バンブーパンク

拳闘

　降り注ぐ好奇な視線にため息をこらえ、アヅマは鳥籠に入った。背後で、硬質な音を立てながら金属竹の鉄柵が閉じる。焚かれた篝火に煌々と照らされる闘いの場。布張りの床には点々と赤黒い染みが残っていた。

　アヅマは正面の大男を見据える。

　やはり体格差は大きい。壮年だが筋骨隆々。汗玉の浮かぶ褐色の肌にはいくつもの傷があった。

　ごり、と骨を鳴らし、男が右肩を回した。首を支える三角筋が盛り上がり、引き攣（つ）られた胸が筋を浮かせる。握り拳はアヅマの顔とほとんど同じ大きさに思えた。

「さぁ、御覧ください！　ここで勝てば五連勝！　籠より這い出て竹稈を昇る龍となれるかどうか！　現れし刺客は――」

　司会の男が真っ赤な中華服の裾を翻（ひるがえ）し、耳打ちされた名を叫ぶ。

「竹切り屋（バンブー・スラッシャー）、アヅマ・タケザキ！　闘場に立つことこそ初めてなれど、その剣は天を裂き、山を断ち割り、大地を穿つ！」

　そうありたいものだ、とアヅマは内心でつぶやく。滔々と流れる司会の口上から意識を離し、目の前の男に意識を向ける。

　血走った双眸。連戦に次ぐ連戦で息の上がりかけた躰。握った拳から滴る紅い雫は誰のものだろうか。

　敵も味方もバンブーズ。同胞相手によくできるとアヅマは思う。悲しいことだ。

　竹の内での暮らしに焦がれ身内をも殺す。虚しいことだ。

　ああはなりたくないものだが――、

「否応なく、すでに竹の内か……」

　竹は土の下で連なる。離れてみたつもりでも、離れられないひと連なり。

「それでは――」

　司会の声が天を駆け抜け、観視が熱気を帯びた。大きく、大きく響く銅鑼の音。

　大男が駆け出しアヅマに迫る。アヅマは刀がそこにあるかのように腰を低くし、足を前後に大きく開いた。

「なんだあのへっぴり腰は！」

　観衆のひとりが嘲るように叫んだ。ほとんど同時。

　大男が右の拳を引き絞り、アヅマの視線をそこに誘導、左の拳を素早く直線的に伸ばした。尾を引くような鋭い打撃――だが、

「シィッ！」

　アヅマは鋭く息を吐き、気配を頼りに踏み込んだ。頭ほどもある拳が頬を掠めて背後に抜ける。大男は両眼を見開き、足を引き戻しながら右の拳を振り上げた。見た目からは推し量れない冷静な立ち回り。

　だが、アヅマは、その先を行く。

　顎を狙った大男の拳が空転し、汗粒が宙を舞った。そのとき、アヅマはすでに右腕の外へと潜り込み、固めた肩を男の脇腹にあてがっていた。

「エィヤァッ！！」

　気合を発し、うねるような足使いで床を蹴った。ずん、と震える布張りの床。一本の竹と化したアヅマの躰が、圧力を一点に浸透させる。

　めしり、と骨を軋ませ、百二、三十瓩（キログラム）はあろうかという巨体が宙に浮く。男は空中で体勢を整えにかかるが間に合わない。押された勢いのままにたたらを踏んで鉄柵に衝突、観衆が息を呑むかのようにどよめいた。

「……ウッ、アッ……！？」

　大男が苦悶の吐息を漏らしつつ、眉根歪めて脇腹を押さえた。

　――流石に頑丈だな。

　と、アヅマは構えを取り直す。

　竹咲捨念流体術、当身の一。

　なんのことはない。念流と呼ばれる源流派から引き継いだ対人の技のうち、脱（ぬけ）と呼ばれる反撃（カウンター）の前動作から、斬撃の代わりに体当たりを浴びせるだけだ。

　しかし、竹切りの基礎となる強靭な足腰が、単純な技を必殺と化す。

「……続けるか？」

　アヅマが問うと、大男は右の脇腹を抱えたまま喉を鳴らした。額に、頬に、全身に脂汗が浮かんでいる。その大柄な手の下で、脇腹が青黒く色づいている。

「なにやってやがる！　お前に賭けてるんだぞ！」

　観衆のひとりが叫んだ。バンブーズだった。

　その声につられたか、みなが口々に叫びだす。

「行け！」「殺せ！」

　その言葉はアヅマにも向けられている。

　大男が首を振り、歯を食いしばり、両拳で顎を隠すように構えた。しかし、その顔には躊躇いが見て取れる。当然だ。そのようにしたのだから。

「もう終わりにしないか」

　そう低い声で問いかけるアヅマは涼しい顔をしていた。

　古くムロマチと呼ばれる時代に端を発する念流は、数多の変形を経てアヅマの技へと繋がる。その内に芽生えた活人とは、こと対人に限っていえば、圧倒的力量差をもって敵に自省を促す精神にある。ゆえに。

「諦めろ。もう勝てんぞ」

　ギッ、と大男が歯を軋ませた。まるで亀のように体躯を縮め、ゆらりゆらりと上体を揺さぶりながら前進する。

　アヅマはひとつ鼻で息をつき、両手を広げた。さながら胸を貸そうという立ち姿は、知らぬ者には及び腰に見えたとしても、対する相手に奇妙な圧力を与える。

「――フンッ、グッ！？」

　目前まで迫り突きを繰り出そうとしたまさにその時、大男は自身の躰になにが起ころうとしているのかを知る。

　斬られる、とでも思ったのだろう。大男はすんでのところで踏みとどまった。しかし前進の勢いがそれを許さない。当たらぬ拳を振るしかない。右の拳を引く。刹那。

　まるで雷に打たれたかのように、大男の動きが止まった。先ほどアヅマが肩で一撃食わせた右脇腹が、拳を止めさせたのだ。

　できると見ていた隙を逃すはずもなく、アヅマがするりと前にでる。大男が苦し紛れに左の拳を伸ばした。遅すぎる。アヅマは拳を掻い潜りつつ左拳の外へと回り、男に背を見せるように旋回、地を蹴った。

「エィヤァッ！！」

　ふたたびの爆音。先ほどと同じか、それ以上。まるで並び立つように踏み込んだアヅマの右肩が、大男の左脇腹に突き刺さる。

　二歩よろめき、両手をばたつかせながら、大男が尻もちをついた。

　しん、と静まり返った闘場に、嗚咽にも似たくぐもった悲鳴が響いた。

　大男は両の脇腹を抱え込み、立派な体躯を小さく丸め、額を床についた。二度、三度と咳き込み、涎の糸を床に垂らし、吹き出した脂汗が幾筋も伝う。

　アヅマは構えを取り直し、さらに問う。

「続けるか？」

　その低く小さな声は、染みゆくように闘場に響いた。途端、わっと観衆の熱気が膨れ、立てと、殺せと、せめて華々しく散れと、思い思いに叫んだ。

　醜いな、とアヅマは唾飛沫を散らす観衆に視線を巡らす。

　鳥籠を見下ろす縁取りに、冷めた瞳で左右を見渡す赤毛の少女。プティーだ。退屈――というより、嫌気が差すといった顔。

　もう終わらせよう、とアヅマは大男に向き直る。

「来るなら来い。力でねじ伏せてやる」

　わざと煽るように呟きアヅマは両の掌（てのひら）を広げて肩の高さに突き出す。手四つ――力比べをしようという誘いだ。

　大男はガチガチと歯を鳴らしながら顔をあげ、その姿を認めると、低く唸りながら躰を起こした。歓声がいっそう騒がしくなる。立った男は膝を震わせていた。

　アヅマは男と視線を交える。

　最早、男の瞳に戦意はなかった。あるのは絶望。どうすれば終われるのか分からず、すでに勝ち負けの決まった相手に挑まなければならない苦しみ。

　――もうひと踏ん張りだ。

　アヅマはそう呼びかけるかのように、両手を小さく揺すった。

「来い」

「――！」

　アヅマの意図に気づき、大男の瞳がいくばくかの光を取り戻す。両拳を握り固め、観衆を黙らせんばかりに激しく雄叫ぶ。

　雌雄を決する時がきた。

　突進してくる男を待ち受け、アヅマは大きく息を吸い込み、地に根を張るように足場を固める。激突。大男とアヅマが手四つに組み合った。

　万力を絞るが如き握力。体格差が生む押し潰さんばかりの圧。だがそれも、躰が万全であればこその地力だ。大男の脇腹が、痛めた筋と骨が悲鳴をあげる。

　この闘い、初めて額に汗を浮かせたアヅマが、溜め込んだ息を膂力に転じた。

　ギッ、と大男の背中が動いた。広背筋が盛り上がり、肩の骨が翼のように浮く。

　押す。押す。押す。

　アヅマの倍はあろうかという巨躯が下から押し潰され、曲がり、膝を折り始めた。

　観客が息を吸うのも忘れて見守るさなか、

「――ェェイッ！！」

　アヅマが一歩、踏み込んだ。大男はとうとう両膝を床に突き、されるがままに腕を広げられ、やがて背中を反らして手を離す。

　ずん、と重い音を残して、男は大の字に倒れた。

　まさに力負け――誰の目から見ても、どちらが勝ったか明らかだった。

　だが、誰もなにも言えずにいる。鳥籠を見下ろす視線は驚愕に満ちていた。

「――なにやってんのさ。もう勝ちは見えたろう？」

　プティーの冷えた声が鉄火場に落ちる。

　中華服を着た司会の男が大慌てで両手を振った。

「しょ、勝者は――」

「――待て」

　勝ち名乗りを妨げるように、王の声が重く響く。

　ジャックが狂気にじむ薄笑いを浮かべながら言った。

「アヅマ。殺せ。それで終いだ」

　観衆の視線が一斉にアヅマに向かう。

「よしなよ。もう勝負はついたんだ」

　プティーの声に、しかしジャックは首を振る。

「終わっちゃいないだろうが。どこが終わりだ。よく見ろ、そいつの胸は動いてる」

　舌打ち。プティーが相棒を見やった。

　アヅマはごく微かに頷き返す。

「断る。もう勝ち負けは決まった。これ以上は意味がない」

「……アヅマ。スリー・ストライクだ」

　ジャックは目にも留まらぬ早さで立つと、傍らの護衛から火打銃を奪った。その顔貌を狂喜で満たし、銃口をアヅマに向ける。

「死ね」

　銃声。間際にプティーが身を翻した。宙を走る二筋の銀光。一筋は玉座に伸び、他方は鳥籠へと伸びていく。同じ時。

　アヅマは絶死の弾丸を見据えて気合とともに手刀を放った。

　着弾。

　アヅマの後方、布張りの床の一点が爆ぜ、ジャックの握る火打銃が跳ねた。

　ぽつ、と布張りの床に血の雫が落ちた。

　見れば、アヅマの手の甲から赤い筋が伸びている。またジャックの銃は、煙立ち上る銃口の手前、金属竹の銃身を支える台座に、プティーのククリが噛みついていた。

　一拍が過ぎ去り、護衛たちの銃口が竹切りのふたりに向かう――が。

「待て！」

　ジャックが、舌なめずりをしながら言った。

「アヅマ。なにをやった？」

「……竹咲捨念流、弾留（たまど）め。弾の横面を叩（はた）いただけだ」

　元は飛びくる矢を刀でもって切り払う技だ。弾丸を相手にしたのも、素手で試したのも初めてのことではあったが――。

「火打銃……存外、たいしたことがないな」

「…………フッ」

　ジャックが肩を揺らした。

「フ、フフフ、フハハハハハハッ！　手で弾丸を弾いたのか！　フハハハハハッ！」

　折れんばかりに背を反らして声高く笑い、ジャックは司会者に手を差し向ける。

「なにをしてる！？　勝利宣言だ！　面白いものを見せてもらった！　今回は特別にお前の勝ちにしてやるぞ！」

　王の命に応じて、司会者がアヅマの勝利を宣言し、会場が歓声に包まれる。闘場を見下ろす玉座の傍らにて、メリアとビスキーが安堵の息をついていた。

　その喧騒の渦のなか、アヅマは静かにジャックを見据える。

「ジャック。ワン・ストライクだ」

　ふいにプティーが振り向き、ツー・ストライクだよ、と唇を動かしながら指二本を立てて見せた。

　そして、バンブー・ヒルの神、ジャック・王が、牙を剥くようにして笑った。