Re:Make World!!

第44話『彼を殺すのは一滴以上の白ワイン』

　大北大陸のおよそ真ん中に領土を所有する国、『ロイデンハーツ帝国』は、現在世界で唯一『皇帝の治める国』として有名な国だ。

　その圧倒的な多さの国家予算から、〈武力〉のオルレアス王国と並んで〈金銭〉の国として『五大大国』の1つに数えられている。

　そして最初の皇帝が建国時に莫大な資産を有していたことと、博打をこよなく愛していたことにより目も眩むような黄金色のカジノ街が作られ、今も国のシンボルとして残り続けていた。

　そんなロイデンハーツであるが、帝都以外でも辺境を除いた場所では黄金を景観の一部としているらしい。帝都と辺境の中間地点の街、そのキラキラとした光景に圧倒されながら、シャロ達は手頃な宿屋を探していた。

「ど〜〜っこ向いてもキラキラしてんだけど、こんで帝都はもっとキラキラしてんの？　目痛めないかな？」

「もはや黄金を黄金として扱っていなさそうな……その点、こっちの方は床材に黄金を使っていないからまだマシっスね」

　赤煉瓦で出来た通りを歩きながら、視界の2%くらいを黄金が占めている景観にペレットは項垂れた。どうやら帝都では、黄金で出来た道を踏んで歩くらしい。もはや黄金を価値のあるものと微塵も思っていなさそうな街だ。

「こんな街の宿なんて、一泊だけでいくらかかるか……この前のウェーデンは一泊7000ペスカでしたけど、正直10万ペスカとか行きそうで怖いっス……」

「ぶっちゃけ、この辺の黄金をペレットが盗んで換金すれば、いくらでもそんなの賄（まかな）えるよ？」

　そう公共の場でサラッと窃盗を勧めてくるシャロが隣に連れているのは、死んだように無気力な目をしたミレーユである。シャロが腕を引き、どうにか歩くことだけはしてくれているが、虚ろなその様はまるで廃人のようだった。

「……とりあえず、酒場に行ってみましょう。酒場の主人であれば、この辺り一帯の宿屋で手頃な場所を教えてくれるかもしれません。すぐそこにありますし、ほら」

「あぁ……丁度お腹も空いてきたしね、ミレーユちゃん、ちょっとあそこまで行こっか」

　ひとまず目的地を宿屋から酒場へと変えた2人は、自我を失っているミレーユを引き連れてすぐ目の前のそれへと向かう。

　否、今まで見てきたような、荒くれ者が集っていそうな酒場というよりは、綺麗で落ち着いた石造りの佇まいであった。だが、看板にジョッキが表記されているので酒場だろう、という単純な推理で足を向けた。

　縦に長い手摺りつきの扉を引いて、内側に広がる光景を全身で迎える。

　すると3人が目の当たりにしたのは、雰囲気の良い感じに照明が落とされたスナックのような世界だった。

「――あらん、いらっしゃあい」

　これまたコテコテでギラギラの格好をした、いわゆる『ママ』らしき男がカウンター席の方から視線をこちらに向ける。

　昼間だが客は数名おり、カウンター席やらテーブル席やらに散らばっているらしかった。全体的に30歳を超えたくらいの男性が多いだろうか。ペレットらレベルで若い人は当然居ないし、女性の姿もほぼ見えない。

　客がみんなして無言なのが、逆に『古い仲の集う穴場』みたいな余所者をはねつけるオーラがある。新参が立ち入るには少し厳しそうな酒場だが――。

「やぁだ、貴方達若々しくて良いわねん！　けど、ここは大人の来るところ。坊や達には早いんじゃないかしらぁん？」

「いえ、20歳です。ちょうど20歳です」

「そ〜ぉ？　アタシには16、17歳ってとこに見えるけど……まぁ良いわ、しょーじき16歳も20歳もアタシにとっちゃ大差ないし、お金さえ払って飲んでいってくれれば良いもの。好きな席を選んでちょーだい」

　『ママ』は手をひらひらと振ると、空いている席を視線で示して歓迎の雰囲気を作り出す。どうやら金さえ払えば法律は犯そうが気にしないようだ。

　しかし酒を飲むことを前提にしているとなると、手頃な宿屋を聞き出す為にもせめて一杯は頼まないとダメなのだろうか。となれば、誰が飲むか――もちろん、今まで酒の一滴も飲まずに健常にやってきたであろうミレーユには飲ませられない。

　というか、今の彼女では飲む口すら動かなさそうだ。

　ペレットは、テーブル席のソファに座りに行ったミレーユを見てから、その隣で彼女の身体を支え続けているシャロの方へ視線をやる。

　そうなれば必然的に、シャロかペレットかという選択肢になるわけだが、シャロが酒を飲むと……色々面倒だ。とくれば、消去法で自分が飲むしかない。正直自分もそこまで得意ではないのだが、今回はやむを得ないだろう。

「……何が良いかしら？　好きなものがあれば出すけれど」

「……そうですね、向こうは飲めないので軽食をお勧めで出して頂いて、ボクは……白ワイン、でお願いします。出来れば甘めの……と、おすすめの軽食を」

「わかったわ、じゃあ向こうの女の子2人にはパスタでもお出しするわね」

　そう言って店の裏側に消えていくママ。宿屋の情報をゲットするまで、もう少々時間がかかりそうだ。

　――しかし、迂闊に白ワインなんかを頼んでしまって大丈夫だっただろうか。

　確か白ワインをよく飲むフィオネは、『悪酔いしにくい』といつぞやに語っていた気がするのだが、それはあくまで大東大陸でゲット出来る白ワインの話。大北大陸の白ワインが悪酔いしにくいとは限らないのだ。

「……」

　この瞬間、ペレットは大いに頭を悩ませながら、だらだらと滝のように汗を流していた。

「はい、お待ちどぉ」

　必死で思考を走らせていたら、いつの間にママが戻ってきていた。目の前のカウンターにはワイングラス。綺麗な黄金（こがね）色の液体がそこに注がれている。

　その隣には『おすすめの軽食』らしき、生ハムとカマンベールチーズのクラッカーも置かれていた。

「……ありがとうございます、頂きます」

　とにかく何も考えないようにして、まずは、と一口グラスに口をつけてみる。こういうのは一気に飲めば飲むほど、消化が追いつかなくなって酔いやすいのだ。出来ればゆっくりと、ゆっくりと……。

「……」

　爽やかで、ひんやりと冷たい味が舌に触れる。そして渇いていた舌を全体的に湿らせるのは、僅かばかりの青リンゴのような酸味と、それを後から覆う白桃のような甘さ。

　数ある酒の中でも比較的にジュースに近い味をしているのだろうが、酒に耐性のないペレットは『あ、これ完飲したら死ぬ奴だ』と己の未来を察する。ついでに、戦争屋の酒豪がほぼ向こうの探索組に居ることに気がついた。

「……くそ、無理にでもギルさんかマオラオ君を呼ぶべきだったか……」

　チーム決めをしたジュリオットを遠隔的に呪いながら、ペレットはクラッカーを口に運ぶ。湿った舌に渇いたクラッカーが触れ、噛み潰せば塩気のあるチーズと生ハムが間から飛び出した。

　くいっとグラスを傾けてから、クラッカーを噛み潰す。それの繰り返し。気づけばどんどんと飲んでいて、流石にこの辺で聞いておかないとまずいか、とギリギリ理性のある脳を動かした。

「……あの、1つお聞きしたいんですけど……この辺に、観光客に優しめの宿ってありますか？」

　なるべく食事と風呂つきの場所を探しているのだと話すと、それを聞いたママは紙煙草の紫煙を燻（くゆ）らせては『優しめの、ねぇ……』と溢し、

「もしかして貴方達、お上りさんかしらぁん？」

「あぁ……バレますか？　そうなんですよ、この辺りに来るのは初めてで」

　ゆっくりと顔に熱が登るのを自覚しながら、ペレットはグラスを摘んで小さく回した。酔いが回るのが早すぎる。さぞ赤らんだ顔をしているだろうと思いながら、彼は残り少ない白ワインを喉に通す。

「……もし辺境の方から来たんなら、あまり口にしない方が良いわよぉん？　ここに来る子達はそこそこ理解があるから良いけれど……あ、それで宿屋を探してる……だったわよね」

　ママは紫煙を吐き切ると、まだ火のついている先の方をぐりぐりと灰皿に押しつけた。

「それならそうね、丁度この店の裏側に宿屋があるわ。1日2食で大浴場があって、部屋もそれなりに広かったはずよ。1度見に行ってみると良いわぁん」

「そう、れすか……ありあとうございあす、ひっく。あ、これ、お金れす……」

　コートのポケットを探り、ジュリオットから貰った巾着袋を丸ごとカウンターに置くペレット。

　今朝方、列車の中で買ったタルト代が5000ペスカから差し引かれているが、それでも全員の食事代を合わせた金額ぐらいは残っていた。

　しかし単純な計算は出来ても、もう呂律や思考は段々と回らなくなっているようだ。脳がとろけて視界がぼやーっとし始めたのを『やばい』と焦りながらも、次の瞬間には焦りが酔いに打ち消されていく。完全に酔い始めていた。

「あらぁ、大丈夫ぅ？　かなり酔いやすいのねぇ。そこの貴方達ぃ、連れの男の子がやられちゃったみたいだけどぉ、持っていけそう〜〜？」

「えっ？　ちょ、待ってなんで酔ってんの！？　おい……嘘でしょ……？　くっそ、ごめんねミレーユちゃん、食べれなかった分はシャロちゃんが食べるね」

　どうやらテーブル席に座っていたシャロは、ミレーユになんとかしてパスタを食べさせようと苦戦していたらしい。一言断りを入れてから彼女が手をつけなかった分を手に取ると、パスタを掃除機のようにズモモモと吸い上げた。

　そしてミレーユをソファから立ち上がらせると、カウンター席にずんずんと歩み寄ってペレットの腹を抱え上げ、

「うへぁ、しゃろさんの顔面ブッスいっでぇッッッ！？」

「ご馳走様でした！！　次があればまた来ます！！」

「はぁ〜い、また来てね〜っ」

　ひらひらと手を振るママに見送られ、シャロは廃人状態のミレーユと酔っ払いのペレットという惨状を連れて店を出た。

＊

　同日の午後17時。シャロ達は別行動をとっていたジュリオットら3人と再会し、宿屋の談話スペースにてローテーブルを挟んでいた。

　彼らが座るのは、渋めの赤い革を使った3〜4人用のソファ。散策組と、宿屋の確保組に分かれてそれぞれ腰をかける。

　各人の状態は、ジュリオットとマオラオがやたらと疲労困憊しており、ギルはもちろんのこと、シャロが比較的にぴんぴんしている。ミレーユは相変わらずで、ペレットは再会する前に1度爆睡を決めていたので、眠気に後ろ髪を引かれたままどうにか姿勢を保っていた。

「――さて、では、こちらの成果についてお話をしましょうか」

　眼鏡を外して目頭を摘んでいたジュリオットが、眼鏡を戻してミレーユへ青い視線をやりながら話を切り出した。

「まず、弟さんの消息についてですが」

「――！」

　そこで初めて、あらゆることに興味を示していなかったミレーユが兎の耳を片方動かす。ぴくりという表現がよく合うほんの僅かな動きであったが、彼女が外の世界に意識を向けたのは明らかであった。

「正直、何も手がかりが掴めませんでした。村一帯を歩き回り、近場の山にも登ってみましたがまるでダメです。死体こそあれど、ミレーユさんと同じ髪色と耳を持った方は居ませんでした」

「……死体って、もしかしてあの村全体で人が殺されてたの？」

　ジュリオットの発言に、ミレーユよりも先に反応を示したのはシャロだった。

　シャロはミレーユの家族の遺体も見ていないし、何もかもが人伝に聞くことばかりだ。それで若干周りに置いて行かれているのを感じていたので、どうにか話題についていこうと食いつきにかかっていたのである。

「えぇ、全員かは知りませんが、多くの人が彼女の家族と同じように、腕と脚をバラバラにされて腐っていました。放置するわけにもいかないので、こちらで勝手に埋葬したのですが……」

　と、体（てい）の良い言葉を使っているが、実際は埋葬などという丁寧なことはしていない。ギルが常備している爆弾の爆発で生じる火を使った、ダイナミック埋葬だ。詳細は省くが、中々酷い弔（とむら）い方であった。

　だが、何故か祈りの言葉を暗記しているというギルに無理を言って祈ってもらったので、体裁上は上手く締めれたはず。どうか許して欲しい。

　それに放置をしたところで、ヘロライカに続く感染病の蔓延に繋がってもしょうがないので、むしろダイナミック埋葬は賢明であったと思いたいものだ。

「――その際、何より気になったのは、バラバラに分解された四肢の〈傷口〉です。胴体から千切れたところに丁度、歯形のようなものがついていたんです」

「歯形、っスか？」

「えぇ。残念ながら動物には詳しくないので、何の歯形かはわからなかったのですが、思い当たるものがあるとすれば、熊か、狼か……」

　丁度あの辺境には、枯れ木のみを沢山生やしていた山があった。そこから村へ降りてきたのだとすれば、熊か狼辺りが妥当であろう。しかし、

「……。秋季とはいえ、ロイデンハーツは雪が降りますし……熊はもう、冬眠に入っている頃じゃないっスかね？」

「そーなんだよ。それに冬眠しそこねたヤツらでも、熊は大勢で群れることはねーから、20人以上も食い切れるはずがねーんだ」

「けど狼も狼で、色々と納得いかん点はあるんよな。まず家に毛とか落ちとらんかったし、あんな枯れた山で育った狼が人を殺せる元気があるのか……って。専門家がおらんから、確証がないのが痒いところやねえ」

　ペレットの問いかけに、今まで黙っていたギルとマオラオがそれぞれ己の見解を述べた。――そう、彼らの言うように、枯れた辺境の山に住んでいるであろう動物達では、色々と条件が合わないのだ。

「つまり言いたいのは、外から運んできた動物を使って誰かが〈人為的〉に仕組んだ可能性がある、ということです」

　それを裏付ける理由としてまず1つ目に挙げられるのが、最初にミレーユの家の扉に手をかけた時、やけに引きにくかったことだ。扉が微妙にズレていて、開閉に支障をきたしていたのである。

　ただ、部屋の中に入ってから外に戻って、わざわざ開閉のしにくいあの戸を閉めるのは動物の力では不可能。人間の力が加わったと考えるのが自然なのだ。

　それが第一の、〈人間が関わっている〉という説を裏付ける理由である。

「人為的な人殺し。もしそれが真実であれば、辺境の人間を殺すのに裏付けが十分な者が誰か。ミレーユさんには、心当たりがあるんじゃないですかね？」

「……帝都の、役人」

　問いかけられたミレーユはそこで、久しぶりに言葉を溢した。

　――そう、辺境に向かっている最中にミレーユが説明していた帝都の役人達。ミレーユの話では彼らは、数日に1度辺境の人々に食料を配給していたそうだが、あまり村人のことを良い目では見ていなかったという。

　現状自分たちが持っている情報の中で、犯人を突き止めるとなればその役人達が1番しっくり来るだろう。それが第二の理由である。

「表向きには動物に殺されたことにして、国唯一の汚点を処理したかった――と考えると、それなりに筋が通ります」

「……単純に、賊（ぞく）に襲われたって可能性はないんスか」

「最初はそう思っていたんですけどね。賊ならば、黄金を纏った帝都よりあんな枯れた辺境に手を出す理由がわからないんです」

「それにあの辺境は、1番近ぇ駅から馬車を必要とする距離、そんでかつ、御者に指示しながらじゃないと入れねェ。つまりその辺で湧いたような賊には、到底辿り着けねえ場所にあンだよ」

　つまりは断定こそ出来ないものの、ジュリオットらが並べた以上の条件が前提なら、ほぼ帝都の役人が犯人で確定なのである。

「……なら、帝都の役人が……犯人であるとして……」

　俯いて自分の手を見つめていたミレーユが、どす黒く染まった青の瞳をゆっくりとジュリオットへ向けた。

「ジュリオットさんは……弟が、家に居ない理由を、どう考えますか……？」

「――そうですね。例えば他の村人のように動物に食われたのではなく、姿形が全く残らないように殺したのかもしれません。ただ、考えは他にもあります。……もし、数ある可能性の中で貴方に、甘んじて希望を持たせるとしたら」

　――誘拐されている、という説です。

　そう唇からゆっくりと言葉を紡ぎ落とすと、ミレーユをはじめとする周りの者達がほぼ同時に息を呑んだ。