忍びの星 ～落ちこぼれ甲賀忍者の無謀な挑戦～

第13話 決裂

　早朝。

　町はずれの小川のほとり。

　太郎太と善吉は、川沿いを連れ立って歩いている。

　太郎太は神妙な面持ちだ。

「それで大切な話っていうのは？」

　善吉の問いに答えるように、太郎太は立ち止まる。

　そしてキョロキョロと周囲を警戒しはじめ、さらには屈みこんで川面を凝視し、小川の中に誰か潜んでいないかまで探る。

　ようやく安心すると、

「よろこべ！　ついに弾正を討つ好機が訪れたんじゃ！」

　と鼻息荒く宣言する。

「……まださようなことをやってたのか？」

「あたりまえじゃ！　他になにがある？」

　残念そうな顔の善吉を無視して、太郎太は説明をつづける。

「弾正は二日後に〈麓の森〉で狩りをする。これは信用できるたしかな沙汰じゃ」

　なんのことはない。太郎太もまた、橋の前に立っていた高札（こうさつ）を見たのだ。　

「わしら甲賀忍びにとって、森は庭のようなもの。ひそかに獲物に近づくなぞ造作もないことよ」

　例によって根拠薄き自信である。

「狩りとはいえ、弾正は屈強な警固衆（けごしゅう）を従えるだろ」

　太郎太はニヤリとして、

「忘れたのか？　わしらにはこれがあるじゃろう」

　と懐（ふところ）からハッサクを取り出す。

「朝飯か？」

「なんでいま食うのじゃ」

　ハッサクの皮を剥ぎとる。包んでカモフラージュしていたのは──

「焙烙玉（ほうろくだま）か……！」

　鬼熊退治に使ったのと同じものである。

「これで警固衆ごと木端微塵（こっぱみじん）じゃ」

「そううまくいくかな？　もし狙いを外したらそこまでだぞ」

「狩りのとき、弾正が必ず石に腰掛けて休憩する場所があるらしいんじゃ。そこで待ち構えておればいい」

「それにしても……湿気（しっけ）てて不発かもしれないし」

「そこまで気にしておったらキリがないわい」

「成功する見込みは、せいぜい百のうちの一つか二つだぞ」

「善吉、いいかげんにしろ！」

　めずらしく太郎太が本気で怒鳴る。

「おぬしがさように弱気じゃからいつもうまくいかんのじゃ！　そんなことではとても〈名誉の忍び〉には成れんぞ！」

　善吉は険しい複雑な顔つきで、

「正直……成るのは無理だと思う。わしらの才量では」

　太郎太はその言葉に仰天して、

「本気で言ってるのか！？」

「ああ、わしは以前からうすうす気づいてた」

「わしはちがうぞ！　天から授かった忍びの才がある！」

　善吉は一瞬押し黙った後、

「前々から、一度たずねようと思ってた」

　と改まった口ぶりで切り出す。

「？」

「おぬしのその自信の拠（よ）り所は、いったいどこにあるんだ？」

　予期せぬ質問だったらしく、太郎太は一瞬戸惑いの顔を見せる。

　だがすぐに口を開き、憑（つ）かれたように語り出す。

「目を閉じると、わしには容易に見える。己が〈名誉の忍び〉と呼ばれてさっそうと活躍する姿が。さような光景を思い浮かべておると、酔い痴（し）れたときのような良い心持になるんじゃ」

　そして太郎太はこう言い放つ。

「これこそが天賦（てんぶ）の才の証しであろう！」

　と。

　善吉はまた一瞬押し黙った後、

「……どうかしてる」

　と卑しむようにつぶやく。

「なんじゃと！」

「それに肥え太った忍びなんてありえない」

　そして言ってはならないタブーをとうとう口にする。

　太郎太は、正面から善吉に体当たりする。

　二人はもつれあって、そのまま取っ組みいがはじまる。

　忍びに必要な武術はなんといっても各種の武器術だが、甲賀は相撲が盛んな地域ゆえに体術が得意な者も少なくない。だが二人のものは子供のケンカと同じで、感情ばかりが先立って技術的には見るべきところがまったくない。体格に勝る太郎太が始めのうちは優勢だが、すぐにスタミナ切れとなり、結局はどっこいどっこいになる。

　二人ともヘトヘトに疲れたところで、どちらともなくケンカを止めてその場にぐったりとしゃがみこむ。

「……わしは忍びには成らん」

　と善吉。

「な、なんじゃと！？」

「手鞠殿の勧めでな。この町で薬屋を開くんだ」

　太郎太にあてつけるように、衝動的に今ここで決断する。

「ヘタな戯言（ざれごと）はよせ！　なにが薬屋じゃ！」

「忍び者とちがって稼ぎもいいし、危うい目にもあわんですむ。わしはこれからは、善良な民としてこの町でまっとうに暮らすんだ。末長くな」

「おぬしにさような退屈な暮らしができるものか。薬屋なんて、毎日スリコギでゴリゴリやるだけじゃろう。何が面白いんだ！」

「面白いとかつまらんの話じゃない、生業だ」

「昔から、あれだけ嫌がってたじゃろう！」

「わしらははもう八つのガキじゃないんだ！」

　善吉と太郎太は、しばし無言でにらみ合う。

「勝手にしろ！　わしは一人でも手柄を立ててやる！　下柘植の佐助のような〈名誉の忍び〉に成ってやるからな！」

　太郎太は背をむけ、駆け足で立ち去る。

「………」

　その後ろ姿を、善吉は複雑な思いで見送る。

　＊　　　　＊　　　　＊

　通りに面した町屋の居間。部屋の隅には、善吉が山で採ってきた薬種の植物を整理してならべてある。

　善吉は、壁にもたれてボーっとしている。

　彼は回想する。

　七年前の甲賀の里でのことを──

　八歳の太郎太と善吉が、目の前にある屋敷の塀を見上げている。

「高すぎる。とてもわしらでは越えられないな、太郎太」

「善吉、最強の忍術はなんだか知っとるか？」

「……やっぱり火術の類いか？」

「いや、〝双忍（そうにん）の術〟じゃ」

「そう忍？」

「二人一組で務めを果たすことじゃ。忍歌（しのびうた）にもある。〝忍びには二人行くこそ大事なれ。独り忍びに良きことはなし〟と」

　善吉は深く感心して、

「なるほど……！」

　善吉が土台となり、太郎太を肩車する。

　その重みで、善吉の両脚はブルブルと震えている。

　太郎太は自分の重い身体のせいで苦戦しながらも、なんとか塀の屋根の上によじのぼる。

　そこから両手を伸ばして善吉の腕をつかみ、屋根の上に引っ張りあげる。

　屋根の上にのぼった二人は、満足そうに微笑みあう。

　──いつのまにか眠ってしまっていた善吉が目を覚ます。

　格子窓の合間から朝日が差し込み、雀のさえずりが聞こえてくる。

「〝独り忍びに良きことはなし〟か……」

　とつぶやく。

（そうだ、一人ではとても無理だ。いや、二人でも同じわけだけど）

　決意した顔になり、

「よし！」

　ガバッと立ち上がる。

　善吉が廃寺に入ってくる。

　コソコソとした怪しい挙動。人一人を縛り上げられるほどの長さの縄を、両手でしっかりと握っている。

　これで太郎太を縛り上げ、暗殺にむかわせないよう今日一日拘束するのだ。

　境内を見渡しても誰の姿もないので、善吉は本堂の扉を開けて中を覗く。

　雑魚寝している四、五人の男たちの姿があるだけ。

「なんじゃ？　縄なんぞ持って」

　お堂の裏手から、佐吉があくびをしながらあらわれる。

「あの、太郎太は？」

「ん？　そういえば昨日の夜から姿を見んな」

（遅かったか……）

　善吉は歯噛みして悔しがる。