい一角がある。電気が無くなった現在、基本的に灯りはつけない。彼はどんどんとそちらに向かっていく。

　そこに入ると、机の上に地図やら表やらが、乱雑に散らばっていて、その周りをたくさんの人が囲んでいる。

「ここは……？」

「食料の管理とか、周辺のコロニーの場所とか、いろいろね」

　彼はそう笑うと、続けて僕にこう聞いた。

「もしよければ、今までの旅のこと、教えてくれるかな」

　実際のところ、こう聞かれるのは初めてではない。というよりほとんどのコロニーで同じような質問をされた。当然だが、僕らも何も対価を払わずにコロニーに立ち寄っているわけではない。では何を支払っているかといえば、情報である。

　僕らは基本的に、拠点を持たずに各地を旅している。その中で、どこにコロニーがあるかなどを知ることになる。その情報を、コロニーに売る。そうして、僕らはコロニーの保護、つまり食料の補給を受け、コロニーは保有する情報の更新を行うのだ。

「いいですよ」

　僕はそう言って、バックパックから今まで使ってきた地図を取り出した。

　この地図は、旅の途中、といっても最初のほうだが、書店から拝借したものだ。今まで歩いてきたルートやら、コロニーの場所やらが書き込まれている。

　彼はそのうちの一冊――この近辺のものだ――を手に取ると、複写機の電源を入れて、コピーし始める。それと同時に、手元の地図にも、赤で印を入れていく。

「ああ、君はあそこの高校にも行ったのか」

　今日出てきたコロニーの場所に丸をしつつ、彼はそう聞く。

「はい、今日の朝に出てきました」

　彼はうんうん、とひとしきり頷くと、あの辺りまでしか行けてないんだよ、ともらした。

「どういうことですか？」

「ああ、偵察だよ。バイクでこのあたりを回って、いろいろと僕らでも情報を集めてるんだ」

　なにせこのあたりは君みたいな旅人があまり通らないから、と彼は笑った。

　その後はこの付近の別のコロニー、目の前の国道をたどると次は駅らしい、を教えてもらったり、今まで見てきたもの、ほとんどがコロニー事情だが、を話したりした。

　ふと見れば、時計の短針はもう五を差している。

「もうこんな時間か、君ももう疲れただろう。僕の話に付き合わせちゃってごめんね」

　そう彼は笑った。

　七時を少し回ったころだった。

　あてがわれた部屋（といってもダンボールで区切られただけだが）で寝転がっていると、通路がなにげに騒がしくなっているのに気づく。外に顔だけ出してみると、どうやらゾンビが出たらしい。

　通路に出て、そこらにいた人に話を聞くと、駅のほうにゾンビの群れがいたということだった。駅か、と僕は少しだけ考えを巡らせる。

　ゾンビが出たというなら、見に行くまでだ。しかし少し急がなければいけない、と思う。あくまでもこれは個人的なことだから、誰かに見られるわけにはならない。

　明日は早く出るか、と思いながら、自分の寝床に引っ込んだ。