おや？ 魔王の娘が奴隷になりたそうにこちらを見ている

第26話 死ぬ前の願い

「どうして、俺のことを殺そうとするんですか？　あのときは、助けてくれたのに」

「助けたのは、あのときに死なれると困ったから。殺す理由は――」

　アリエは手に持つリボルバーの銃口をシャノンへ突きつける。だが、彼女は言葉に詰まった。思考を巡らせるように目線を泳がせて、ようやく口を開く。

「そう……言われたから、だよ」

　それはどこか、はっきりしない口調だった。だが、それ以外に理由はないようで、アリエはトリガーに指をかける。

「……誰に、ですか？」

「これから死ぬのに知る必要あるのかな？」

「どうせ死ぬなら、すっきりして死にたいです」

「前向きというか、何というか……。シャノンちゃんってクールだよね。いつも落ち着いてる。けど、おかしいよ。普通は恐怖で身を竦ませて、命乞いをするところだよ」

　怖くない訳がなかった。打たれて死ぬと思うと、怖くてたまらない。

　だが、死の恐怖はファリレとの出会ったときと、石造りの巨人との戦いとで味わっている。先ほども、何度も死を覚悟した。少しだけ、慣れてしまったのかもしれない。もしくは、肩に広がる痛みが恐怖を和らげているのかもしれない。

　だが、ここで恐怖に悲鳴を上げて這いつくばるのは、命乞いをするのは、違うと思った。それは楽な道だろう。けれど、その先には終わりしか待っていない。

　だったら、恐怖と対峙しなければならない。

　それに、どんなときも諦めないのが勇者だ。

「教えてください、アリエさん」

「……いいよ、教えてあげる。冥土の土産って奴だね」

　アリエは銃を構えたまま続ける。シャノンは機会を窺うものの、彼女が油断する気配はなかった。

「ギルレド・クァットゥオル・リヒトルヴァリエ。――第八魔王子って言えば分かる？」

　それを聞いた瞬間、シャノンの中ですべてが繋がった。表情を険しくして、アリエを睨みつける。

「競争相手を蹴落とそうってことですか」

「さすがはシャノンちゃん、理解が早いね。そうだよ。あたしはギルレドの命令でシャノンちゃんを殺す」

「けど、だったら俺よりも、ファリレを殺すだけでいいんじゃないですか？」

　アリエは鼻を鳴らして苦笑を浮かべる。

「そうなんだよ。けど、ギルレドは趣味が悪いからね。ファリレちゃんの心を完璧に破壊してから殺したいんだってさ。つまり、シャノンちゃんの首をファリレちゃんの前に差し出して、彼女を絶望させるんだよ」

「それは確かに、いい趣味ではないですね」

「おいおい、シャノンちゃんしっかりしてよ。違うでしょ？　今のは、怒りに身を任せて吠えるところだよ？　どうしてここまでの話を聞いて、冷静でいようとするのかな？　まったく理解できないよ。ギルレドの方がよっぽどマシに思える」

　本当は今すぐにでもぶん殴ってやりたい。腸が煮えくりかえって、頭に血が上ってくる。

　だが、そうしたところでトリガーを引かれれば終わりだ。だからこそ冷静でいなければならないと、シャノンは自分を戒める。

「それでこの状況は理解できました。ですが、石造りの巨人から俺を助けた理由が分かりません」

「本当に肝が据わってるね。命令がなかったら、本当にシャノンちゃんが欲しいよ。――その強がりがいつまで続くか試してみたいな。君の心が壊れる瞬間は、さぞ気持ちいいだろうね」

　うっとりとした表情を浮かべるアリエに、シャノンは心底軽蔑した視線を送る。

　先ほどアリエから受けた暴行も相まって、ぞっとした。それなら殺された方が幾分マシかも知れないとさえ思える。

「ファリレちゃんは心の状態によって、魔法の精度がかなり左右されるんだよ。精神制御が未熟なせいで、魔力操作に影響が出ちゃうんだろうね。極度に心が弱ると魔法が使えなくなる。例えば――信じてた人に裏切られた、とか」

　恍惚の色は増し、アリエは頬に手のひらをあてる。

「知ってた？　ファリレちゃんは魔人の中でもかなり浮いてたんだって。あの性格じゃ仕方ないよね？　孤独だったよね、きっと。そんなとき、人間の少年と出会って、彼を相手と決めた。幸運なことに、彼は自分に対して普通に接してくれる。……彼女にとって、彼の存在は大きかっただろうね。そんな彼が他の女と抱き合ってキスして――キスしているように見えたら、どう思うかな？」

「そういう、ことですか」

　シャノンは歯が砕けそうなほど食いしばって、今にも爆発しそうな怒りを押さえつける。

　その反応にアリエは口元を歪ませた。

「いい！　その表情、そそるよ。もっと壊したいなー」

　アリエが過剰なほどシャノンに近寄ったのは、すべてファリレを弱らせるためだった。精神的に追い詰めて、魔法を使わせなくするために。

「シャノンちゃんは気づいてなかったもんね？　今朝、ファリレちゃんが見てたこと。エルフは目がいいから、ファリレちゃんがどういう顔をしていたか、ちゃんと見えたよ。よかったなー、あの表情。苦しそうに顔を歪めてさ。そうとも知らずにシャノンちゃんは……。ああ、可哀想に。ファリレちゃんはとても傷ついただろうね。きっと、心がとても弱ってる。魔法が使えなくなったファリレちゃんなんて、ただの女の子だからさ。好き放題できるよね？」

　アリエの話の後半はほとんどシャノンの耳に届いていなかった。

　拳を握り締めて唇を噛む。怒りの矛先が自分に向いた。ファリレにとどめを刺したのは自分だった。その事実が許せない。

　もしあのとき、正しい言葉をかけていたなら。

　もしあのとき、すぐに追いかけていたなら。

　少なくとも今、彼女を独りにすることはなかったはずだ。

　何て無神経な奴だ。何て酷い奴だ。反吐が出る。恥ずかしくて消えたくなる。

　たった一人の女の子すら救えずに、何が勇者だ。

　握り締めた拳から赤い筋が垂れる。痛みは感じなかった。肩の痛みすらない。

　――落ち着け。

　シャノンは自らに言い聞かせる。

　それは過ぎたことだ。いくら考えたところで、後悔したところで、変えることはできない。変えられるのは、今この瞬間からだ。

　だったら、思考のすべてを未来のために注ぐべきだ。

「これですっきりしたかな？　本当はあっちの方もすっきりさせてあげたいけど、意外と時間がなかったみたい。早くシャノンちゃんの首を持って、フレルライト洞窟に行かないといけない。あんまり遅くなると、あたしが殺されかねないからね」

「あの、最後にもう一つだけ」

「まったくもう、欲張りだね」

　アリエは呆れ顔で言うが、それでも聞いてくれる様子だ。シャノンは最後の賭けに出る。

「死ぬ前に、おっぱい揉ませてもらえませんか？」